５９話「氷槍と水鎧大鰐」
第八層から帰還した翌日。
俺たちは撮影した映像と氷水晶を持ち、探索者協会の調査課を訪れていた。
「水位の上昇によって完成する浮石回廊と、低水位の間だけ現れる氷晶の泉ですか」
高橋さんが、タブレットへ表示された映像を確認する。
水没遺跡の水位変動周期自体は、協会でも把握している。
だが、浮石が高架回廊へ続く道を作ることは、正式な攻略情報に記録されていなかった。
「水位上昇時に石板が動いたという報告は、過去にも数件ありました。しかし、対岸まで渡れる安全経路だと確認されたのは、今回が初めてです」
「高水位の間だけ、通れるみたいです」
「映像でも確認できますね。水中の魔物と戦わずに移動できるなら、探索者の負担を大きく減らせます」
続いて、氷晶の泉へ続く階段が現れる場面へ切り替わった。
「こちらは、周辺水位が二十センチ以下にならなければ現れないのですね」
「はい。入口が出現してから、再び水没するまで四十分ほどでした」
「水位が下がっている間に、階段の存在へ気付く必要がある。通常の探索では見逃してしまうでしょう」
俺は保護布に包んだ氷水晶を机へ置く。
「こちらが、採取した氷水晶です」
「検査へ回します。魔法習得の補助効果は、今回も一城さんの『解析鑑定』にだけ表示されたのですね」
「はい。協会の鑑定用魔導具では、通常の用途しか表示されないと思います」
氷水晶が検査室へ運ばれる。
結果を待つ間に、高橋さんが情報提供料の明細を作成した。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『情報提供料』
浮石回廊・通行条件 ８０，０００円
氷晶の泉・出現条件 ５０，０００円
合計 １３０，０００円
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「今回の情報提供料は、合計十三万円となります」
「ありがとうございます」
「浮石回廊については、すぐに安全性の調査を始めます。氷晶の泉は再水没までの時間が限られるため、調査員にも一城さんから提供された時刻表を共有します」
「お願いします」
しばらくすると、検査を終えた職員が氷水晶を持って戻ってきた。
「有害な魔力反応はありません。表面温度も、素手で短時間触れられる範囲です」
「では、シズクの訓練に使っても大丈夫ですか？」
「はい。従魔用訓練場で使用してください」
高橋さんから氷水晶を受け取る。
「動画については、浮石回廊の安全確認が終わるまで投稿をお待ちください。氷晶の泉の正確な位置についても、採取方法を決めてから公開範囲を判断します」
「分かりました」
俺たちは高橋さんへ礼を伝え、従魔用訓練場へ向かった。
◇
「シズク。今度は、氷の魔法だよ」
「ぷるっ！」
前回と同じ訓練室へ入り、美咲さんが氷水晶をシズクへ見せる。
透明な結晶の内部では、細かな雪のような光が舞っていた。
「炎水晶より、こっちの方が好きそうだな」
「触った時に冷たいからかな？」
「ぷる？」
シズクが身体を傾ける。
「食べ物じゃないから、溶かしちゃ駄目だよ」
「ぷるっ」
氷水晶へ『解析鑑定』を発動させ、訓練方法を確認する。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『氷水晶を使用した氷属性魔法習得訓練』
『手順』
・氷水晶を対象の体内へ取り込む
・氷水晶へ少量の魔力を流す
・返された氷属性魔力を身体の前方へ集める
・細長く圧縮し、氷槍を形成
『安全使用時間：１日２分以内』
『注意』
・体内温度が急激に低下した場合、直ちに中止
・氷属性魔力を全身へ拡散させないこと
・氷水晶そのものを吸収させないこと
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「基本的な手順は、炎水晶の時と同じみたいだ。今回は、体温が下がりすぎないように注意しよう」
「分かりました。シズク、寒くなったらすぐに教えてね」
「ぷるっ」
美咲さんが氷水晶をシズクの身体へ触れさせる。
