『夢操の檻』 第九部：鋼の雨と青き残像
カクヨムでも重複投稿しています
物語をお楽しみください
1. 振動する鉄の揺りかご
意識が浮上した瞬間、アキトを襲ったのは激しい振動と、骨の芯まで冷やすような金属の冷たさだった。 「……っ！？ ……っ！」 無理やり起き上がろうとして、肺から空気が押し出される。背中を打っているのは、軍用ヘリの無骨な格子状の床だ。視界が激しく揺れ、鼻を突く燃料の臭いに吐き気がこみ上げる。
「起きたか。……気分はどうだ」
聞き慣れた低い声。レオンが、装備を整えながらアキトを見下ろしていた。 アキトは混乱していたが、だんだんと状況がつかめてくる。怒りと、それ以上に大きな「置いてけぼり」の恐怖を感じて、叫んだ。 「……何なんだよ、これは！ ここはどこだ！ どうして僕を勝手に……！」
「窓の外を見ろ」
レオンに促され、アキトは開け放たれたハッチの向こうに目をやった。 言葉を失った。
そこには、黎明の薄暗い空を埋め尽くすような、鉄の群れがあった。 数十、いや数百を超えるヘリや輸送機が、巨大な渡り鳥の群れのように編隊を組んでいる。最新鋭のステルス機から、どこかの博物館から引っ張り出してきたような無骨な旧式機まで、その形も国籍もバラバラだった。
機体には、様々な国の言語や、旧政府の青い紋章が刻まれている。この地域中の「抗う者たち」が、この瞬間に向けて集結していた。
「……今日、すべてが決まる」
レオンの声は、これまでにないほど重苦しく、そして静かな決意を帯びていた。
________________________________________
2. 絶望の要塞、ニューマザーズ
「ようやくお目覚めだね、お坊ちゃん」
機内の奥、ホログラムの地図を囲んでいたエレナが、鋭い視線を向けた。彼女の傍らには、すでに完全武装を整えたカイト、ハル、マリア、ジン、そしてミナが、彫像のように静かに座っている。
レオン、説明してくれ。これは、何が起きてるんだ！なんで何も言ってくれなかった！」 激昂し、掴みかからんばかりのアキトに対し、レオンは装備を整える手を止め、ただ静かにアキトを見つめ返した。その瞳には、嘘も、言い訳もなかった。
「――もし事前に言っていれば、お前は来なかっただろう？」
「なっ……」
「お前は、戦うことを拒んでいた。兵器じゃないと叫んでいた。……だから、騙してでも連れてくるしかなかったんだ。責めるなら俺を責めろ。だが、俺たちにはもう、お前のその『空っぽの力』に縋るしか道がないんだ」
レオンの声は、どこまでも冷徹で、そして、泣き出しそうなほどに切実だった。 アキトは言葉を失い、差し出されたレオンの手を握ることも、振り払うこともできずに立ち尽くす。
「本日、我々旧政府軍は、新政府の巨大拠点の一つ――海上都市『ニューマザーズ』を攻略する。この都市は長年侵攻を続けていて、こいつのせいで多くの同志を失った。」
「ニューマザーズ……」
「そうだ。あそこには、お前と同じように『良い夢』を持ったまま囚われ、洗脳を待つ人々が数千人も収容されている。そして情報によれば……その中にはお前と同じ、『夢が判別できない未知の器』を持つ人間が、他に七人いる。もし救出できれば大きな戦力になる。
エレナが地図を拡大し、作戦の詳細を話し始めた。 「通常、この都市を落とすのは不可能よ。新政府の絶対的なリーダーがそこにいるからね。だが、今日だけは違う。リーダーは今、別の幻の主要都市へと移動している。その年はカナンというのだけど、まだ誰も場所をわりだせていないわ。けど、ここニューマザーズを攻略すれば何か手掛かりがつかめるかも。」
エレナの指が、都市中央にそびえ立つ白亜の司令塔を指す。 「深部に潜伏している内通者から、詳細な防衛配置と兵装データは入手済みよ。まず、新政府の偽装を施した無人機が司令塔へ特攻し、大混乱を巻き起こす。敵の指揮系統が麻痺した一瞬の隙を突き、我々全機がメインストリートへ強行着陸、ヘリを並べて即席の防壁――『簡易要塞』を作るの」
「人は無駄に殺さない」とジンがパイプを噛み締めて付け加えた。 「地下の電源室を爆破して全機能を停止させ、特殊能力者たちが夢を持つ者の位置を特定する。軽装兵が彼らを十数分で救い出し、すぐさま撤退する。一撃離脱、それだけが我々の勝機だ。もし今日せめても1週間後には修復されているだろう。しかし、攻め落とすことに意味があるのではない。要塞都市を攻略できる我々の力を示すことが大切なんだ。」
「初戦の準備はいいか？アキト。」
レオンはアキトに初めて人間らしい笑顔を見せた。
ご覧いただきありがとうございました。
いよいよ物語序盤は最大の決戦、海上都市『ニューマザーズ』の電撃攻略作戦へと突入します！
前半のアキトの「重さから解放される蒼い夢」の静けさから一転、ヘリの爆音と燃料の臭い、そして空を埋め尽くす無数の戦闘機の群れという、大スケールの戦場前夜を描きました。
何も知らされず、騙されて戦場へと運ばれたアキト。
激怒する彼に対して、レオンが放った「もし事前に言っていれば、お前は来なかっただろう？」というセリフ。綺麗事だけでは新政府に勝てない、旧政府軍の「切実なエゴと残酷さ」を象徴する、個人的にも非常に魂を込めた掛け合いです。
そしてラスト、アキトに対してレオンが初めて見せた『人間らしい笑顔』。
これがアキトの心を救う本物の絆の笑顔なのか、それとも、アキトを戦場で完璧な兵器として踊らせるための『冷徹な演技』なのか……。
ぜひ皆さんの目で見届けていただければ幸いです。
「レオンのセリフの切れ味がヤバすぎる……！」「アキトの初陣がどうなるのか気になる！」と思ってくださった方は、ぜひ下方の【ブックマーク】や【評価（☆☆☆☆☆→★★★★★）】をポチッと押していただけると、ここからの激しい戦闘描写を書き抜く最強のエネルギーになります！
鋼の雨が降り注ぐ、海上要塞での死闘。次回をお楽しみに！
