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５７話「シズクの火球と黒鉄甲虫王」

　冷却通路の左側は、階層守護部屋の近くまで続いていた。

　出口と周辺の安全を確認した俺たちは、その日の探索を切り上げ、探索者協会の調査課を訪れていた。

「高温区画を冷却する水路と、そこへ繋がる隠し通路ですか」

　高橋さんが、ボディレコーダーの映像を確認する。

　俺が二つの制御弁を操作し、良質な魔核を魔力供給装置へ投入する。

　冷却水路が作動すると、通路だけでなく、地図上の高温区画でも気温が下がっていた。

「協会でも、高温区画の温度が定期的に低下することは把握していました。しかし、原因までは分かっていませんでした」

「冷却水路が作動している間だけ、温度が下がるみたいです」

「作動時間は、良質な魔核一個につき約十二時間ですか」

「はい。冷却通路には魔物も出現するので、完全な安全経路ではありません」

「それでも、高温による体力消耗を抑えられるだけで、十分な価値があります」

　続いて、熱結晶化室の映像へ切り替わった。

　冷却水路が吸収した熱属性魔力が、赤い炎水晶へ変わっている。

「この部屋についても、記録にはありません」

「冷却水路を作動させ、室温を四十度以下まで下げることが開放条件でした」

「採取した炎水晶を確認してもよろしいですか？」

「お願いします」

　耐熱布へ包んだ炎水晶を机へ置く。

　高橋さんは手袋を着け、炎水晶を鑑定用の魔導具へ載せた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『炎水晶(ファイアクリスタル)』

　『品質：Ａ』

　『用途』

　・火属性魔導具の素材

　・加熱用魔導具の魔力源

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「協会の魔導具では、魔法習得を補助する効果は表示されませんね」

「俺の『解析鑑定』では、シズクの火属性魔法習得に使えると表示されています」

「安全な使用方法も分かりますか？」

「はい。ただ、使用前に炎水晶自体の検査をお願いします」

「承知しました」

　炎水晶は別室へ運ばれ、魔力の漏出や毒性、表面温度が調べられた。

　結果が出るまでの間に、高橋さんが情報提供料の明細を作成する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『情報提供料』

　冷却水路・起動条件　　　　　１００，０００円

　冷却通路　　　　　　　　　　　５０，０００円

　熱結晶化室・炎水晶　　　　　　３０，０００円

　　　　　　　　　　　　合計　１８０，０００円

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「十八万円……」

「高温区画での事故を減らし、階層守護部屋までの移動負担も軽減できる情報です。調査の結果によっては、追加の情報提供料も検討されます」

「ありがとうございます」

「ただし、冷却水路を一般公開するまで、少しお待ちください。通路内の魔物と、水路が停止した場合の影響を確認する必要があります」

「分かりました」

　やがて、炎水晶の検査結果も届いた。

「有害な反応はありません。従魔用訓練場であれば、使用しても問題ありません」

「シズクの訓練に使ってもいいんですね」

「はい。ただし、念のため職員を待機させます」

「お願いします」

　炎水晶を耐熱布へ包み直し、調査課をあとにした。

　◇

　従魔用訓練場へ移動すると、美咲さんとシズクが待っていた。

「検査はどうでしたか？」

「問題なかった。ここで訓練してもいいみたい」

「ぷるるっ！」

　シズクが待ち切れないように何度も跳ねる。

「まだ使い方を確認してからだよ」

「ぷるっ」

　前回と同じ訓練室へ入り、炎水晶へ『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『炎水晶を使用した火属性魔法習得訓練』

　『手順』

　・炎水晶を対象の体内へ取り込む

　・炎水晶へ少量の魔力を流す

　・返された火属性魔力を身体の前方へ集める

　・自身の身体から離した状態で火球を形成

　『安全使用時間：１日２分以内』

　『注意』

　・火属性魔力を体内へ滞留させないこと

　・炎水晶そのものを吸収させないこと

　・体内温度が上昇した場合、直ちに中止

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「基本的な手順は、風水晶の時と同じみたい。ただ、火属性の魔力を身体の中へ残さないようにする必要がある」