シズクは氷水晶を包み込み、ゆっくりと体内へ取り込んだ。
透明な身体の中央へ、青白い結晶が浮かぶ。
「少しずつ魔力を流してみよう」
「ぷるっ」
シズクの魔力が、氷水晶へ集まっていく。
青白い光が広がり、シズクの身体の表面へ薄い霜が浮かんだ。
「身体全体へ広げないで、前に集めてっ」
美咲さんの声に反応し、氷属性魔力がシズクの前方へ移動する。
最初にできたのは、指先ほどの小さな氷の塊だった。
床へ落ち、乾いた音を立てて砕ける。
「ぷる……」
「形ができただけでも、成功に近付いてるよ」
「次は、細長く伸ばしてみよう」
結晶冠が淡く輝き、シズクの魔力の流れを整える。
二度目の魔力が氷水晶へ流れた。
返された冷気が、身体の前方へ集まる。
青白い光が細く伸び、一本の氷へ変わっていった。
「そのまま、正面の標的へ！」
「ぷるっ！」
シズクが身体を勢いよく伸ばす。
長さ二十センチほどの氷槍が放たれ、布製の標的へ突き刺さった。
標的の周囲へ白い霜が広がる。
「できました！」
「ぷるるっ！」
シズクが嬉しそうに跳ねる。
「成功したね。今日は、ここまでにしよう」
「ぷるっ」
炎水晶の時より、素直に訓練を終えてくれた。
美咲さんがシズクの身体から氷水晶を取り出す。
俺はシズクの状態を確認した。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『個体名：シズク』
『種族：魔法スライム』
『状態：良好』
『体内温度：正常範囲』
『魔力残量：６８％』
『習得魔法』
・風弾
・火球
・氷槍：初級・未成熟
『氷槍』
・氷属性魔力を槍状に圧縮して放つ
・命中箇所と周囲を僅かに凍結
『魔力操作』
・風属性：安定
・火属性：習得中
・氷属性：習得開始
・複数属性の切り替え：訓練中
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「無事、氷槍を覚えた」
「これで、三つの属性を使えるようになったんですね」
「そうだな。ただ、火と氷はまだ覚えたばかりだから、状況に合わせて使い分ける訓練も必要になると思う」
「焦らず、一つずつ覚えていこうね」
「ぷるっ！」
異なる属性の魔法を覚えるだけでは、自由に扱えるとは限らない。
シズクが次の段階へ成長するには、複数の魔力を正確に切り替える技術も必要になるのだろう。
◇
二日後。
浮石回廊の安全確認が終わり、第八層の新たな経路として公開された。
俺たちは水位が下がっている時間に合わせて第八層へ入り、階層守護部屋へ向かっていた。
「水位上昇まで、あと二十五分くらい」
「階層守護個体と戦う時間も考えると、余裕はあまりありませんね」
「危険だと思ったら、今回は挑戦せずに戻ろう」
「はい」
シズクの魔力と体調にも問題はない。
水位が低い間に浮石回廊のある広間を通過し、その先にある通常経路を進む。
やがて、巨大な石造りの扉が見えてきた。
扉には、水を纏った大鰐の姿が刻まれている。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『第８層・階層守護部屋』
『階層守護個体：活動中』
『挑戦可能人数：６名』
『現在水位：０．４２メートル』
『次回水位上昇まで：１６分３７秒』
『第９層転移門：封鎖中』
『開放条件：階層守護個体の討伐』
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「守護部屋の中も、遺跡と同じように水位が変わるみたい」
「水位が上がる前に倒した方がよさそうですね」
「扉が開いたら、攻撃方法を調べてみる」
ボディレコーダーの記録状態を確認する。
美咲さんが剣と盾を構え、扉の横にある魔石へ触れた。
重い音を響かせながら、扉が左右へ開いていく。
◇
守護部屋は、巨大な貯水槽のような場所だった。
床は膝下まで水に沈み、中央には円形の石台がある。
部屋の奥。
水中から、緑がかった巨大な鰐の頭部が現れた。
全長は五メートルを超えている。
硬い鱗の周囲を、絶えず流れる水が鎧のように覆っていた。
