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５８話「水没遺跡と浮石回廊」

　第七層を攻略してから、三日後。

　俺たちは探索者協会から公開されている地図を確認し、第八層へ向かっていた。

　第八層は、通路の大半が水に浸かった遺跡階層らしい。

　装備には防水処理を施し、探索鞄の中身も防水袋へ分けている。

「水深が急に変わる場所もあるそうです。足元には気を付けてくださいね」

「分かった。水の中に何かいれば、『解析鑑定』にも反応すると思う」

「ぷるっ！」

　美咲さんの肩に載っているシズクも、張り切るように身体を伸ばした。

「シズクも、勝手に水へ入っちゃ駄目だよ」

「ぷる？」

「泳げるかどうかも、まだ分からないからね」

「調べてみようか？」

「お願いします」

　シズクへ意識を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『水中活動』

　・浮遊：可能

　・水中移動：可能

　・呼吸：不要

　『注意』

　・強い水流を受けた場合、自力で戻れない可能性あり

　・装備中の結晶冠に水中活動への影響なし

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「水に浮くことも、水中を動くこともできるみたい」

「本当ですか？」

「ただ、強い流れに巻き込まれると、自力では戻れなくなるかもしれない」

「それなら、流れがある場所では私の肩から離れないでね」

「ぷるっ！」

　シズクが元気よく身体を伸ばす。

「万が一、水へ落ちても慌てる必要はないけど、注意はしておこう」

「そうですね。シズク？　勝手に泳いでいっちゃ駄目だよ」

「ぷるっ！」

　第七層の階層守護部屋を通り、第八層への転移門へ触れる。

　青い光が立ち上り、周囲の景色が切り替わった。

　◇

　足元から、水を踏む音が響いた。

　第八層は、青白い光に照らされた石造りの遺跡だった。

　床は足首より少し上まで水に沈んでいる。

　左右には崩れた石柱や像が並び、水面から僅かに頭を出していた。

　通路の奥から、絶えず水の流れる音が聞こえてくる。

「思っていたより、水が浅いですね」

　壁には、水面が現在地より遥かに高い位置まで達した跡が残っていた。

　第八層へ意識を向け、『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第８層・水没遺跡』

　『現在地環境』

　・現在水位：０．２８メートル

　・水質：無害

　・水流：弱

　・水温：１８．２度

　『水位変動周期：９０分』

　・低水位：４０分

　・上昇時間：１０分

　・高水位：３０分

　・下降時間：１０分

　『次回水位上昇まで：２３分４８秒』

　『最大水位：１．７２メートル』

　『注意』

　・水位上昇中は一部通路が水没

　・水中に魔物反応あり

　・強い水流が発生する区画あり

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「今は低水位みたい。二十分ほどで水が上がり始めるから、気をつけて」

