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５３話「探索鞄と強化料理」

　翌日の昼前。

　俺は美咲さんと一緒に、斉藤さんの住むマンションを訪れていた。

　ダンジョン用の装備は、探索者ストアへ預けてある。

　明里さんの料理を食べたあと、少し休憩してから『調理強化』の効果を確かめる予定だ。

「ここですね」

　部屋番号を確認し、呼び出しボタンを押す。

　美咲さんの腕に抱かれたシズクも、初めて来る場所が気になるのか廊下を見回していた。

「ぷる？」

「今日は斉藤さんのお家で、お昼ご飯をいただくんだよ」

「ぷるっ！」

　食事という言葉へ反応し、シズクが身体を伸ばす。

「シズクの分も用意してくださっているそうです」

「よかったな、シズク」

「ぷるるっ！」

　間もなく、玄関の扉が開いた。

「二人とも、来てくれてありがとう」

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「ありがとうございます」

　斉藤さんの後ろから、柔らかな雰囲気の女性が姿を見せる。

「初めまして。妻の明里です」

　明里さんが、俺たちへ丁寧に頭を下げた。

「一城陸斗です」

「佐伯美咲です。こちらは従魔のシズクです」

「ぷるっ！」

　シズクも挨拶するように身体を伸ばす。

「この子がシズクちゃんなんですね。涼介さんから聞いていました。小さな冠も可愛いですね」

「シズク専用の装備なんです」

「ぷるるっ」

　褒められたことが分かったのか、シズクが結晶冠を揺らしながら跳ねる。

「シズクちゃんが食べられる物も、事前に確認しています。従魔用の料理を作りましたから、安心してください」

「ありがとうございます」

「どうぞ、上がってください」

　玄関で靴を脱ぎ、居間へ案内される。

　室内は綺麗に片付けられていた。

　棚の上には、斉藤さんと明里さんが並んで写っている写真が飾られている。

　二人とも今より少し若く、背景には青い海が広がっていた。

「その写真は、結婚する前に旅行へ行った時の物だ」

「副業で作った回復薬の売上を、旅行代に使った時ですね」

「そうだったな」

　明里さんが、懐かしそうに笑う。

「涼介さんから、回復薬のことを聞きました。十本とも最上級になったそうですね」

「はい。そのうち二本は、最高品質でした」

「帰ってきてから、何度も話してくれたんですよ。温度をどこまで上げたとか、魔力出力をどう維持したとか」

「明里。その話はいいだろう」

「久しぶりに楽しそうだったから、私も嬉しかったんです」

　斉藤さんが、少し恥ずかしそうに視線を逸らす。

「一城さん、佐伯さん」

　明里さんが、改めて俺たちを見る。

「涼介さんへ調合を依頼してくださって、本当にありがとうございました」

「こちらこそ、探索に使う回復薬を作っていただきました」

「俺たちは、正式に仕事をお願いしただけです」

「それでも、涼介さんが自分の経験まで失ったわけではないと、気付くきっかけをいただきましたから」

　明里さんが穏やかに微笑む。

「今日は、これからもよろしくお願いしますという気持ちで作りました。温かいうちに食べてください」

「ありがとうございます。いただきます」

　食卓には、鶏肉と根菜の煮込み、野菜のスープ、雑穀の混じったご飯が並んでいた。

　探索前に食べると聞き、胃へ負担が掛からない料理にしてくれたらしい。

　シズクの前にも、色とりどりの野菜を使った従魔用ゼリーが置かれる。

「シズク。ゆっくり食べるんだよ」

「ぷるっ！」

　美咲さんが止めるよりも早く、シズクがゼリーを体内へ取り込む。

「あっという間ですね」

「美味しい物ほど、食べるのが速いんです」

「気に入ってもらえてよかったです」

　俺も鶏肉と根菜の煮込みを口へ運ぶ。

　柔らかく煮込まれた鶏肉から、香草の香りが広がった。

　野菜にも味が染み込んでいるが、濃すぎることはない。

「美味しいです」

「本当ですか？」

「はい。身体が温かくなる感じがします」

「私も、食べた直後から少し身体が軽くなったような……」

　美咲さんが、自分の手を握ったり開いたりしている。

　料理へ『解析鑑定』を使う前に、明里さんへ確認する。

「料理の効果を調べてもよろしいですか？」

「はい。私も詳しい数値までは分からないので、ぜひお願いします」

　食卓へ並んだ料理へ意識を集中させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『斉藤明里の強化料理』

　『品質：Ａ』

　『付与効果：調理強化』

　『効果』

　・基礎身体能力：１０％上昇

　・効果時間：１２時間

　『補足』

　・同一効果の重複不可

　・戦闘系、生産系スキルそのものの性能は変化しない

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「基礎身体能力が十パーセント上昇しています。効果時間は十二時間です」

