98/153

９８話「砂漠平野の精霊火」

　第十二層を突破してから、二日後。

　修理へ出していた美咲さんの軽盾と、ユキの白銀鎧が戻ってきた。

　軽盾には、湿原王鰐の牙によって付けられた傷が僅かに残っている。

　白銀鎧も表面を磨かれ、二枚の半透明な装甲が以前と同じ輝きを取り戻していた。

「ぴるるっ！」

　ユキが白銀鎧を左右へ広げ、その場で嬉しそうに回転する。

「動かしても問題なさそうだね」

「ぴるっ！」

「軽盾も大丈夫です」

　美咲さんが軽盾を構え、留め具の位置を確かめる。

「ただし、前と同じ場所へ強い衝撃を受けると、破損する可能性があると言われました」

「それなら、無理に受け止めない方がよさそうだね」

「はい。正面から受けず、できるだけ逸らすようにします」

「ぷるっ！」

　美咲さんの肩では、シズクも元気よく身体を伸ばしていた。

　装備の確認を終え、俺たちは髙橋さんたちと共に第十二層へ向かった。

　◇

　第十一層を抜け、第十二層の湿地帯を進んでいる途中。

　葦の向こうから、低い羽音が聞こえてきた。

　現れたのは、黒銀色をしたドローン型探索レコーダーだった。

　俺たちが購入した物より一回り小さい。

　それでも複数の撮影器と測定器を備え、機体の周囲には薄い魔力障壁が展開されていた。

　多少の攻撃なら、防護術式によって弾ける高性能機らしい。

　そのあとから、星川さんが姿を見せる。

「お。リンくんたち。十三層に行くところ？」

「はい。星川さんは、第十二層の調査ですか？」

「十一層の残りを見終わったから、今は十二層の地図を埋めてるとこ。まだ調べてない水路があるんだよね」

　星川さんが片手を上げると、黒銀色の探索レコーダーが頭上へ移動した。

　単独探索の多い星川さんに合わせ、追従性能や防御性能も高められているようだ。

「星川さん。単独調査中ですので、予定範囲から外れないようにしてください」

　髙橋さんが声を掛ける。

「分かってるよ〜。危なくなったら、ちゃんと戻るから」

「星川さんが言う『危ない』の基準が心配なのですが……」

「だいじょぶ、だいじょぶ」

　星川さんが、眠そうな笑みを浮かべる。

「リンくんたちも、気を付けてね」

「ありがとうございます。星川さんも、お気を付けて」

　星川さんは黒銀色の探索レコーダーを連れ、別の水路へ進んでいった。

　俺たちも第十二層の守護区域を目指し、そのまま先へ進む。

　◇

　髙橋さんと護衛職員は、第十三層への転移門前で待機する。

　クラン用と調査課用。

　二機のドローン型探索レコーダーが、俺たちの頭上へ浮かんでいた。

「第十三層でも通信を確認できましたら、最初の調査範囲は転移門から半径５００メートル以内とします」

　髙橋さんが、携帯端末で調査課用の探索レコーダーを確認する。

「環境に問題がなくても、調査時間は最大６０分です。階層守護個体の捜索は行わないでください」

「分かりました」

「未知の環境です。危険を感じた場合は、調査時間に関係なく帰還してください」

「はい」

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　シズクとユキも、髙橋さんの言葉へ返事をする。

　蒼銀色の転移門には、王冠を載せたスライムの紋章が浮かんでいた。

「行こう」

「はい」

　俺と美咲さん、シズク、ユキ。

　そのあとを、二機の探索レコーダーが追う。

　蒼銀色の転移門へ触れると、周囲の景色が光に包まれた。

　◇

　最初に感じたのは、強い熱気だった。

「暑い……」

　第十三層に水はなく、目の前には乾いた砂地が広がっている。

　上空には雲一つない青空。

　地下にあるはずなのに、天井は見えない。

　強い日差しが砂を照らし、遠くの景色を揺らしていた。

「第十二層とは、全く違う環境ですね」

「足元にも気を付けた方がよさそうだね」

　一歩進むたびに、探索靴が柔らかな砂へ沈む。

　スライムの羽靴で身体を軽くしても、硬い地面の上と同じようには動けない。

「ぷる……」

「ぴる……」

　シズクとユキも、初めて見る砂漠を警戒するように身体を低くしている。