「二分以内に取り出せばいいんですね」

「うん。シズクの体温も確認しながら進めよう」

　訓練室には、耐火性のある標的が用意されている。

　念のため、職員が消火用の魔導具を持って観察室で待機していた。

「シズク。熱いと感じたら、すぐに教えてね」

「ぷるっ！」

　美咲さんが炎水晶を、シズクの身体へ触れさせる。

　シズクは炎水晶を包み込み、ゆっくりと体内へ取り込んだ。

　透明な身体の中央へ、赤い結晶が浮かぶ。

「最初は、少しだけ魔力を流してみよう」

「ぷるっ」

　シズクの体内に淡い光が生まれ、炎水晶へ集まっていく。

　魔力を受けた炎水晶が、赤く輝いた。

　その直後、シズクの身体へ火属性魔力が流れ出す。

「身体の中に残さず、前へ集めて！」

　美咲さんの声に応え、シズクが身体を伸ばす。

　赤い光が身体の前へ集まった。

　しかし、火球の形になる前に小さな火花となって散ってしまう。

「ぷる……」

「大丈夫。最初から成功しなくてもいいんだよ」

「まだ一分以上ある。もう一度、ゆっくりやってみよう」

　結晶冠が淡く輝き、シズクの魔力の流れを整える。

　二度目は、先ほどより少ない魔力が炎水晶へ流れた。

　返された火属性魔力が身体の中を通り、前方へ集まっていく。

　今度は散らない。

　赤い光が、少しずつ球体へ変わった。

「そのまま、身体から離して！」

「ぷるっ！」

　シズクが勢いよく身体を伸ばす。

　拳よりも小さな火球が放たれ、耐火標的へ命中した。

　ぼんっ。

　小さな爆発音が響き、標的の中央へ黒い焦げ跡が残る。

「できました！」

「ぷるるっ！」

　シズクが嬉しそうに跳ねる。

「成功したね。でも、今日は一回だけにしよう」

「ぷる……」

　もう一度撃ちたそうにしているが、安全使用時間は残り僅かだった。

　美咲さんが、シズクの身体から炎水晶を取り出す。

　炎水晶は欠けることなく、元の形を保っていた。

　俺はシズクへ意識を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『種族：魔法(マジック)スライム』

　『状態：良好』

　『体内温度：正常範囲』

　『魔力残量：７２％』

　『習得魔法』

　『風弾(ウインドバレット)』

　・圧縮した風を前方へ放つ

　『火球(ファイアボール)：初級・未成熟』

　・火属性魔力を球状に圧縮して放つ

　・命中時に小規模な火炎を発生

　『魔力操作』

　・風属性：安定

　・火属性：習得開始

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「火球を覚えてる」

「本当に覚えられたんですね！」

「まだ未成熟だけど、間違いなく火属性魔法だ」

「すごいよ、シズク！」

　美咲さんがシズクを抱き上げる。

　シズクは結晶冠を揺らしながら、誇らしそうに身体を伸ばした。

　◇

　二日後。

　探索者協会による冷却通路の調査が終わり、利用許可が出された。

　入口には案内表示が設置され、制御弁の操作方法も公開されている。

　良質な魔核については、協会が定期的に補充することになった。

　俺たちは冷却通路を使い、第七層の階層守護部屋へ向かっていた。

「シズクの体調は問題なさそうだね」

「ぷるっ！」

　前日の訓練を休みにしたため、魔力も完全に回復している。

「火球は、陸斗さんが指示するまで使わないでね」

「ぷるっ」

「風弾と火球を間違えないようにしないとね」

「ぷる？」

　シズクが身体を傾ける。

「……分かってますかね？」

「大丈夫だと思う」

　冷却通路を抜けると、巨大な扉が見えてきた。

　扉には、大きな角を持つ甲虫の姿が刻まれている。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第７層・階層守護部屋』

　『階層守護個体：活動中』

　『挑戦可能人数：６名』

　『第８層転移門：封鎖中』

　『開放条件：階層守護個体の討伐』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「以前の攻略記録は確認しましたか？」

