シーズンオブスキーム ～潮騒の街からパート２～

第８章

太陽の季節 ２

　滲み出すように姿を現す哪吒。

　その姿はすでにぼろぼろだ。

　佐緒里と同様に。

　姿を消していても、この非常識な鬼姫は攻撃を当ててくるのだ。

　にやにやと薄笑いを浮かべながら。

　自分が負うダメージなど気にもとめずに。

　狂気の沙汰である。

　沈着な哪吒でさえ、うそ寒さを感じてしまう。

「隠れるのに飽きたか？」

「否。貴殿の槍にて混天綾(こんてんりょう)が破壊された」

　問いかける佐緒里に応える哪吒。

　正直である。

　絵梨佳と戦ったときに風火二輪(ふうかにりん)を壊され、光則に乾坤圏を砂に変えられ、佐緒里に混天綾を潰された。

　これで哪吒の武器は、残すところ火尖槍ただひとつ。

「さらに、我の体力も限界に近い」

　どこまでも正直である。

　そしてその率直さは、佐緒里は嫌いではない。

「ならあたしも正直に言おう。おおきいのはあと一発で限界だ」

「おいこら佐緒里！」

　余計な情報を敵に与える恋人を叱る光則だったが、微笑によって封殺された。

　もってまわった騙し合いや化かし合いを好まない鬼姫である。

　単純明快、思いこんだら一直線。

　思いこみや勘違いも上等。

　それが萩の短慮姫。

　幼少期、光則は彼女が大嫌いだった。他人の感情を推し量ることもなく、言いたいことを良い、やりたいように行動する。人の目など気にしない。

　ただの馬鹿だと思っていた。

　いつの頃からだろう。その短慮さも率直さも、好ましいと思えるようになったのは。

「一発勝負だ」

　佐緒里の声によって光則の無作為な思考が中断される。

　視界には聖槍(ゲイボルグ)を構える鬼姫。

　左手を前に出し、右手を引き絞り。

　かつての持ち主であるリンが使っていた大技だ。

　装甲車すら易々と貫く威力の。

「趣旨を理解した」

　軽く火尖槍を振った少年神。

　生真面目な表情で腰だめに構える。

　もう長くは戦えないから、持てる最大の技で勝負を決めよう。

　鬼姫の提案に哪吒が応じる格好だ。

　これは少年神にとって、当初の予定から大きく逸脱することになる。砂使いと鬼姫、この二人を倒すことこそ、彼に与えられた任務である。

　だが、今となっては不可能だ。

　仮に鬼姫を倒したとして、その後、砂使いを倒しきる余力は残るまい。

　しかも鬼姫に勝利できるとは限らないときている。

　であれば、一人でも確実に葬る道を選択すべきであろう。

　最善を選べぬのであれば次善を選ぶ。当然のことだ。

　否。

　ふと哪吒の顔に浮かぶ微苦笑。

　そんな大層なものではない、と。

　自分自身が決着をつけたいと望んでいる。戦いたいと願っている。

　この奇妙奇天烈な鬼の娘と。

　作戦も任務も区々たる小細工も無粋。

　ただ、戦いたい。

　すべての力をこの一撃に込める。

　それで敗れたとしたら、まあ仕方あるまい。後のことは太公望なり二郎真君なりがうまくやるだろう。

「是非もない、であったかな」

　妙に愉快な気分になり、佐緒里の台詞を真似た。

　微苦笑はいつの間にかはっきりとした笑みへと変貌している。

　笑うことに慣れていない者の、ぎこちない笑みだ。

「萩佐緒里。あたしの名だ。死ぬまでの短い間、刻んでおけ」

　いまさらの名乗り。

「哪吒」

　律儀に返すが、鬼姫が首を振る。

「違う」

　謎の否定だ。

　少年神がその意味を理解するまで、一瞬の時を必要とした。

　彼女は茨木童子(いばらきどうじ)の末裔だとも転生だとも名乗らなかった。ただ今生の名を告げた。

「……柳谷一馬(やなぎや　かずま)。貴殿を倒す者の名だ」

「是非もない」

　にやりと笑みを返す佐緒里。

　互いの氣が膨らんで、膨らんで、膨らんで、弾けた！

　踏み込みは同時。

「貫け！　聖槍(ゲイボルグ)！！」

「うおおおおおおっ！！！」

　喚声も同時。

　ソニックブームをまとい、深紅の槍と深紅の槍が交錯する。

　互いの心臓をめがけて。

　防御もない。

　回避もない。

　ただ力のみが勝敗を分ける。

「我の勝ちだ！」

　哪吒の叫び。ごくわずかに火尖槍の方が速い。

　勝負あった。

　かに見えた瞬間。

「いや？　あたしの勝ちよ」

　佐緒里を包む砂。漆黒の。

　胸に吸い込まれるはずの穂先は砂の中へと消えてゆく。