　遠方には、巨大な岩山が一つだけ立っていた。

　周囲に比較できる物がないため距離は分からないが、砂漠のどこからでも見えそうな大きさだ。

　頭上では、クラン用の探索レコーダーが岩山へ撮影方向を変える。

　調査課用の探索レコーダーは高度を下げ、転移門周辺の砂や気温を測定していた。

『映像と音声を確認しました』

　通信機から、髙橋さんの声が聞こえる。

『気温は３８度を超えています。体調に異変を感じた場合は、すぐに帰還してください』

「分かりました。転移門周辺に、魔物の姿はありません」

　第十三層へ意識を向け、『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『スライム帝王の迷宮』

　『現在地：第１３層』

　『階層環境』

　・砂漠平野

　『現在気温』

　・３８．４度

　『環境上の注意』

　・高温

　・乾燥

　・足場の沈下

　・砂中に魔物反応あり

　・蜃気楼による視界不良

　『階層守護個体』

　・活動中

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「砂の中に魔物がいるみたいだ」

「姿が見えなくても、油断できませんね」

　美咲さんが軽盾を構える。

　俺も白銀短剣を抜き、砂の動きを確認しながら歩き始めた。

　二機の探索レコーダーが、俺たちの左右へ分かれる。

　足跡のほかに、目印となる地形はない。

　帰還用の転移門を見失わないよう、調査課用の探索レコーダーが移動経路を記録していた。

　◇

　転移門から１００メートルほど進んだ時だった。

　美咲さんの耳飾りが、淡い赤色に光る。

「足元です！」

　俺たちは左右へ分かれた。

　直前まで立っていた砂地から、黒褐色の尾が飛び出す。

　尾の先端には、紫色の毒液を滴らせる針が付いていた。

　続いて、巨大な鋏と硬い甲殻が砂の中から現れる。

「蠍型の魔物！」

　反対側の砂も大きく盛り上がった。

　細長い身体を持つ巨大な魔物が、口を開きながら飛び出してくる。

「ぴるっ！」

　ユキの白銀鎧が、俺の正面へ移動する。

　砂蟲の頭部が半透明な装甲へ衝突し、硬い音を響かせた。

「ありがとう、ユキ！」

「ぴるるっ！」

　現れた魔物へ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『砂蠍(サンドスコーピオン)』

　『危険度：Ｃ』

　『特性』

　・砂中潜伏

　・硬質甲殻

　・毒耐性

　『攻撃』

　・毒針

　・双鋏

　・砂中奇襲

　『弱点』

　・関節部

　・氷属性

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『砂蟲(サンドワーム)』

　『危険度：Ｃ』

　『特性』

　・砂中移動

　・振動感知

　・熱耐性

　『攻撃』

　・噛み付き

　・巻き付き

　・砂中引き込み

　『弱点』

　・氷属性

　・土属性

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「どちらも氷が弱点だ！」

「シズク、砂蠍をお願いします！」

「ぷるっ！」

　シズクの前へ、青白い魔力が集まる。

　砂蠍が美咲さんへ毒針を突き出した。

　美咲さんは軽盾を斜めに構え、針の軌道を逸らす。

　続けて踏み込み、黄金短剣を甲殻の隙間へ振るった。

　同時に、シズクの氷槍(アイスランス)が砂蠍の側面へ突き刺さる。

　黒褐色の甲殻が凍り付き、動きが鈍った。

　俺の正面では、砂蟲が再び砂へ潜ろうとしている。

「逃がさない！」

　白銀短剣を構え、羽靴で地面を蹴る。

　だが、柔らかな砂へ足を取られ、いつもほど速度が出ない。

　砂蟲の半身が地面へ沈む。

「シズク、砂蟲の周囲も凍らせて！」

「ぷるっ！」

　シズクが小さな氷槍を砂蟲の周囲へ続けて放つ。

　高温だった砂へ霜が広がり、砂粒同士が硬く結び付いた。

　潜ろうとしていた砂蟲の動きが止まる。

「今だ！」

　白銀短剣を砂蟲の身体へ突き立て、『貫通』を発動させる。

