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６６話「スライム達の古戦場」

　第十一層への転移門の調査を終え、地上へ戻ろうとした時だった。

「ぷる？」

　美咲さんの腕の中にいたシズクが、守護部屋の入口へ身体を伸ばす。

「どうしたの？」

「ぷるっ」

　通路の奥から、淡い青色の光が近付いてきていた。

　小さな何かが床を跳ねている。

「あの光は……」

　以前、第五層で見たことがある。

　深い青色の身体。

　その内部では、星屑のような結晶がいくつも輝いていた。

「魔石(マナ)スライムです！」

　美咲さんの声へ反応し、魔石スライムが動きを止める。

　高橋さんと護衛の二人を見た直後、身体を反転させた。

　すぐに『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『魔石(マナ)スライム』

　『分類：希少個体』

　『危険度：Ｄ』

　『性格：臆病』

　『ペット適性：なし』

　『出現要因』

　・スライム種のみが出現する階層

　・付近でスライム系従魔が一定量以上の魔力を消費

　『現在の出現条件：達成』

　『ドロップ品』

　・魔石結晶（１００％）

　『条件付きドロップ』

　・結晶冠（１００％）

　『条件付きドロップ判定：不成立』

　『判定理由』

　・戦闘へ参加可能なスライム系従魔が結晶冠を所持済み

　『逃走まで：２７秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「二十七秒で逃げる！」

「追います！」

　美咲さんがシズクを肩へ載せ、駆け出す。

　護衛の二人も、左右の通路へ回り込んだ。

「我々は逃げ道を塞ぎます！」

「お願いします！」

　魔石スライムの前へ、三つの青い光球が作り出される。

「魔力弾が来ます！」

　放たれた魔力弾を、護衛の一人が大盾で受け止めた。

　もう一人が反対側へ回り、魔石スライムの進路を狭めていく。

　それでも魔石スライムは速い。

　護衛の間を抜け、細い通路へ逃げ込もうとする。

「シズク、弱い風で進路を変えられるか？」

「ぷるっ！」

「強い魔法は使わなくていい。正面から風を当てるだけで十分だ」

「ぷるっ」

　シズクが美咲さんの肩から、魔石スライムへ身体を向ける。

　残っている魔力は少ない。

　それでも、弱い風なら問題なく作り出せる。

　シズクの前から、細く絞られた風が放たれた。

　通路の砂埃が舞い上がり、魔石スライムの正面へ小さな渦を作る。

　突然現れた風に驚き、魔石スライムが進路を左へ変えた。

　そこには、美咲さんが先回りしている。

「逃がしません！」

　美咲さんが一気に距離を詰める。

　魔石スライムが新しい魔力弾を作り出そうとするが、間に合わない。

　振り下ろされた剣が、青い身体の中心を正確に貫いた。

　魔石スライムが強い光を放ち、青色の粒子となって崩れていく。

　その場へ、親指ほどの青い結晶が残された。

「二個目の魔石結晶……」

　俺は結晶を拾い上げ、『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『魔石結晶(マナクリスタル)』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ａ』

　『推定買取価格：５００，０００円』

　『効果』

　・契約済みのスライム系従魔へ使用可能

　・対象の基礎魔力量を倍加

　『使用制限』

　・同一の進化段階につき３個まで

　・４個目以降は効果なし

　『対象：シズク』

　『使用：可能』

　『現在の進化段階における強化：１／３』

　『使用後の強化：２／３』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「これを使えば、シズクの強化が二段階目まで進みます」