　驚愕の表情は、聖槍に貫かれた哪吒のもの。

「最後に二人がかり……」

　灰と化してゆく少年神が見たものは、闇砂によって服をすべて消し去られ、全裸となった鬼姫の肢体だった。

　なんと砂使いは、自分の恋人に対して闇砂を使ったのである。

　火尖槍を消すために、佐緒里の衣服ごと。

　すべてを砂に変える技の正体に、このときはじめて彼は気付く。

「人の身には効かぬ技であったとはな……とんだペテンだ……だが楽しかった」

　消えてゆく最後の瞬間、たしかに哪吒は笑っていた。

「沙樹さん！？」

　さかな丸から遠望したこころが悲鳴をあげる。

　二郎真君の最後の攻撃、琴美に当たるはずだったそれを、蒼銀の魔女が盾になって防いだ。

　あきらかにまずい場所に命中している。

「准吾！」

「わかってます！」

　防塁を飛び越える少年。だがその前に兵馬俑どもが立ちふさがる。

　当然である。

　さかな丸自体が半包囲され、間断ない攻撃に晒されているのだ。

　飛び出したところで、囲まれて袋だたきにされるだけ。

「鉄心さん！　鋼くん！」

「応ともよ！」

「了解だ！」

　前線拠点にある戦力のうち、最大級の者たちを准吾の支援に向かわせる。

　バランスが大きく崩れるがかまわない。

　沙樹を失うことだけは絶対に避けなくてはならない。

　戦略的にも、戦術的にも、そして心情的にも。

　妻を誘拐され、可愛がっている従妹を殺されたとなれば、暁貴の怒りは凄まじいものとなるだろう。

　これまで人類と本気で敵対してきたわけではない魔王だが、今度という今度は洒落にならない。

　大戦争が始まってしまう。

　本気で神を滅ぼそうとする澪を止めるには、主神級が出てこなくてはなるまい。

　日本神話であれば天照大神(あまてらすおおみかみ)とか、ギリシア神話であればゼウスとか、そのへんだ。

　ハルマゲドンかラグナロクかって騒ぎになるだろう。

　そうなれば、国の一つや二つ、余波だけで滅んでしまう。

　人間のありようにできるだけ干渉しない、という高天原の意向もどこかへ吹き飛んでしまうのだ。

　もちろん、戦力としても沙樹はかけがえがない。

　蒼銀の魔女が消え、その空席を埋めるとなれば、こころの頭脳をもってしても、ちょっと候補者が出てこないくらいだ。

　それよりなにより、こころは沙樹が好きなのだ。

　澪の幹部連中のなかでは、数少ない女性同士ということもあり、気心も知れている。

　かなり俗っぽい言い方になるが、少し年の離れた姉のようなものだ。

「絶対に助ける」

　たとえさかな丸を犠牲にしても。

「胸を貫かれてる……けど即死じゃない……即死じゃないはず」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　澪の血族は、即死以外の外傷で死ぬことはない。

　心臓を貫かれたら消滅する吸血鬼とは違う。

「心停止から脳が死ぬまでの時間は十分弱。三分を過ぎたら脳細胞が死に始めてしまう」

　相対距離で百メートル弱。

　能力者であれば五秒もかからない距離。

　なのに、どうしてこんなに遠く感じるのか。

　鉄心と鋼が必死に道を啓開しようと奮戦するが、群がる兵馬俑を押し戻せない。

　一分。

　時間だけが無情に過ぎてゆく。

「どうする？　私が縮地で飛んで沙樹さんを抱えて戻る？」

　内心への問いかけ。

　答えは否だ。

　その手を使うなら最初に選択すべきだった。

　すでに准吾たちは四分の一ほど進んでいるのだ。また同じだけの距離を戻すのは、あきらかに時間のロスである。

　焦りのあまり初手を間違えた。

　なにが天界一の智恵者か。

　自己嫌悪が黒い染みとなって内心を蚕食してゆく。

「っ！　絵梨佳ならっ！」

　一縷(いちる)の望みを託し、もう一人の癒し手へと視線を転じる。

「もう戦いが始まってる！」

　芝の姫は、すでに太公望と激烈な戦闘に突入していた。

　動かせない。

　彼女を動かした瞬間、実剛が殺されてしまう。

　御劔と紀舟だけでは太公望の相手はできないのだから。

　二分。

「他に手はないの？　何か手は……」

　考えろ。

　考えろ。

　考えろ。

　脳細胞が過負荷の火花をあげる。

　ぎらつく目で戦場をにらみ続けるこころ。

　その瞳に、琴美と沙樹の元へと殺到する影が映った。