「十パーセントもですか？」

　美咲さんが驚いたように聞き返す。

「はい。ただし、戦闘スキルや生産スキルそのものが強くなるわけではありません」

「だから、俺の『調合』の性能が上がったわけではないんだな」

　斉藤さんが納得したように頷く。

「身体が疲れにくくなり、手元が安定したことで、集中力を最後まで維持できたみたいです」

「集中できたのは、涼介さん自身の力ですよ」

　明里さんが、斉藤さんへ優しく告げる。

「私の料理は、身体を少し支えただけです」

「それでも、明里の料理がなければ途中で出力を外していたかもしれない」

「俺の解析だけでも、最上級回復薬は完成しませんでした」

　隠された条件を見つけたのは、俺の『解析鑑定』だ。

　だが、その条件を最後まで正確に再現したのは、斉藤さんの集中力だった。

　そして、明里さんの料理が、その身体を支えていた。

　どれか一つでも欠けていれば、結果は変わっていたのだろう。

「会社が忙しかった時も、明里さんの料理を食べていたんですか？」

「ああ。この三か月間、倒れずに済んだのは、間違いなく明里の料理のおかげだ」

「本当は、料理の効果を頼りに無理をしてほしくなかったんですけどね」

　明里さんが、少しだけ困ったように笑う。

「『調理強化』は、無理を続けるためのスキルではありません。元気に一日を過ごしてもらうためのものですから」

「……そのとおりだな」

「俺も気を付けます」

「一城さんも、無理をしてしまう方だと聞いています」

「誰から聞いたんですか？」

「涼介さんからです」

「余計なことまで話してないですよね……？」

「自分が仕事を頼みすぎたことも含めて、正直に話しただけだ」

　斉藤さんが真面目な表情で答える。

「でしたら、探索でも無理はしないでくださいね」

「はい。危険だと判断したら、すぐに戻ります」

「私も一城さんが無理をしないように見ています」

「ぷるっ！」

「シズクも見てくれるそうです」

「それなら安心ですね」

　明里さんが笑う。

　食事を終える頃には、身体の奥まで温かくなっていた。

　急激に力が増した感覚はない。

　それでも、立ち上がると身体が普段より軽い。

　椅子を戻す動きにも余裕がある。

　シズクにも、同じ効果が付与されていた。

　いつもより高く跳ねてしまい、自分でも驚いたように身体を揺らしている。

「ぷる？」

「シズクにも効いてるみたいだな」

「ぷるるっ！」

　食後はお茶を飲みながら、しばらく身体を休めた。

　効果時間は十二時間ある。

　急いで動き出す必要はない。

「本当に、ごちそうさまでした」

「とても美味しかったです」

「またいつでも来てください。次は違う料理を作りますから」

「ありがとうございます」

　明里さんと斉藤さんに見送られ、俺たちはマンションをあとにした。

　◇

　探索者ストアへ向かう途中。

「美咲さん。身体に違和感はありませんか？」

「ありません。普段より歩くのが楽なくらいです」

　美咲さんが答えたあと、何かを言いたそうに俺を見る。

「どうかしましたか？」

「一城さん。少し、お願いがあります」

「何ですか？」

「そろそろ、私に敬語を使うのをやめてほしいです」

「敬語を？」

「はい。一城さん……シズクと話している時は、フランクに喋っていますよね？」

「シズクには、最初から普通に話していたので……」

「私たちは何度も一緒に探索して、同じパーティーで戦っています。それなのに、ずっと敬語のままだと少し距離を感じます」

　そう言われると、否定できない。

　会社にいた頃から、誰かへ敬語を使うことが癖になっていた。

　年下の美咲さんへも、自然と敬語で話している。

「嫌でしたか？」

「嫌というわけではありません。ただ、もう少し近い仲間として話してほしいんです」

「……分かった。そうするよ」

　意識して話し方を変えると、少しだけ照れ臭い。

　美咲さんは、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。それと、私も呼び方を変えていいですか？」

「呼び方？」

「これからは、陸斗さんと呼びたいです」

「急に名前で呼ばれると、少し恥ずかしいな」

「私も少し恥ずかしいです。でも、そのうち慣れると思います」

「俺は、今までどおり美咲さんでいい？」

「はい。それがいいです」

　美咲さんの腕の中で、シズクが交互に俺たちを見る。

「ぷる？」

「呼び方が変わっただけだ」

「ぷるっ」

　理解したのかは分からないが、シズクが一度だけ跳ねた。

「行こうか、美咲さん」

「はい、陸斗さん」

　名前を呼ばれることには、まだ慣れない。

　それでも、以前より僅かに距離が近付いたような気がした。

　◇

　探索者ストアへ到着し、装備へ着替える。

　俺が素材鞄を探索者ベルトへ取り付けようとすると、店主さんに止められた。

「兄ちゃん。第六層へ行くなら、その鞄もそろそろ替えた方がいいぞ」

「素材鞄では駄目ですか？」

「第一層から第三層辺りまでなら十分だ。だが、これからは狭い場所で岩壁へ擦ったり、魔物の攻撃を受けたりすることも増える」

　店主さんが、素材鞄の表面を指でなぞる。

　何度も探索へ持ち込んだことで、生地の一部が僅かに擦れていた。

「破れる前に替えた方がいいですね」

「ああ。中級者向けの探索鞄がある」

　店主さんが棚から、黒灰色の鞄を取り出す。

　素材鞄より一回り大きい。

　表面には厚い魔物素材の布が使われ、角や底の部分は革で補強されている。

「美咲さんが使ってるのも、この鞄？」

「はい。私も中級ダンジョンへ入る前に買い替えました」

　美咲さんが、腰の後ろへ取り付けている鞄を見せる。

　色は違うが、基本的な形は同じだった。

　店主さんから受け取った探索鞄へ、『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『探索鞄(アイテムバッグ)』