「妖精スライムへの進化条件も、残り一個になるんですね」

「ああ。ただ、今すぐ使うのはやめておこう。魔力を消耗している状態で、どんな影響があるか分からない」

「地上へ戻り、検査してからですね」

「ぷるっ」

　シズクも理解したように返事をする。

　高橋さんが、俺の手にある魔石結晶を見つめていた。

「魔石スライムの確認例はありますが、短期間で出現する例は初めてです。やはり、シズクさんと同じスライム種の魔力が鍵になっていそうですね」

「はい。解析結果にも、それが出現条件として表示されています」

「第十層でも出現したことで、スライム種だけが生息する階層であれば、第五層に限らないことが確認できました」

　高橋さんが、携帯端末へ情報を記録する。

「今回の共同探索隊では、協会側がドロップ品の権利を取得しない契約になっています。魔石結晶は、一城さんたちが持ち帰ってください」

「ありがとうございます」

　魔石結晶を保護用ケースへ入れ、探索鞄へ収める。

　その時、展開していた『解析鑑定』が、別の反応を捉えた。

「……まだ、何かある」

「魔物ですか？」

「いや、魔物の反応とは違います」

　反応があるのは、通路の右側にある白い岩壁。

　目立った亀裂も、扉のような物も見当たらない。

　それでも、俺にだけは岩壁の表面が僅かに揺らいで見えた。

「高橋さん。この場所にも、希少区域の反応があります」

「本当ですか？」

「はい。ただ、今はまだ出現していません」

　岩壁の揺らぎへ意識を集中させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『希少区域』

　『名称：スライム達の古戦場』

　『状態：出現待機中』

　『出現まで：２日２２時間３８分』

　『出現継続時間：１時間』

　『入場可能人数：３名』

　『優先認証対象』

　・希少区域の発見者

　・発見者と同一の登録パーティーに所属する探索者

　・同行中のスライム系従魔

　『現在の入場候補』

　・一城陸斗

　・佐伯美咲

　・シズク

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「スライム達の古戦場……」

「どのような場所ですか？」

「名前と出現時間しか分かりません。三日後に現れて、入れるのは三人までです」

「現在の候補は？」

「俺と美咲さん、それからシズクです」

　高橋さんが、揺らぎのある岩壁へカメラを向ける。

　だが、撮影された映像には通常の岩壁しか映っていない。

「これまでの希少区域と同じですね。こちらの機器では、反応を確認できません」

「出現するまで、詳しい情報は分からないと思います」

「では、三日後に改めて調査を行いましょう」

　高橋さんが、護衛の二人を見る。

「調査の際、我々は入口の外で待機します。入場可能人数が三名なら、無理に同行者を変更するべきではありません」

「分かりました」

　スライム達の古戦場。

　名前だけでは、どのような場所なのか想像できない。

　それでも、黄金郷や白銀城と同じ希少区域なら、内部に強力な魔物がいる可能性は高い。

　俺たちは岩壁の位置を記録し、地上へ戻ることにした。

　◇

　翌日。

　探索者協会の従魔検査室で、魔石結晶の安全性が確認された。

「成分は、以前入手した魔石結晶と一致しています」

　検査を担当した職員が、保護ケースを俺たちへ返す。

「シズクへ使用しても問題ありません。ただし、強化直後は魔力の状態が安定するまで、魔法を使わせないでください」

「分かりました」

　美咲さんがシズクを検査台へ下ろす。

「シズク。これを使えば、今より魔力が増えるよ」

「ぷるっ！」

「少し身体が変な感じになるかもしれないけど、驚かないでね」

「ぷるっ」

　俺は保護ケースから、魔石結晶を取り出す。

「準備はいいか？」

「ぷるっ！」

　魔石結晶をシズクの身体へ近付ける。

　シズクが身体を伸ばして触れると、青い結晶が柔らかな身体の中へ沈んでいった。

　体内へ収まった瞬間、魔石結晶から強い青色の光が放たれる。

「ぷる……！」

　シズクの身体が大きく膨らんだ。

　内部を巡る魔力の量が増え、透明感のある身体へ青い光が何度も走っていく。

　やがて魔石結晶が細かな粒子へ変わり、シズクの従魔核へ吸収された。

　膨らんでいた身体も、少しずつ元の大きさへ戻っていく。

「シズク、苦しくない？」

「ぷるっ」

　美咲さんの手へ、身体を押し付けるように返事をする。

　俺もすぐに状態を確認した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『現在種族：魔法(マジック)スライム』

