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５４話「浄化茸の聖域と最高品質の回復薬」

　人間ほどの大きさがある茸が、根のような脚を動かして近付いてくる。

　赤褐色の傘が脈打つたび、周囲へ細かな胞子が漏れ出していた。

　俺は鋼短剣を構えたまま、『解析鑑定』の結果を確認する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『歩行茸(ウォーキングマッシュ)』

　『分類：菌類型魔物』

　『危険度：Ｄ』

　『攻撃方法』

　・体当たり

　・菌糸鞭

　・毒胞子散布

　『弱点』

　・火属性攻撃

　・柄の付け根にある魔核

　『特性』

　・火属性攻撃を受けると、毒胞子の散布と菌糸の再生が一時停止

　『ドロップ品』

　・良質な魔核（１００％）

　・歩行茸の傘（４０％）

　・毒胞子袋（１０％）

　『注意』

　・傘へ強い衝撃を与えると、蓄積した毒胞子を一斉に放出

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「傘を攻撃しないで！　強い衝撃を与えると、毒胞子を放出する！」

「では、柄を狙います！」

　美咲さんが剣を抜く。

　歩行茸が、細長い脚のような菌糸を動かして近付いてきた。

　見た目からは想像できないほど速い。

　傘の下から白い粉が漏れ、周囲へ広がり始める。

「毒胞子が来る！」

「ぷるっ！」

　シズクが美咲さんの肩から跳び下りた。

　身体の前へ小さな風を作り、近付いてくる毒胞子を押し返す。

　俺と美咲さんは防毒マスクを着けているが、周囲の胞子まで消えるわけではない。

「シズク、そのまま胞子を遠ざけるんだ！」

「ぷるっ！」

　シズクが風を巻き起こし、胞子を遠ざける。

　巻き起こった風に煽られ、歩行茸が身体を大きく傾ける。

　地面を這っていた菌糸が、鞭のように美咲さんへ振るわれた。

　美咲さんは盾で菌糸を受け流し、そのまま歩行茸との距離を詰める。

「魔核は、柄の根元です！」

「ここですね！」

　傘を傷付けないよう、剣を低い位置から振り上げる。

　刃が柄の根元へ食い込み、内部にあった魔核を切り裂いた。

　歩行茸の動きが止まる。

　巨大な身体が傾き、光の粒子へ変わっていった。

「倒せました」

「シズクもありがとな。胞子はもう大丈夫だ」

「ぷるっ！」

　シズクが風を止め、美咲さんの肩へ戻る。

　地面には、良質な魔核と、歩行茸の大きな傘が残されていた。

　俺は傘へ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『歩行茸の傘』

　『品質：Ｂ』

　『推定買取価格：１２，０００円』

　『用途』

　・毒煙玉の材料

　・毒属性魔導具の材料

　『注意』

　・未加工の状態では、衝撃により毒胞子が漏出する可能性あり

　・密閉容器での保管を推奨

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「食用ではないみたいだ。毒煙玉の材料に使われる」

「見た目からして、食べたいとは思いませんね……」

「俺も同感だよ」

　歩行茸の傘を折り畳み、密閉式の素材容器へ収める。

「火属性の攻撃があれば、毒胞子を止められたみたいだ」

「シズクが覚えているのは、風属性だけですからね」

「他の属性にも、風水晶のような素材があるかもしれない。見つけたら調べてみよう」

「ぷるっ！」

　新しい魔法と聞いて張り切ったのか、シズクが身体を伸ばした。

「シズク。まだ見つかってもいないからね」

「ぷる……」

　美咲さんに言われ、シズクが少しだけ縮む。

　俺たちは周囲の毒胞子へ注意しながら、胞子洞窟の奥へ進んだ。

　◇

　しばらく歩いたところで、胞子の流れに違和感を覚えた。

「……あれ？」

「どうしましたか？」

「向こうだけ、胞子が流れていない」

　通路の右側には、白や紫の茸が密集している。

　目立った隙間はない。

　だが、周囲を漂う毒胞子は、茸の壁を避けるように左右へ分かれていた。

「奥から風が吹いているのでしょうか？」

「それなら、胞子が押し返されるはずだけど……」

　茸の壁へ近付き、『解析鑑定』を発動させる。

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　『胞子壁』

　『状態：閉鎖中』

　『擬装：作動中』

　『接続先』

　・第６層・隠し安全区域(セーフティエリア)