俺たちが室内へ入ると、背後の扉が閉じる。
大鰐が水面を尾で叩き、部屋全体へ水飛沫を飛ばした。
『解析鑑定』を、階層守護個体へ集中させる。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『水鎧大鰐』
『階層守護個体』
『危険度：Ｃ＋』
『特性』
・水流鎧
・水中加速
・水位連動強化
『攻撃』
・噛み付き
・尾撃
・回転攻撃
・水圧弾
『ドロップ品』
・良質な魔核（１００％）
・水鎧鱗（３０％）
・水圧袋（１０％）
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「水を鎧みたいに纏ってる！」
「来ます！」
水鎧大鰐が水中へ潜る。
巨体が見えなくなり、水面へ大きな波だけが残った。
「美咲さんの右側！」
大鰐が水中から飛び出す。
美咲さんは横へ跳び、噛み付きを避けた。
すれ違いざまに剣を振るう。
刃は大鰐の身体へ届く前に、周囲を流れる水へ触れた。
水流が剣の勢いを逸らし、鱗へ浅い傷を付けただけで止まる。
「水に防がれました！」
「鎧の性質を調べてみるから、少し踏ん張って！」
「わかりました！」
水鎧大鰐が尾を振るう。
美咲さんが盾で受け流すが、水の勢いまで完全には防げない。
大きく押し戻され、水中へ片膝を突いた。
「っ、美咲さん！」
「大丈夫です！ 陸斗さんは解析を！」
俺は水流鎧へ意識を集中させた。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『水流鎧』
『物理攻撃軽減率：７４％』
『水中再生時間：３秒』
『解除方法』
・氷属性攻撃によって水流鎧を凍結
・凍結中に強い物理攻撃を加える
『解除後の再形成時間』
・低水位：１２秒
・高水位：３秒
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「氷属性で鎧を凍らせれば壊せる！」
「シズクの氷槍ですね！」
「そうだ！ 鎧を壊したら、再形成まで十二秒ある！」
「シズクお願い！」
「ぷるっ！」
シズクが美咲さんの肩から水面へ跳び下りる。
解析結果どおり、透明な身体が水面へ浮かんだ。
水鎧大鰐が大きく口を開く。
口内へ水属性魔力が集まり、圧縮された水球へ変わっていく。
「水圧弾が来る！ シズクを狙ってる！」
美咲さんがシズクの前へ入る。
放たれた水圧弾を、盾を斜めに構えて受け流した。
水球が軌道を変え、壁へ激突する。
「シズク、今だよ！」
「ぷるっ！」
シズクの身体の前へ、青白い魔力が集まる。
細長く圧縮された氷槍が、水鎧大鰐へ向かって放たれた。
氷槍が水流鎧へ突き刺さる。
大鰐の身体を覆っていた水が一瞬で凍り付き、白い氷へ変わった。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『水流鎧：凍結』
『破壊可能時間：４．６秒』
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「美咲さん！」
「はい！」
美咲さんが水を蹴り、一気に距離を詰める。
剣を両手で握り、凍り付いた鎧へ振り下ろした。
氷へ無数の亀裂が走る。
二撃目。
大きな音と共に水流鎧が砕け散り、水鎧大鰐の身体が露出した。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『水流鎧：解除』
『再形成まで：１１．８秒』
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「魔核の位置を調べる！」
水鎧大鰐が身体を回転させる。
「美咲さん、離れて！」
巨大な尾が水面を薙ぎ払う。
美咲さんが後方へ跳ぶ。
大量の水が巻き上がり、視界を塞いだ。
水鎧大鰐はその隙に、再び水中へ潜ろうとする。
「潜らせると、鎧を作り直される……！」
体内へ意識を集中させる。
胸部。
腹部。
頭部。