　『品質：Ｂ』

　『店頭価格：１２０，０００円』

　『容量』

　・素材鞄の２．５倍

　『性能』

　・耐衝撃

　・耐刃

　・簡易防水

　・荷重分散

　・回復薬保護区画

　『装着方式』

　・探索者ベルト、収納ホルダー対応

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「十二万円……」

「長く使える物だ。鞄が破れて、採取した素材を全部失うよりは安いぞ」

「回復薬を保護する場所もあるんですね」

「ああ。昨日作った最高品質の回復薬を入れるなら、素材鞄よりこっちの方がいい」

　棚の奥には、探索鞄よりも小さく、高級感のある黒い鞄が飾られていた。

「こちらは？」

「魔法鞄(マジックバッグ)だ。内部へ空間拡張の魔法が掛けられている」

「どのくらい入るんですか？」

「兄ちゃんが使ってるピッケルも、分解せずそのまま入る。収納した物の重さも軽減されるぞ」

「便利ですね……」

「値段も数百万円するけどな」

「今は探索鞄で十分です」

　税金や今後の装備更新を考えれば、無理に購入する物ではない。

「この探索鞄をお願いします」

「おう」

　代金を支払い、現在の素材鞄を探索者ベルトから外す。

　収納ホルダーの解除レバーを押すと、固定されていた装着金具が外れた。

　新しい探索鞄の金具を、同じ収納ホルダーへ差し込む。

　かちりと音が鳴り、腰の後ろへしっかり固定された。

　その場で身体を捻り、軽く屈伸してみる。

「ほとんど揺れません」

「走ったり、羽靴で跳んだりしても邪魔になりにくいぞ」

「素材鞄より大きいのに、不思議ですね」

「収納ホルダーと鞄の形で、重さを探索者ベルト全体へ分散してるからな」

　最高品質の回復薬を、専用の保護区画へ収める。

　品質Ａの回復薬や解毒薬も、種類ごとに分けて収納できた。

　ピッケルは鞄の外側にある工具固定具へ取り付ける。

　内部へ収められる魔法鞄ほどではないが、今までより持ち運べる素材は大幅に増えた。

「これなら、第六層でも動きやすそうです」

「似合っていますよ、陸斗さん」

「ありがとう、美咲さん」

　まだ少し不慣れな会話に、店主さんが俺たちを交互に見る。

「お前ら、呼び方が変わったのか？」

「はい。今日からです」

「そうか」

　店主さんが、何か言いたそうに笑う。

「なんですか、お父さん」

「何も言ってねえだろ」

「顔に出てます」

「ぷるっ」

　シズクまで美咲さんへ同意するように跳ねた。

「それから、第六層へ入るなら、これも持っていけ」

　店主さんが、個包装された薄いマスクを三枚取り出す。

「防毒マスクですか？」

「ああ。見た目は普通の不織布マスクに近いが、フィルターへ耐毒効果が付与されている。第六層の胞子なら、一回の探索中は防げる」

「三枚目は予備ですか？」

「そうだ。汚れたり破れたりした時に交換しろ」

　続いて、小さな噴霧容器が置かれる。

「シズクには、こっちの従魔用防毒液を使え。身体の表面へ薄い耐毒膜を作る。動きや魔法を邪魔することもねえ」