「確認した。硬い甲殻を壊してから、腹部の魔核を狙う。であってるか？」

「はい。ただ、私が戦った岩甲虫より、さらに硬そうです」

「なら、別の壊し方がないか調べてみるか」

　ボディレコーダーの記録状態を確認する。

　美咲さんが剣と盾を構え、シズクがその肩で身体を伸ばした。

「開けます」

「分かった」

　扉の横にある魔石へ、美咲さんが触れる。

　重い音と共に、扉が左右へ開いていった。

　◇

　守護部屋は、円形の採掘場だった。

　壁には冷却水路から続く青黒い管が通り、天井付近には複数の排出口が並んでいる。

　部屋の中央には、黒い岩山のような甲虫がいた。

　全長は四メートルを超えている。

　全身を覆う甲殻は黒い金属のように輝き、頭部から太い角が伸びていた。

　俺たちが室内へ入ると、背後の扉が閉じる。

　巨大な甲虫が六本の脚を広げ、ゆっくりと身体を持ち上げた。

　周囲へ展開していた『解析鑑定』が、強く反応する。

　そのまま階層守護個体へ意識を集中させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『黒鉄甲虫王《ブラックアイアンビートル》』

　『階層守護個体』

　『危険度：Ｃ＋』

　『特性』

　・黒鉄甲殻

　・熱属性魔力吸収

　・突進加速

　『攻撃』

　・角突き

　・踏み付け

　・高速突進

　・岩片射出

　『ドロップ品』

　・良質な魔核（１００％）

　・黒鉄甲殻（４０％）

　・蓄熱核（１０％）

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「来ます！」

　黒鉄甲虫王が角を下げる。

　次の瞬間、巨体からは想像できない速度で突進してきた。

「左右へ！」

　俺は羽靴で床を蹴、美咲さんとは反対側へ避ける。

　黒鉄甲虫王が俺たちの間を通り抜け、そのまま岩壁へ激突した。

　部屋全体が大きく揺れる。

　美咲さんが背後へ回り、右後脚へ剣を振り下ろした。

　甲高い金属音が響く。

　剣は甲殻に浅い傷を付けただけで、弾き返された。

「硬い……！」

　黒鉄甲虫王が身体を回転させ、角を横薙ぎに振るう。

　美咲さんは盾で軌道を逸らし、大きく後方へ跳んだ。

「正面から甲殻を壊すのは難しそうだ！」

　俺は黒鉄甲殻へ意識を集中させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『黒鉄甲殻』

　『現在表面温度：６３．８度』

　『物理攻撃軽減率：８２％』

　『破壊方法』

　・同一箇所へ継続して強い物理攻撃を加える

　・熱衝撃によって甲殻を脆化させる

　『熱衝撃条件』

　・甲殻表面を７０度以上まで加熱

　・５秒以内に冷却水を接触させる

　『脆化時間：８秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「甲殻を急激に熱してから冷やせば、脆くなる！」