　『開放方法』

　・毒胞子が付着していない白茸を押し込む

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「この奥に、安全区域がある」

「また隠し区域を見つけたんですか？」

「そうみたいだ」

　茸の壁を確認する。

　数え切れないほど生えている白茸の中に、一つだけ毒胞子が付着していない物があった。

「これだと思う」

　手袋を着けたまま、白茸を押し込む。

　すると、密集していた茸が左右へ動き始めた。

　奥へ続く細い通路が現れる。

「本当に入口がありましたね……」

「中の安全を確認してから入ろう」

　俺が先に通路へ入る。

　数歩進むと、急に視界が開けた。

「これは……」

　思わず足を止める。

　胞子洞窟の中にあるとは思えない、巨大な空間が広がっていた。

　地面は柔らかな苔に覆われ、その間から色とりどりの茸が生えている。

　天井までは、百メートルほどある。

　その遥か頭上に、巨大な白い茸が生えていた。

　太い柄が天井から垂れ下がり、床へ向けて大きな傘を広げている。

　傘から溢れた白い光の粒が、雪のように空間全体へ降り注いでいた。

　洞窟内を埋め尽くしていた毒胞子は、一つも漂っていない。

「美咲さん。中は安全みたいだ」

　美咲さんとシズクを呼ぶ。

「綺麗……」

　美咲さんが、遥か頭上の茸を見上げる。

　シズクも結晶冠を浮かべたまま、身体を大きく伸ばしていた。

「ぷる……」

　俺は空間全体へ『解析鑑定』を発動させる。

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　『第６層・隠し安全区域(セーフティエリア)』

　『名称：浄化茸の聖域』

　『区域形式：常設型』

　『状態：安全』

　『区域特性』

　・魔物出現なし

　・魔物侵入不可

　・浄化茸による毒素と毒胞子の分解

　・毒胞子濃度：０％

　『採取可能素材』

　・栄養茸

　・怪力茸

　・鉄壁茸

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「浄化茸の聖域という場所みたいだ。魔物も毒胞子も入ってこない」