「最大で、どのくらいまで上がるんですか？」

「一メートル七十センチを超えるみたいだ」

「私だと、頭まで沈んじゃいます」

「そうだな。水位が上がる前に、安全な場所を見つけた方がよさそうだ」

　周囲の異常を捉えられる程度に『解析鑑定』を維持し、公開地図を確認する。

　協会の地図には、水位が上がった場合に待機できる避難場所が記されていた。

　最も近い場所までは、通常なら十五分ほど。

「先に避難場所を目指しましょう」

「了解だ」

　水を掻き分けながら、遺跡の奥へ進み始めた。

　◇

　水中を歩くため、普段より足を取られる。

　羽靴を強く使えば跳ぶことはできるが、着地点が水の中では体勢を崩す可能性がある。

「第七層とは、違う意味で動きづらい」

「水の中にいる魔物は、この環境に慣れています。陸斗さん、無理に前へ出ないでくださいね」

「分かった」

　通路の角へ近付いた時、常時展開していた『解析鑑定』が反応した。

「美咲さん。止まって」

　美咲さんが足を止める。

　反応があるのは、前方の水中。

　一つではない。

　細長い何かが、崩れた石柱の陰を泳いでいる。

「水の中に、三体」

「姿は見えませんね」

「こっちへ近付いてるのは確かだ。注意して」

　反応へ意識を集中させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『刃鰭魚(ブレードフィッシュ)』

　『危険度：Ｄ＋』

　『分類：水棲種』

　『特性』

　・水中高速移動

　・水面擬態

　・群れ行動

　『攻撃』

　・噛み付き

　・刃鰭による斬撃

　・水中からの跳躍攻撃

　『弱点』

　・鰓

　・水上へ飛び出した直後

　『ドロップ品』

　・良質な魔核（１００％）

　・刃鰭（２０％）

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「刃鰭魚が三体！　水中から飛び掛かってくる！」

「場所を教えてください！」

　水面へ、三本の細い波が現れる。

「正面に二体！　右から一体！」

　美咲さんが剣を抜く。

　最初の刃鰭魚が、水中から勢いよく飛び出した。

　銀色の身体。

　背中と腹部には、刃物のように薄い鰭が伸びている。

　美咲さんは身体を横へずらし、すれ違いざまに剣を振った。

　刃鰭魚の鰓へ剣先が入り、そのまま青い粒子となって消えていく。

「次は右！」

　二体目が、美咲さんの背後を狙って跳び上がった。

　彼女は振り返りながら盾を構える。

　刃鰭魚が盾へぶつかり、水中へ弾き返された。

「ぷるっ！」

　シズクが美咲さんの肩から跳び下りる。

　水面へ着地した身体が僅かに沈み、そのままぷかりと浮かんだ。

「おぉ、解析どおり、ちゃんと浮いてる」

「陸斗さん、感心している場合ではありません！」

「ぷるっ！」

　シズクの前へ風の魔力が集まる。

　風弾(ウインドバレット)が水面へ命中し、水中にいた刃鰭魚を吹き飛ばした。

　魚体が水の外へ持ち上がる。

「今です！」

　美咲さんが剣を振るい、露出した鰓を切り裂いた。

　残る一体が、俺へ向かってくる。

　水面へ広がる波から軌道を読み、鋼短剣を抜いた。

「陸斗さん！」

「大丈夫。動きは見えてる！」

　刃鰭魚が足元から飛び出す。

　身体を半歩だけ横へずらし、鋼短剣を振るう。

　刃先が鰓の付け根へ入った。

　手応えが伝わった直後、刃鰭魚が粒子となって消える。

「倒せた……」

「怪我はありませんか？」

「大丈夫。どこにも当たってない」

「ぷるっ！」

　水面に浮いているシズクも、元気よく身体を伸ばす。

「シズクも怪我はないみたいだ」

「よかった。では、こっちへおいで」

「ぷるっ」

　美咲さんが両手を伸ばす。

　シズクは水面を跳ねながら移動し、その腕へ収まった。

「泳いだというより、跳ねてきましたね」

「シズクらしい移動方法だな」

　水中へ沈んだ三つの良質な魔核を回収する。

　刃鰭は落ちていなかった。

「水の中にいる魔物は、見つけるだけでも大変ですね」

「常に『解析鑑定』を発動させておいた方がよさそうだ」

　再び周囲へ意識を広げ、避難場所へ向かった。

　◇

　地図に記された避難場所へ到着したのは、水位上昇まで残り五分ほどの時だった。

　そこは、広い円形の部屋だった。

　中央には崩れた噴水。

　周囲には、二階部分へ続いていたと思われる柱や階段の残骸が並んでいる。

　協会が設置した案内板には、壁際にある高台で水位が下がるまで待機するよう書かれていた。

「ここなら、最大水位になっても沈まないみたいだ」

「休憩しながら待ちましょうか」

「ああ。ただ、その前に部屋全体を調べてみる」

　水位が上がれば、今まで見えなかった魔物が流れ込んでくる可能性もある。

　部屋全体へ意識を向ける。

　水中。

　崩れた柱。

　床や壁に刻まれた紋章。

　解析範囲を広げると、床へ散らばっている石板の一部から反応があった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『水位連動式・浮石回廊』

　『分類：階層攻略ギミック』

　『状態：沈下中』

　『作動条件』

　・水位が１．２０メートル以上へ上昇

　『効果』

　・浮石が水面へ上昇

　・対岸の高架回廊まで通行可能

　・高水位中の安全経路を形成

　『次回作動まで：４分２１秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「この部屋にも、仕掛けがある」

「どのような仕掛けですか？」

「床に石板が落ちてるだろ？　あれが水位と一緒に浮かぶ仕組みみたいだ。向こう側の高架回廊まで、安全な道ができる」

「ただの瓦礫にしか見えませんね」

　美咲さんが、水中へ沈んでいる石板を見る。

　どれも大きさが不揃いで、通路の一部には見えない。

「水位が一メートル二十センチを超えると作動するみたいなんだ」

「では、避難するだけでなく、先へ進めるんですね」

「ああ、高水位の間だけ使える道。って考えてもらえれば大丈夫だと思う」

　公開地図では、この部屋は避難場所としてしか記録されていない。

　水位の上昇が始まる。

　床を覆っていた水が、少しずつ深くなっていった。

「高台へ移動しよう」

「はい」

　壁際にある高台へ上がる。

　水位が膝を超え、崩れた噴水が沈んでいく。

　やがて、一メートル二十センチへ達した。

　水中から、淡い青色の光が立ち上る。

「石板が……」

　沈んでいた石板が一枚ずつ浮かび上がった。

　それぞれが決められた位置へ移動し、青い光で繋がっていく。

　部屋の中央から、対岸の高い位置にある通路まで。

　水面へ浮かぶ階段と足場が完成した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『浮石回廊：作動中』

　『通行可能時間：３８分５４秒』

　『推奨通行人数：１名ずつ』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「一人ずつ渡った方がいいみたいだ」