　『状態：良好』

　『基礎魔力量：倍加』

　『魔力状態：安定化中』

　『魔石結晶による強化：２／３』

　『妖精(フェアリー)スライム進化条件』

　・四属性魔法を習得：４／４　達成

　・魔石結晶による強化：２／３

　・魔力操作を中級まで上昇：未達成

　『現在の魔力操作：初級』

　『熟練度：上昇』

　『推奨』

　・本日の魔法使用を禁止

　・十分な休息を取る

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「強化は成功した。身体にも問題はない」

「よかった……」

　美咲さんが安心したように息を吐く。

「これで、魔石結晶はあと一個ですね」

「ああ。魔力操作も少しずつ上達してる。さっき弱い風だけで進路を変えられたのも、訓練の成果だと思う」

「ぷるるっ！」

　褒められたシズクが、嬉しそうに身体を伸ばす。

「今日は魔法禁止だよ」

「ぷる……」

　すぐに小さく潰れた。

　◇

　三日後。

　俺たちは再び、第十層の白い岩壁の前へ立っていた。

　高橋さんと護衛の二人も同行している。

　シズクの魔力は完全に安定し、体調にも問題はない。

　新しく増えた魔力を制御するため、この二日間は弱い出力での訓練だけを行っていた。

　その甲斐あり、魔法の使用回数制限が大幅に増えていた。

「出現まで、あとどのくらいですか？」

「十秒です」

　俺にだけ見えている数字が減っていく。

　岩壁の表面へ、淡い灰色の揺らぎが広がり始めた。

「三、二、一……現れました」

　白い岩壁が、音もなく灰色の揺らぎへ変わる。

　高橋さんたちには、今も通常の岩壁にしか見えていないらしい。

　揺らぎへ『解析鑑定』を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『希少区域』

　『名称：スライム達の古戦場』

　『状態：出現中』

　『残り時間：５９分５５秒』

　『入場可能人数：３名』

　『認証済み』

　・一城陸斗

　・佐伯美咲

　・シズク

　『内部情報：未取得』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「入れるようになりました」

「予定どおり、我々はここで待機します」

　高橋さんが、俺たち三人を見る。

「内部の危険度は分かりません。少しでも異常を感じた場合は、すぐに戻ってください」

「分かりました」

「残り時間が十分を下回っても戻らない場合は、協会側でも対応を始めます」

「残り時間十分で戻ります」

　美咲さんが剣と盾を確認する。

「シズクも、私たちから離れないでね」

「ぷるっ！」

　ボディレコーダーが作動していることを確認する。

「行こう」

「はい」

「ぷるっ！」

　三人で灰色の揺らぎへ足を踏み入れた。

　◇

　身体が僅かに浮く。

　次の瞬間、目の前の景色が一変した。

「ここが……古戦場……」

　俺たちが立っていたのは、果ての見えない大平原だった。

　空は厚い灰色の雲に覆われている。

　地面には無数の亀裂が走り、黄金色と白銀色の結晶片が散らばっていた。

　折れた旗。

　砕かれた城壁。

　巨大なスライムが通ったような、深い窪み。

　その全てが、この場所で長い戦いが続いてきたことを示している。

　大平原の左側には、黄金色の光が集まっていた。

　右側には、白銀色の光。

「全部、スライム……？」

　美咲さんが息を呑む。

　数え切れないほどの黄金(ゴールデン)スライムと、白銀(シルバー)スライムが、平原の中央で激しくぶつかり合っていた。

　黄金スライムが光の弾を放つ。

　白銀スライムは無数の残像を作り、攻撃を避けながら相手へ体当たりする。

　魔核が砕かれたスライムが、次々と粒子になって消えていく。

「俺たちには、まだ気付いていないみたいだ」

「この数を相手にするのは危険です。まずは、戦場から離れましょう」

「そうだな。周囲を調べながら移動しよう」

「ぷる……」

　シズクも、戦い続ける同族の姿に怯えているようだった。

　美咲さんが優しく身体を撫でる。

「大丈夫。無理に近付かないからね」

「ぷるっ」

　俺たちは両軍から距離を取り、平原の端へ向かおうとした。

　その時、耳飾りを通じて、強い恐怖が伝わってくる。

「待ってくれ」

「何か感じたんですか？」

「あの丘の上に、別のスライムがいる」

　戦場の中央から少し離れた場所に、小さな丘があった。

　その頂上で、白い何かが動いている。

　目を凝らす。

　いたのは、シズクよりも少し小さなスライムだった。

　雪のように白い身体。

　だが、表面にはいくつもの傷があり、透明な液体が流れ出している。

　小さな身体を囲んでいるのは、黄金スライムと白銀スライム。

　どちらも、白いスライムへ敵意を向けていた。

「あの子、襲われています！」

　純白のスライムが逃げようとする。

　しかし、傷付いた身体では満足に跳ねることもできない。

　丘の斜面を僅かに進んだところで、その場へ崩れ落ちた。

　すぐに『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『純白(ホワイト)スライム』

　『分類：希少個体』

　『危険度：Ｅ』

　『状態：瀕死』

　『敵対反応：なし』

　『身体損傷率：７４％』

　『残存生命力：８％』

　『推奨』

　・直ちに周囲の敵対個体を排除

　・最高等級の回復処置を実施

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「瀕死だ……！」

　黄金スライムと白銀スライムが、同時に身体を沈める。

　狙われている純白スライムは、もう動けない。

「美咲さん、助けるぞ！」

「はい！」

「ぷるっ！」

　黄金色と白銀色の身体が、純白スライムへ飛び掛かる。

　俺は迷うことなく、羽靴で地面を蹴った。