　安全を確認し、俺たちは防毒マスクを外した。

「空気まで綺麗ですね」

「天井にある浄化茸が、この区域を維持しているらしい」

　遥か頭上の巨大な茸へ意識を向ける。

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　『浄化茸』

　『分類：区域維持植物』

　『生育位置：聖域天井部』

　『地上高：約１００メートル』

　『採取：不可』

　『効果』

　・浄化光による毒素と毒胞子の分解

　・聖域内の空気を常時浄化

　・周辺へ生息する魔物の侵入を遮断

　『備考』

　・浄化茸は隠し安全区域と一体化している

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「浄化茸そのものは採取できないみたいだ」

「区域と一体化しているなら、無理に採取することもできなさそうですね」

「それに、普通の装備では近付くこともできない高さだよ」

　希少区域とは異なり、消失までの時間も表示されていない。

　第六層の中へ常設されている隠し区域らしい。

「ここを協会へ報告すれば、探索者の休憩場所として使えるかもしれませんね」

「うん。入口までの映像も残っているし、帰ったら高橋さんへ報告しよう」

　毒胞子が漂う第六層で、防毒マスクを外して休める場所がある。

　それだけでも、探索者の負担は大きく減るはずだ。

　地上には、形や色の異なる茸が生えていた。

　最初に、淡黄色の丸い茸へ意識を向ける。

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　『栄養茸』

　『品質：Ｂ』

　『効果』

　・加熱調理により栄養吸収効率が上昇

　・軽度の疲労を回復

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　『怪力茸』

　『品質：Ｂ』

　『効果』

　・加熱調理後、基礎筋力を２０％上昇

　・効果時間：１０分

　・『調理強化』との併用：可能

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　『鉄壁茸』

　『品質：Ｂ』

　『効果』

　・加熱調理後、基礎耐久力を２０％上昇

　・効果時間：１０分

　・『調理強化』との併用：可能

　『共通注意事項』

　・生食非推奨

　・同種素材の効果は重複不可

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「一時的に身体能力を上げる茸もある」

「明里さんの料理と似た効果ですか？」

「効果時間は短いけど、上昇する能力は大きい。それに、『調理強化』とも重ねられるみたいだ」

「階層守護個体へ挑む直前に食べれば、かなり役立ちそうですね」

「ただ、調理方法は分からない。今日は一つずつ採取して、明里さんに相談してみよう」

「そうですね。生で食べるのは怖いです」

　栄養茸、怪力茸、鉄壁茸を一つずつ採取する。

　他にも生えていたが、安全区域の状態へ影響が出る可能性もある。

　最初から大量に持ち帰るのはやめておいた。

　茸を個別の採取容器へ収め、探索鞄へしまう。

「少し休んでから進もう」

「はい」

　俺たちは水分を取り、シズクにも従魔用の栄養ゼリーを与えた。

　短い休憩を終えると、再び防毒マスクを着ける。

「シズクも、防毒液はまだ効いてるね」

「ぷるっ！」

「では、行こう」

　浄化茸の聖域を出て、胞子洞窟の探索を再開した。

　◇

　隠し安全区域から離れ、さらに奥へ進む。

　通路の左右には、俺の腰ほどの高さがある茸が何本も生えていた。

「見た目だけでは、魔物と普通の茸を区別できませんね」

「近付く前に、一つずつ調べてみる」

　正面にある黒紫色の茸へ意識を向ける。

　解析結果は、普通の毒茸だった。

　その隣。

　薄茶色の傘を持つ巨大な茸へ視線を移す。

　情報が表示されようとした瞬間、足元の地面が僅かに盛り上がった。

「美咲さん、そこから離れて！」

　俺の声と同時に、地面から太い菌糸が突き出した。

　美咲さんが後方へ跳ぶ。

　最初の菌糸は回避したが、別の菌糸が地中から俺へ向かって伸びてきた。

「陸斗さん！」

　美咲さんが俺の前へ入り、盾で菌糸を受け流す。

　だが、さらに横から現れた細い菌糸が、刃のように美咲さんの左腕を切り裂いた。

「くっ……！」

「美咲さん！」

　左腕から血が流れる。

　巨大な茸の色が、薄茶色から黒紫色へ変わっていった。

　擬態を解除した茸が、地中から無数の菌糸を伸ばす。

　俺は『解析鑑定』を発動させた。

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　『擬態茸(ミミックマッシュ)』

　『分類：菌類型魔物』

　『危険度：Ｃ－』

　『特性』

　・周辺植物への擬態

　・地中菌糸網

　・菌糸再生

　・毒性注入

　『弱点』

　・火属性攻撃

　・地中中央部に存在する魔核

　『攻略情報』

　・攻撃時は擬態を一時解除

　・火属性攻撃により、擬態と菌糸再生を停止可能

　・地中の魔核を破壊すると活動停止

　『ドロップ品』

　・良質な魔核（１００％）

　・擬態菌糸（３０％）

　・高濃度毒袋（５％）

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「火が弱点！　でも、今は地中の魔核を狙うしかない！」

「私は動けます！」

　美咲さんが左腕を庇いながら、右手の剣を構える。

「無理はダメだ！　シズク、茸(きのこ)の根元へ風弾(ウインドバレット)を撃って！」

「ぷるっ！」

　シズクの身体の前へ、圧縮された風が集まる。

　擬態茸から菌糸が伸び、シズクを狙った。

　美咲さんが剣を振るい、迫っていた菌糸を切り払う。

「シズク、今だ！」

「ぷるっ！」

　風弾(ウインドバレット)が放たれる。

　風の球体が擬態茸の根元へ直撃した。

　茸の身体が大きく傾き、弾けた風が地面の土を巻き上げる。

　地中へ張り巡らされていた菌糸が露出した。

　その中心。

　黒紫色の菌糸に包まれた魔核が見える。

「見つけた！」

　羽靴で地面を蹴る。

　擬態茸が俺を止めようと、何本もの菌糸を伸ばしてきた。

「陸斗さんには、触れさせません！」

　美咲さんが右手の剣を横薙ぎに振るい、俺へ迫っていた菌糸を切り払う。

　開いた隙間へ飛び込む。

　鋼短剣を両手で握り、露出した魔核へ突き立てた。

　硬い感触。

　さらに体重を掛けると、刃先が魔核を貫いた。

　擬態茸の全身が大きく震える。

　地中から伸びていた菌糸が力を失い、黒紫色の粒子となって崩れていった。

「美咲さん！」

　ドロップ品を確認するより先に、美咲さんへ駆け寄る。

　左腕の防具が裂け、その下から血が流れている。

「大丈夫です。これくらいなら＿＿＿」

「大丈夫じゃない。腕を見せて」

　美咲さんの左腕へ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：佐伯美咲』

　『状態』

　・左上腕部の深部裂傷

　・軽度の毒状態

　・菌糸毒による組織損傷：進行中

　『推奨処置』

　・中和解毒薬の服用

　・傷口の洗浄

　・上級以上の回復薬を使用

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「解析鑑定では、菌糸毒による損傷が進んでる。先に解毒薬を飲んで」