大きな魔核は、喉の奥に存在していた。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『魔核位置：喉部』
『攻撃可能条件』
・水圧弾形成中
・噛み付き攻撃直前
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「魔核は喉の奥！ 口を開いた時しか狙えない！」
「では、私が噛み付きを誘います！」
美咲さんが水鎧大鰐の正面へ立つ。
「こっちです！」
剣を盾へ打ち付け、音を響かせる。
水鎧大鰐が美咲さんへ向き直った。
水流鎧の再形成まで、残り六秒。
大鰐が水面を蹴り、大きく口を開ける。
「今です！」
美咲さんは正面から噛み付かれる直前、身体を横へ滑らせた。
開かれた口の横を通り抜けながら、剣を下から振り上げる。
刃先が喉の奥へ入り、魔核へ届いた。
硬い物が砕ける音が響く。
水鎧大鰐の巨体が、水面へ落ちた。
大きな波が広がる。
次の瞬間、その身体が青い粒子となって崩れていった。
「倒しました……！」
「ぷるるっ！」
シズクが水面を跳ねながら、美咲さんの方へ移動する。
「シズクも、よく頑張ったね」
「ぷるっ」
美咲さんがシズクを抱き上げる。
俺も二人へ近付き、怪我がないことを確認した。
「二人とも、大丈夫？」
「はい。陸斗さんも怪我はありませんか？」
「俺も大丈夫だ」
水鎧大鰐が消えた場所には、良質な魔核だけが残されていた。
魔核を回収すると、守護部屋の奥にある転移門へ青い光が灯る。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『第８層・階層守護個体』
『討伐：完了』
『第９層転移門：開放』
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「これで、第九層へ進めますね」
「ああ。でも、水位が上がる前に戻ろう」
「ぷるっ！」
俺たちは第九層への転移門だけを確認し、守護部屋をあとにした。
◇
協会から動画の公開許可が出たのは、その翌日だった。
氷晶の泉の正確な位置は伏せ、浮石回廊と階層守護個体の攻略映像を中心に編集する。
『【第八層攻略】水の鎧は、氷属性魔法で破壊できます』
投稿すると、シズクが氷槍を放つ場面を中心に、再生回数が伸びていった。
『シズクちゃん、もう氷魔法まで覚えたの！？』
『風、火、氷の三属性か』
『水流鎧を凍らせてから砕くの、気持ちいいな』
『今まで水の鎧が戻るまで必死に攻撃してた……』
『低水位だと、鎧の再形成が遅くなるのか』
『浮石が道になるなんて知らなかった』
『第八層へ行く探索者は、水位の時刻を確認してから入った方がよさそう』
『リンの解析と、ミサキの判断、シズクの魔法。役割分担が綺麗だな』
『シズクちゃんが水面を跳ねて戻るところ、何度でも見られる』
公開から数時間後。
チャンネル登録者数が、五万人を超えた。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『チャンネル登録者数：５０，１２７人』
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「五万人……」
最初に動画を投稿した時は、七人だった。
それが今では、五万人以上が俺たちの探索を見てくれている。
「おめでとうございます、陸斗さん」
「ありがとう。でも、俺一人のチャンネルじゃないよ」
「ぷるっ！」
「美咲さんとシズクが一緒にいてくれたから、ここまで増えたんだと思う」
「それなら、三人のチャンネルですね」
「そうだな」
新しいコメントが表示される。
『浮石回廊のおかげで、水位が高い時間でも安全に移動できました。情報を公開してくれてありがとうございます』
動画の数字が増えることも嬉しい。
だが、自分たちが見つけた情報によって、誰かが安全に探索できたと分かる方が、もっと嬉しかった。
第九層への道は、すでに開いている。
次の探索でも、誰かの役に立つ情報を持ち帰りたい。
俺はそう考えながら、増え続けるコメントを確認していった。