　刃が厚い表皮を貫き、内部の魔核へ亀裂を入れた。

　砂蟲が身体を大きく振る。

「ぴるっ！」

　ユキの白銀鎧が横から押さえ込み、砂蟲の動きを止める。

　亀裂へ魔鋼短剣を突き込み、魔核を砕いた。

　砂蟲が光の粒子となって消えていく。

「陸斗さん、上です！」

　美咲さんの声に反応し、顔を上げる。

　砂蠍の後方。

　地面から３メートルほどの高さに、淡い黄緑色の炎が浮かんでいた。

　炎の中には、小さな魔核のような光が見える。

　黄緑色の火の粉が砂蠍へ降り注いだ。

　シズクの氷槍によって凍っていた甲殻が、少しずつ元の状態へ戻っていく。

「回復されてる……？」

　精霊のような魔物へ『解析鑑定』を向けた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『精霊の鬼火(ウィルオウィスプ)』

　『危険度：Ｃ』

　『種別』

　・精霊系魔物

　・後衛支援個体

　『攻撃性』

　・なし

　『特性』

　・精霊魔力体

　・物理攻撃無効

　・魔法攻撃無効

　・魔法吸収

　・魔力核隠蔽

　・精霊離脱

　『技能』

　・治癒火

　・加護火

　・状態異常軽減

　『弱点』

　・魔力構造へ干渉するデバフスキル

　『有効なデバフ』

　・腐食

　・切断

　・粉砕

　『精霊離脱』

　・支援対象が存在しない場合に発動

　・戦闘区域から離脱

　・離脱時、ドロップ品は発生しない

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「攻撃はしてこない。でも、砂蠍を回復してる！」

「先に倒しますか？」

「普通の攻撃と魔法は効かないみたいだ！」

　精霊の鬼火へ向かって走る。

　白銀短剣を横薙ぎに振るった。

　刃は黄緑色の炎を通り抜け、何の手応えも返ってこない。

「ぷるっ！」

　シズクが風弾(ウインドバレット)を放つ。

　圧縮された風が精霊の鬼火へ命中した。

　だが、風の魔力は黄緑色の炎へ吸い込まれ、精霊の鬼火の輝きが強くなる。

「魔法まで吸収された……！」

「陸斗さん！」

　美咲さんが、砂蠍の鋏を軽盾で受け流す。

　治癒火によって凍結から回復した砂蠍が、再び毒針を持ち上げていた。

　精霊の鬼火を攻撃している間も、前衛の魔物は待ってくれない。

「先に砂蠍を倒そう！」

「分かりました！」

　美咲さんが砂蠍の注意を引き付ける。

　シズクが氷槍を放ち、右側の脚を凍結させた。

「今です！」

　美咲さんが黄金短剣を甲殻の隙間へ突き込み、『粉砕』を発動させる。

　硬質甲殻へ亀裂が広がった。

　その内側にあった魔核まで刃を押し込み、一気に砕く。

　砂蠍が黒褐色の粒子となって消えた。

　直後、精霊の鬼火が大きく揺れる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『支援対象：０』

　『精霊離脱：発動』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「消える！」

　黄緑色の炎が急速に小さくなる。

　俺が白銀短剣を構え直すよりも早く、精霊の鬼火は光の粒となって消えてしまった。

　あとには、何も残されていない。

「逃げられた……」

「前衛の魔物がいなくなると、消えてしまうんですね」

「うん。無理に倒さなくても、砂蠍や砂蟲を倒せば戦闘は終わるみたいだ」

『こちらでも消失を確認しました』

　髙橋さんの声が、通信機から聞こえる。

『精霊の鬼火から、攻撃を受けることはありませんでしたか？』

「はい。一度も攻撃されませんでした。前衛の魔物を回復し、強化するだけです」

『一般探索者は、無理に精霊の鬼火を狙わない方が安全かもしれませんね』

「そう思います。ただ、倒した場合のドロップ品を確認します」

　精霊の鬼火が消える前に得た解析結果を、さらに深く確認する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『精霊の鬼火(ウィルオウィスプ)』