　探索鞄の回復薬収納部へ手を入れる。

　薬瓶が種類ごとに分けられているため、すぐに中和解毒薬を取り出せた。

　美咲さんが蓋を開け、解毒薬を飲み干す。

「次は回復薬を＿＿＿」

　俺が取り出した小瓶を見て、美咲さんが目を見開いた。

　普通の最上級回復薬よりも、白金色の輝きが強い。

　探索者協会から、最高品質の認証を受けた一本。

　俺へ分けられた回復薬だった。

「陸斗さん。それ、最高品質の方ですよね？」

「飲んで」

「でも、一本十万円もした物ですよ」

「美咲さんが無事でいる方が大事だ」

　自分でも、声が震えているのが分かった。

　解析結果を見れば、すぐに命へ関わる状態ではない。

　それでも、美咲さんの腕から流れる血を見た瞬間、少しでも効果の高い物を使うことしか考えられなくなった。

「……分かりました」

　美咲さんが、最高品質の最上級回復薬を飲む。

　直後、白金色の光が全身を包み込んだ。

「これは……」

　左腕の傷が、時間を巻き戻すように閉じていく。

　血が止まり、裂けていた皮膚も跡を残さず元へ戻った。

「傷が消えました……」

「毒は？」

　もう一度『解析鑑定』で確認する。

　中和解毒薬も正常に作用し、毒性は消えていた。

「大丈夫。毒も消えてる」

　その結果を見て、ようやく息を吐くことができた。

　美咲さんは完全に回復している。

　それでも、これ以上探索を続ける気にはなれなかった。

「浄化茸の聖域へ戻ろう」

「私はもう動けますよ？」

「それでも、今日はここまでにしたい」

　美咲さんが俺の顔を見つめたあと、静かに頷く。

「分かりました。戻りましょう」

　ドロップした良質な魔核と擬態菌糸だけを回収し、来た道を引き返した。

　◇

　浄化茸の聖域へ戻る。

　安全を確認してから防毒マスクを外し、柔らかな苔の上へ腰を下ろした。

　シズクが美咲さんの左腕へ身体を押し付けている。

「ぷる……」

「心配させてごめんね。もう痛くないよ」

「ぷるっ」

　美咲さんがシズクを撫でた時、その手が止まった。

「あれ……？」

「どうした？」

「ここに、小さな傷痕があったんです」

　美咲さんが右手の甲を見せる。

「探索者になったばかりの頃、訓練中に作った傷です。でも、なくなっています」

　最高品質の最上級回復薬は、左腕の傷以外にも作用している。

　改めて、美咲さんの全身へ『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：佐伯美咲』

　『状態：良好』

　『毒状態：解消』

　『回復完了』

　・左上腕部の深部裂傷

　・毒による軽度の組織損傷

　・全身に残っていた軽微な古傷

　・蓄積した筋肉疲労

　『副次効果』

　・肌状態：最良

　・毛髪状態：最良

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「左腕だけじゃない。身体に残っていた小さな古傷や、筋肉の疲労まで回復してる」

「全部ですか？」

「解析結果では、そう表示されてる」

　美咲さんが、傷のあった手の甲を何度も撫でる。

　そのまま自分の頬へ触れ、驚いたように指を止めた。

「肌も、何だか……ぷるぷるしています」

　結んでいた髪へ指を通す。

　毛先まで引っ掛かることなく、指が滑り抜けた。

「髪まで、さらさらになってる……」

　美咲さんが信じられないように、自分の髪を見つめる。

　シズクも気になったのか、身体を伸ばして美咲さんの頬へ触れた。

「ぷる？」

「シズクみたいになったわけじゃないよ」

「ぷるっ」

　張り詰めていた空気が、少しだけ和らぐ。

「最高品質の回復薬が一本十万円だった理由が、分かった気がします」

「うん。普通の傷を治すだけじゃなく、身体全体を一番良い状態まで戻すみたいだ」

「でも、陸斗さんが持っていた一本を使わせてしまいました」

「さっきも言ったけど、美咲さんが無事ならそれでいいよ」

「……ありがとうございます」

　美咲さんが、左腕を確かめるように動かす。

　俺が受け取った最高品質の回復薬は、もう残っていない。

　最高品質は、美咲さんが持っている一本だけになった。

　だが、惜しいとは思わなかった。

「今日は、このまま戻ろう。隠し安全区域の報告もあるし、次に来る時は火属性の攻撃アイテムも用意しておきたい」

「はい。火属性で擬態や菌糸の再生を止められれば、もっと安全に戦えます」

「ぷるっ！」

　俺たちは採取した三種類の茸と、歩行茸や擬態茸から得た素材を確認する。

　隠し安全区域の入口と場所も、ボディレコーダーへしっかり記録されていた。

　第六層の探索は、予定より早く切り上げることになった。

　浄化茸の聖域を発見し、新しい素材も手に入れた。

　そして、美咲さんが無事に俺の隣を歩いている。

　俺はそれが何より嬉しかった。