「シズク。これも必要だからね」

「ぷる？」

　何をされるのか分からないらしく、シズクが容器を見ながら身体を傾ける。

　防毒マスクと従魔用防毒液を、新しい探索鞄へ収める。

　容量には、まだ十分な余裕があった。

　◇

　装備を整えた俺たちは、初心者ダンジョンへ入った。

　攻略済みの階層を進み、第五層の階層守護部屋へ向かう。

　階層守護個体は、一度倒しても一定期間が経過すると復活する。

　数日前に倒した多相スライムも、すでに再出現していた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第５層・階層守護部屋』

　『階層守護個体：活動中』

　『討伐履歴：１回』

　『第６層転移門：解放済み』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「復活してるみたいだ」

「明里さんの料理と、探索鞄の効果を確認するには、ちょうどいい相手ですね」

「前回は脇腹に攻撃を受けたけど、今回は無傷で倒そう」

「ぷるっ！」

　美咲さんが剣を抜く。

　俺もボディレコーダーが起動しているのを確認し、鋼短剣を構えた。

「準備はいい？」

「はい」

「ぷるっ！」

　扉の横にある魔石へ触れる。

　巨大な扉が左右へ開き、円形の広間が現れた。

　部屋の中央では、人間よりも大きな半透明のスライムが待ち構えている。

　体内の魔核を、赤、紫、黒銀色の光が回っていた。

　俺たちが室内へ入ると、背後の扉が閉じる。

「来ます！」

　多相スライムが身体を低く沈め、正面から飛び掛かってきた。

　美咲さんが横へ避ける。

　俺も反対側へ動いたが、普段と同じ力で床を蹴っただけなのに、身体が予想より遠くまで移動した。

　探索鞄は収納ホルダーへ固定されたまま、ほとんど揺れていない。

「動きやすい……！」

　多相スライムが床へ着地する。

　直後、半透明だった身体が赤く染まり、周囲へ四つの火球が生まれた。

「火球を避けたら、前と同じ方法でいきます！」

「分かった！」

「シズク。私の剣に合わせて風弾(ウインドバレット)！」

「ぷるっ！」

　四つの火球が、一斉に放たれる。

　一つ目を横へ避ける。

　二つ目は羽靴で跳び越えた。

　探索鞄は、跳躍しても身体へ密着している。

　着地した時にも中身が大きく動く感覚はなかった。

「今です！」

　美咲さんが多相スライムへ駆ける。

　シズクが床へ下り、その身体の前へ風を集めた。

「ぷるっ！」

　圧縮された風の球体が放たれる。

　風弾が赤い身体へ命中した直後、美咲さんの剣が反対側から切り込んだ。

　二つの攻撃が、一秒以内に重なる。

　多相スライムの身体へ、赤、紫、黒銀色の光が浮かび上がった。

　三色の光が激しく明滅し、一斉に弾け飛ぶ。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『強制相転移：成功』