「私が先に行きます」

「分かった。足場が揺れるかもしれないから、気を付けて」

「はい」

　美咲さんがシズクを肩へ載せ、最初の浮石へ足を置く。

　石板は僅かに沈んだが、傾くことはなかった。

　一枚ずつ足場を渡り、対岸の高架回廊へ到着する。

「問題ありません！」

「よし。今、行く」

　俺も浮石へ足を載せる。

　下では、先ほどより深くなった水の中を、何体もの魔物が泳いでいた。

　この仕掛けを知らず、水中を進めば戦闘を避けられない。

　足元を確認しながら浮石を渡り、高架回廊へ上がった。

「水位が上がっている間は、こちらの方が安全ですね」

「協会へ報告すれば、高水位中の経路として使えると思う」

「水位が上がる正確な時間も分かれば、探索計画を立てやすくなります」

「周期は九十分だから、次からは入る時間も調整できそうだ」

　高架回廊は水面より高い位置にあり、床は完全に乾いていた。

　俺たちは浮石回廊の作動方法を記録しながら、先へ進んだ。

　◇

　高架回廊の途中で、『解析鑑定』へ新たな反応が現れた。

　冷たく、澄んだ魔力。

　反応は、回廊の下にある水中から届いている。

「この下で、何かが反応してる」

「魔物ですか？」

「動いてないな。かなり冷たい魔力だけど……」

　反応へ意識を集中させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『氷晶の泉・入口』

　『分類：隠し採取区域』

　『現在の状態：水没中』

　『出現条件』

　・周辺水位が０．２０メートル以下まで低下

　『次回出現まで：３８分１２秒』

　『安全待機場所：高架回廊』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「水位が下がると、この下に隠し採取区域の入口が現れる」

「あと、どのくらいですか？」

「四十分くらいかな。ここで待っていても問題ないみたいだ」

「では、水分を取りながら待ちましょう」

　高架回廊の壁際へ腰を下ろす。

　美咲さんがシズクへ従魔用ゼリーを渡した。

「さっき魔法を使ったから、ゆっくり食べようね」

「ぷるっ」

　シズクがゼリーを体内へ取り込み始める。

　その間にも、水位はゆっくりと下がっていった。

　水面へ浮かんでいた石板が、一枚ずつ元の場所へ沈んでいく。

　崩れた噴水。

　床の紋章。

　水中に隠れていた石像。

　低水位へ戻るにつれ、遺跡の形が再び現れた。

　やがて、解析表示の数字が零になる。

　高架回廊の下にある壁から、水が流れ落ちた。

　水中に隠されていた細い階段が姿を現す。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『氷晶の泉・入口』

　『出現条件：達成』

　『現在の状態：開放中』

　『再水没まで：３９分５８秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「入口が現れた」

「時間内に戻れるよう、気を付けましょう」

「分かった。中を確認したら、長居せずに戻ろう」

　細い階段を下りる。

　先ほどまで水中にあったはずだが、階段の表面には水滴一つ残っていない。

　最下部には、青白い光を放つ小さな泉があった。

　泉の中央にある石台から、透明な結晶が伸びている。

　結晶の内部では、雪のような光が舞っていた。

「ぷる……」

　シズクが美咲さんの肩から身を乗り出す。

　炎水晶を見つけた時と同じ反応だった。

「シズク。また気になるの？」

「ぷるっ！」

　俺は透明な結晶へ意識を集中させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『氷水晶(アイスクリスタル)』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ｂ』

　『推定買取価格：９０，０００円』

　『用途』

　・氷属性魔導具の素材

　・冷却用魔導具の魔力源

　・氷属性魔法の習得補助

　『適合対象：シズク』

　『習得可能魔法』

　・氷槍(アイスランス)

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「シズクが使える、氷属性の水晶だ」

「次は氷の魔法ですか？」

「ああ。氷槍という魔法を覚えられるみたいだな」

「ぷるるっ！」

　シズクが美咲さんの肩で大きく跳ねる。

「まだ使っていいとは決まってないよ。持ち帰って、検査してもらってからだからね」

「ぷるっ」

　俺は採取可能な部分を確認し、小型ピッケルを取り出した。

　結晶の根元へ慎重に打ち込む。

　澄んだ音と共に、手のひらほどの氷水晶が外れた。

　触れていないのに、周囲の空気が僅かに冷たくなる。

　保護布へ包み、探索鞄へ収める。

「ぷる……」

「帰るまで我慢だよ」

「ぷるっ」

　炎の次は、氷。

　シズクが扱える魔法は、少しずつ増え始めている。

　だが、魔法を増やすだけでは足りない。

　異なる属性を安全に扱い、状況に合わせて使い分けるためには、今まで以上に魔力操作を学ぶ必要があるだろう。

「戻ろうか。入口が水没する前に出ないと」

「はい。協会へ報告することも、また増えましたね」

「そうだな。なんか探索する度、見つけてる気がするよ」

「ふふ、そうですね」

　俺たちは再び水位が上がる前に、氷晶の泉をあとにする。

　探索鞄へ収めた氷水晶へ反応するように、シズクが嬉しそうに身体を揺らしていた。