　『ドロップ品』

　・良質な魔核：１００％

　・上質な魔石：５０％

　・精霊火粉：２５％

　・精霊の結晶核《スピリットクリスタルコア》：５％

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「精霊の結晶核という物を、５％で落とすみたいです」

『どのような素材ですか？』

「第十一層と第十二層で見つかった、支援結晶と回復結晶の欠片を復元するための中核素材です」

　解析結果を、さらに詳しく確認する。

　支援結晶と回復結晶。

　どちらも、同じ種類の欠片を７個集めるだけでは完成しない。

　集めた欠片を一つの結晶へ戻すために、精霊の結晶核が１個必要になる。

「欠片が揃っても、精霊の結晶核がなければ復元できません」

『つまり、第十一層と第十二層だけを探索していても、完成品は得られないのですね』

「はい。精霊の鬼火まで倒す必要があります」

「ぴる……」

　自分の成長に関わる素材だと分かったのか、ユキが精霊の鬼火の消えた場所を見つめる。

「次に見つけたら、倒す方法を試してみよう」

「ぴるっ！」

　精霊の鬼火の弱点には、『腐食』と『粉砕』が表示されていた。

　俺の白銀短剣。

　美咲さんの黄金短剣。

　二本の武器に付与された技能なら、物理攻撃も魔法攻撃も効かない精霊の鬼火を倒せる可能性がある。

　◇

　最初の戦闘地点から、さらに２００メートルほど進む。

　二機の探索レコーダーが、砂漠の地形と移動経路を記録し続けていた。

　周囲に植物は見当たらない。

　時折、風に吹かれた砂が地面を薄く流れていく。

「前方に、また魔物の反応がある」

　砂の下に、二つ。

　その後方には、地面から離れた魔力反応が一つ浮かんでいる。

「砂蠍と、精霊の鬼火だと思う」

「今度は、精霊の鬼火から倒しますか？」

「うん。ただ、美咲さんには砂蠍を引き付けてもらうことになる」

「任せてください」

「シズクは、美咲さんの援護をお願い」

「ぷるっ！」

「ユキは、俺を守ってくれる？」

「ぴるるっ！」

　ユキが白銀鎧を大きく広げる。

　その直後、二体の砂蠍が左右の砂から飛び出した。

　後方には、先ほどと同じ黄緑色の炎が浮かんでいる。

「行きます！」

　美咲さんが前へ出る。

　一体目の鋏を軽盾で受け流し、二体目の毒針を黄金短剣で逸らした。

「シズク、氷槍(アイスランス)！」

「ぷるっ！」

　シズクが放った氷槍が、砂蠍の脚へ突き刺さる。

　黄緑色の火の粉が降り注ぎ、傷付いた脚の回復が始まった。

「陸斗さん、今のうちに！」

「分かった！」

　羽靴へ魔力を流し、精霊の鬼火へ向かって跳ぶ。

　白銀短剣の刃へ、黒銀色の光が集まった。

「『腐食』！」

　白銀短剣を、精霊の鬼火へ突き込む。

　刃そのものは黄緑色の炎を通過した。

　だが、白銀短剣から放たれた黒銀色の光が、精霊魔力体へ残る。

　精霊の鬼火の表面に、黒い染みが広がった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『精霊の鬼火』

　『腐食：有効』

　『精霊魔力体：劣化』

　『物理攻撃無効：低下』

　『魔法攻撃無効：低下』

　『魔力核隠蔽：解除』

　『効果時間：８．４１秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「効いた！　今なら攻撃が通る！」

「陸斗さん、こちらは任せてください！」

　美咲さんは二体の砂蠍を引き付けたまま動けない。

　精霊の鬼火の中心には、淡い緑色の魔核が露出していた。

「シズク、精霊の鬼火へ石弾(ストーンバレット)！」

「ぷるっ！」

　シズクが美咲さんの背後から身体を伸ばす。

　拳ほどの石弾が、真っ直ぐ精霊の鬼火へ飛んだ。

　先ほどの風弾とは違い、石弾は吸収されない。

　黄緑色の炎を突き抜け、露出した魔核へ命中した。

　魔核へ亀裂が走る。

　精霊の鬼火は反撃しない。

　傷付いた魔核を隠そうと、炎を中心へ集めている。

「逃がさない！」

　白銀短剣へ魔力を流し、『貫通』を発動させる。

　腐食によって弱まった精霊魔力体を刃が貫き、亀裂の入った魔核へ届いた。

　硬い物が砕ける音が響く。

　精霊の鬼火が大きく揺れ、黄緑色の粒子となって消えていった。

　支援を失った二体の砂蠍から、淡い光が消える。

「回復が止まりました！」

　美咲さんが、一体目の毒針を避ける。

　黄金短剣を甲殻の隙間へ振り下ろし、『粉砕』を発動させた。

　甲殻ごと魔核が砕ける。