「熱する方法は……シズクの火球ですね！」

「うん！　でも、先に冷却水を使える状態にしないと！」

　天井に並ぶ排出口へ意識を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『守護部屋・冷却排出口』

　『冷却水路との接続：正常』

　『状態：待機中』

　『作動方法』

　・壁面の青色開放石へ接触

　『冷却範囲』

　・中央円形区画

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　青色開放石は、入口から見て右側の壁にある。

「美咲さん、中央へ誘導して！　俺が冷却水を出す！」

「分かりました！」

　黒鉄甲虫王が再び角を下げる。

　美咲さんが中央区画へ入り、盾を打ち鳴らした。

「こっちです！」

　黒鉄甲虫王が床を蹴る。

　美咲さんへ向かって突進するのを確認し、俺は羽靴で右側の壁へ走った。

「シズク、火球を準備して！」

「ぷるっ！」

　美咲さんの肩から飛び下りたシズクが、身体の前へ火属性魔力を集める。

　黒鉄甲虫王が中央へ入る。

　美咲さんは衝突する直前で横へ飛び、突進を避けた。

「今だ！」

「ぷるっ！」

　赤い火球が、黒鉄甲虫王の背中へ命中する。

　ぼんっ！

　炎が黒鉄甲殻の表面へ広がった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『黒鉄甲殻』

　『現在表面温度：７１．３度』

　『熱衝撃受付時間：４．８秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「条件を満たした！」

　壁面へ埋め込まれた青色開放石へ手を触れる。

　天井の排出口が一斉に開いた。

　大量の冷却水が、黒鉄甲虫王へ降り注ぐ。

　高温の甲殻へ水が触れ、白い蒸気が激しく立ち上った。

「シズク、風で水を背中全体へ広げて！」

「ぷるっ！」

　シズクが小さな風を起こす。

　冷却水が黒鉄甲虫王の甲殻全体へ広がった。

　黒い甲殻から、何かが砕ける音が連続して響く。

　表面へ白い亀裂が走った。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『熱衝撃：成功』

　『黒鉄甲殻：脆化』

　『残り時間：７．８秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「今なら甲殻を壊せる！」

「任せてください！」

　美咲さんが踏み込む。

　剣が亀裂の中心へ振り下ろされた。

　一撃目で亀裂が広がる。

　二撃目で黒鉄甲殻が大きく割れ、内部の柔らかな身体が露出した。

「魔核は左寄り！」

「見えました！」

　黒鉄甲虫王が身体を震わせ、美咲さんを振り落とそうとする。

　それよりも早く、彼女の剣が露出した身体へ突き刺さった。

　刃先が魔核へ届く。

　黒鉄甲虫王の動きが止まり、巨体へ無数の亀裂が走った。

　黒い粒子が、蒸気の中へ溶けるように消えていく。

「倒せた……」

「ぷるるっ！」

　シズクが美咲さんの足元へ駆け寄る。

「火球も風も、上手に使えたね」

「ぷるっ！」

　美咲さんがシズクを抱き上げる。

　俺も二人のそばへ向かい、怪我がないことを確認した。

「陸斗さんも大丈夫ですか？」

「うん。攻撃は受けてないよ」

「よかったです」

　黒鉄甲虫王が消えた場所には、良質な魔核と、黒い甲殻の一部が残されていた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『黒鉄甲殻』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ｂ』

　『推定買取価格：９５，０００円』

　『用途』

　・耐熱防具

　・防護外套

　・高温用魔導具の外装

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「黒鉄甲殻も出てるみたい」

「四十パーセントの素材ですね」

「耐熱防具に使えるみたいだね。あとで査定してもらおう」

　素材を回収すると、守護部屋の奥にある転移門へ光が灯った。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第７層・階層守護個体』

　『討伐：完了』

　『第８層転移門：開放』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「これで、第八層へ進めますね」

「うん。でも、今日は戻ろう。シズクも二種類の魔法を使ったからね」

「ぷるっ」

　火球を覚えたばかりのシズクへ、無理をさせる必要はない。

　俺たちは第八層への転移門だけを確認し、探索者協会へ戻ることにした。

　◇

　協会へ報告し公開許可を得たあと、冷却水路の起動から、黒鉄甲虫王との戦闘までを一本の動画へ編集した。

　熱結晶化室の正確な位置については、協会の調査が続いているため伏せている。

『【第七層攻略】灼熱鉱山の隠し冷却水路と、シズクの新魔法』

　動画を投稿すると、すぐにコメントが付き始めた。

『シズクちゃん、火球を覚えてる！』

『風と火の二属性を使えるスライムって、かなり珍しくない？』

『火球で熱して、冷却水で一気に冷やすのか』

『覚えたばかりの魔法が、すぐに攻略へ繋がってるのすごい』

『冷却水路が公開されたら、第七層の探索がかなり楽になりそう』

『高温区画を毎回走り抜けてた俺、泣いていい？』

『リンの解析鑑定、本当に階層ギミックまで見つけるんだな』

『これまで発見されなかった物を、何個見つけてるんだ？』

　その中に、以前も見た名前があった。

『グレイ：また未確認の仕掛け？　リンの動画って、毎回都合よく新発見が出てくるよな』

「この人……前にも似たようなコメントをしていましたよね」

　隣でコメントを確認していた美咲さんが、僅かに眉を寄せる。

「うん。でも、今回は疑問を書いてるだけみたいだし、そのままでいいかな」

「陸斗さんが気にしていないならいいですけど……」

「見つけすぎだと思われるのも、仕方ないのかもしれないね」

　実際、探索を始めてから多くの未確認情報を発見している。

　すべて映像へ記録し、協会の調査も受けているが、事情を知らない人から見れば不自然に思えるのだろう。

　グレイのコメントには返信せず、他の質問へ答えていく。

　今のところは、少し疑い深い視聴者の一人。

　この時の俺は、その程度にしか考えていなかった。