　『魔核防護：解除』

　『魔核露出時間：２．４秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「魔核が開いた！」

　俺は羽靴で床を蹴った。

　明里さんの料理で強化された身体が、普段以上の速さで多相スライムとの距離を縮める。

　半透明の身体から、鞭のような先端が伸びてきた。

　前回、俺の脇腹を掠めた攻撃だ。

「陸斗さん！」

　解析表示へ示された軌道を確認し、身体を横へ滑らせる。

　鞭のような先端が、俺の革胸当ての横を通り過ぎた。

　今回は触れていない。

　そのまま踏み込み、閉じ始めた膜の隙間へ鋼短剣を突き込む。

「間に合え……！」

　刃先が魔核へ届いた。

　硬い物が砕ける感触が、柄を通じて両手へ伝わる。

　多相スライムの身体が大きく膨らみ、四種類の光を放ちながら粒子となって崩れた。

「倒した……！」

　前回とは違い、身体に痛みはない。

　探索鞄も収納ホルダーへ固定されたままだ。

「陸斗さん、怪我は？」

「大丈夫。今回は攻撃を受けなかった」

「よかった……」

　美咲さんが安心したように息を吐く。

「食事の効果はどうでしたか？」

「身体が軽くて、前より余裕を持って避けられた。探索鞄も全然邪魔にならない」

「私も、剣を振る時に普段より力が入りました」

「ぷるるっ！」

　シズクも、自分の働きを主張するように跳ねる。

「シズクの風弾も、ぴったりだったよ」

「ぷるっ！」

　攻略方法を知っていたことも大きい。

　それでも、前回より安全に倒せたことは間違いなかった。

　多相スライムが消えた場所には、二つの素材が残されている。

　一つは、必ず手に入る良質な魔核。

　もう一つは、赤、紫、黒銀色の光が内部を巡っている小さな結晶核だった。

「この素材は……」

「前回は落ちなかった物ですね」

　俺は結晶核へ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『属性変換核』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ｂ』

　『推定買取価格：１７０，０００円』

　『用途』

　・防護外套の製作素材

　・属性耐性装備の強化素材

　・属性変換型魔導具の中核

　『特性』

　・加工時に指定された属性への適性を付与

　・複数属性を切り替える装備にも使用可能

　『ドロップ率：５％』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「五パーセントの属性変換核が出てる」

「推定価格は、どのくらいですか？」

「十七万円だな」

「そんなに高いんですか？」

「防護外套や属性耐性装備の素材として需要があるみたいだ」

　これから進む階層では、属性攻撃を使う魔物が増える可能性がある。

「すぐに売らず、店主さんへ相談した方がよさそうだな」

「はい。私たちの装備へ使えるかもしれません」

　属性変換核を保護布で包み、新しい探索鞄へ収める。

　良質な魔核や回復薬を入れても、容量にはまだ十分な余裕が残っていた。

　◇

　守護部屋の奥にある転移門へ、淡い光が灯っている。

「防毒装備を着けてから入ろう」

「はい」

　探索鞄から、店主さんに渡された防毒マスクを取り出す。

　見た目は一般的な不織布マスクに近い。

　だが、薄いフィルターへ耐毒効果が付与されている。

　耳へ紐を掛け、鼻と口を覆う。

　大型の防毒装備とは違い、首を動かしても邪魔にならない。

　美咲さんも防毒マスクを着ける。

「シズクには、こっちだね」

「ぷる？」

　美咲さんが従魔用防毒液を、シズクの身体へ少しずつ吹き掛ける。

　透明な液体が表面へ広がり、薄い膜へ変わっていく。

「冷たかった？」

「ぷるっ」

　嫌がる様子はない。

　念のため、シズクの状態を確認する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『状態：良好』

　『付与効果』

　・調理強化

　・耐毒保護

　『行動阻害：なし』

　『魔法使用：問題なし』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「防毒液も問題なさそうだ」

「それなら安心ですね」

　俺たちは転移門の光へ足を踏み入れる。

　視界が一瞬だけ白く染まった。

　次に足の裏へ伝わってきたのは、湿った土の感触だった。

　第六層は、巨大な地下洞窟だった。

　天井や岩壁から、青や紫に輝く茸が無数に生えている。

　空気には細かな光の粒が漂い、甘いような匂いが混じっていた。

　俺はすぐに、周囲へ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『初心者ダンジョン・第６層』

　『区域名：胞子洞窟』

　『環境危険度：Ｄ＋』

　『注意』

　・浮遊胞子の長時間吸引により、軽度の毒状態が発生

　・防毒装備、解毒薬の携帯を推奨

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「防毒マスクを用意してもらって正解だった」

「はい。マスクの効果時間にも気を付けましょう」

　必要な道具は、探索鞄の区画ごとに分けてある。

　以前より容量が増えただけでなく、解毒薬や回復薬もすぐに取り出せる状態だ。

　その直後。

　通路脇に生えていた、人間ほどの大きさがある茸が大きく揺れた。

　土の中から根のような脚を引き抜き、ゆっくりとこちらを向く。

「美咲さん。あれは茸じゃなくて、魔物みたいだ」

「はい。食事の効果があるからといって、油断しないでいきましょう」

「ああ、分かった」

　俺は鋼短剣を抜き、初めて遭遇する魔物へ『解析鑑定』を発動させた。

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