　もう一体へ、シズクの氷槍が命中した。

　凍結した砂蠍へ近付き、白銀短剣で魔核を突き刺す。

　二体の砂蠍も光の粒子となって消えていった。

「全員、怪我はない？」

「ありません」

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　シズクとユキも無事だ。

『精霊の鬼火の討伐を確認しました』

　髙橋さんの声にも、僅かな驚きが混ざっている。

『通常攻撃や魔法が無効となる魔物を、本当に倒せたのですね』

「白銀短剣の『腐食』で、無効化能力を低下させることができました」

『貴重な攻略情報です。ドロップ品も確認してください』

　精霊の鬼火が消えた場所を見る。

　良質な魔核。

　その隣には、透き通った小さな結晶が落ちていた。

　結晶の中心では、淡い黄緑色の炎が消えることなく揺れている。

「これは……」

　結晶へ『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『精霊の結晶核《スピリットクリスタルコア》』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ａ』

　『推定買取価格：２，０００，０００円』

　『用途』

　・砕けた精霊系結晶の復元中核

　・複数の欠片を一つの結晶へ結合

　・復元時に消費

　『復元可能アイテム』

　・支援結晶(サポートクリスタル)

　・回復結晶(ヒールクリスタル)

　『支援結晶・復元条件』

　・支援結晶の欠片×７

　・精霊の結晶核×１

　『回復結晶・復元条件』

　・回復結晶の欠片×７

　・精霊の結晶核×１

　『注意』

　・精霊の結晶核だけでは技能習得不可

　・復元する結晶に対応した欠片が必要

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「精霊の結晶核だ。推定買取価格は二百万円」

「最初に倒した個体から、５％の素材が出たんですね」

「うん。支援結晶か回復結晶を復元する時に、一つ必要になるみたいだ」

「ぴるっ！」

　ユキが嬉しそうに身体を伸ばす。

　だが、精霊の結晶核だけでは、技能を習得できない。

「今度は、第十一層と第十二層で欠片を集めないといけないね」

「ぴるるっ！」

「どちらの欠片を先に７個集められるかで、最初に復元する結晶も決まりそうですね」

「うん。必要な数が揃ってから考えよう」

　精霊の結晶核を、魔力遮断機能の付いた小箱へ収める。

　上質な魔石は出なかった。

　それでも、ユキが新しい技能を身に付けるために欠かせない素材を、一つ確保できた。

　◇

　転移門から、およそ４５０メートル。

　初回調査範囲の端へ到達する。

　正面に見える巨大な岩山は、まだ遥か先にあった。

　調査課用の探索レコーダーが高度を上げ、岩山の方向へ映像を拡大する。

『今回の調査は、ここまでにしましょう』

　髙橋さんの声が聞こえる。

『気温も高く、砂中に潜む魔物の数も分かっていません。周囲を記録したあと、帰還してください』

「分かりました」

　二機の探索レコーダーが、周辺の砂漠を撮影する。

　岩山の方角へ『解析鑑定』を広げると、遠くから大きな魔力反応が返ってきた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第１３層』

　『階層守護個体反応』

　・活動中

　『推定位置』

　・砂漠中央部

　・巨大岩山周辺

　『現在地からの推定距離』

　・約２．８キロメートル

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「階層守護個体は、あの岩山の近くにいるみたいだ」

「次の目標が決まりましたね」

「うん。でも、今日は戻ろう」

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　砂蠍。

　砂蟲。

　そして、物理攻撃も魔法攻撃も無効にする精霊の鬼火。

　第十三層には、今までとは異なる魔物が生息していた。

　精霊の鬼火を無視して、前衛だけを倒すこともできる。

　だが、ユキが支援と回復の技能を身に付けるには、第十一層と第十二層で結晶の欠片を集めるだけでは足りない。

　物理攻撃も魔法攻撃も無効にする精霊の鬼火を倒し、復元の中核となる精霊の結晶核も手に入れる必要がある。

　今回、その一つ目を確保することができた。

　俺たちは遠方に聳える巨大な岩山をもう一度記録し、帰還用の転移門へ向かって歩き始めた。