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５２話「最高品質は１本１０万円」

　最後の瓶へ蓋を閉めると、天井の記録用魔導具から短い音が鳴った。

　調合完了を知らせる合図らしい。

「終わった……」

　斉藤さんが大きく息を吐く。

　額には汗が浮かんでいた。

　温度と魔力出力を維持しながら、秒単位で薬花草の抽出液を投入する。

　さらに、魔力活性が最大となる僅かな時間で二本分を瓶詰めした。

　一度でも集中が途切れていれば、成功しなかったはずだ。

「お疲れさまでした」

「一城が数値を教えてくれなければ、途中で出力を外していたと思う」

「それでも、最後まで一度も大きくぶれませんでした」

　俺は調合中の解析結果を思い返す。

　斉藤さんの魔力出力は、指定された範囲内でほとんど変動しなかった。

　作業を進め、投入時間を確認しながら、一定の魔力を流し続ける。

　想像していた以上の集中力だ。

　観察窓の向こうでは、美咲さんが両手を振っている。

　その隣で、シズクも身体を大きく伸ばしていた。

「ぷるるっ！」

「二人とも、お疲れさまでした！」

　声は聞こえないが、口の動きで何を言っているのかは分かった。

　間もなく、調合室の扉が開く。

「調合の完了を確認しました」

　先ほど案内してくれた女性職員が入ってきた。

　作業台へ並んだ十本の瓶を見た瞬間、その足が止まる。

「この色は……」

「最上級回復薬への移行には成功しました」

「十本すべてですか？」

「はい。調合中の解析結果では、そう表示されました」

　女性職員が、回復薬を一本ずつ確認していく。

　最初に瓶詰めした二本だけは、残る八本よりも白金色の輝きが強い。

「こちらの二本は、別の方法で調合したのですか？」

「調合方法は同じです。ただ、魔力活性が最も高い時間に瓶詰めしました」

「僅かな時間差で、ここまで変わるのですね……」

　女性職員は二本へ異なる印を付け、ほかの回復薬と分けて運搬箱へ収めた。

「安全性と薬効を確認します。検査結果が出るまで、三十分ほどお待ちください」

「分かりました」

　調合釜と使用した器具を洗浄し、俺たちは調合室を出た。

　◇

「ぷるっ！」

　観察室へ戻ると、シズクが俺たちの足元まで跳ねてきた。

「シズク。ちゃんと見てたか？」

「ぷるるっ！」

　何度も身体を伸ばしている。

　白金色の光が立ち上った瞬間が、特に気になったらしい。

「お疲れさまでした。十本とも完成したんですよね？」

「はい。調合自体は成功しています」

「最初の二本だけ、光が強かったように見えました」

「あの二本は、最高品質化の条件を満たした物です」

「最高品質……！？　あの短い時間に瓶詰めした二本が、どちらもですか？」

　美咲さんが大きく目を見開き、回復薬が運ばれていった方を見る。

「はい。解析結果では条件を達成しています。あとは協会の検査結果待ちです」

　品質だけでなく、人体へ使用しても問題がないかを確認する必要がある。

　探索へ持ち込むには、協会の正式な使用許可も欠かせない。

「斉藤さんも、お疲れさまでした」

「ありがとう。久しぶりの調合だったが、何とか最後まで集中できた」

「とても久しぶりには見えませんでした」

「以前使っていた道具だからな。手順も身体が覚えていたらしい」

　斉藤さんが、観察窓の向こうにある調合室へ目を向ける。

「ただ、次も全く同じ条件で作れるとは限らない」

「今回の製造記録があってもですか？」

「薬花草は、同じ品質でも水分量や薬効成分の濃さが違う。魔力湧水も、採取した時期によって魔力活性が変わる可能性がある」

　同じ品質Ｂの薬花草だからといって、全てが同じ状態とは限らない。

「次に作る時は、温度や投入間隔が変わるかもしれないということですか？」

「ああ。今回の条件を基準にはできるが、素材に合わせた調整が必要になるだろう」

「その時は、また俺が調べます」

「頼む。俺の『鑑定』では、そこまで分からないからな」

　俺の『解析鑑定』で、その時の素材に合った条件を見つける。

　斉藤さんが、表示された条件を正確に再現する。

　同じ品質の回復薬を作るには、どちらも必要になりそうだ。

「お待たせしました」

　女性職員が観察室へ戻ってきた。

　その手には、先ほどの運搬箱とタブレットがある。

「十本すべて、安全性に問題はありません。探索中に使用していただけます」

「全部、最上級回復薬だったんですか？」

「はい。八本が品質Ａ。先に瓶詰めされた二本は、品質Ｓと判定されました」

「品質Ｓ……」

　品質Ａの素材は、これまでにも見たことがある。

　だが、品質Ｓの調合薬を見るのは初めてだった。

「品質Ｓは、最高品質として扱われます。念のため二度検査しましたが、結果に間違いはありません」

　女性職員が、タブレットへ検査結果を表示する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『回復薬品質検査・査定明細書』

　最上級回復薬×８

　品質：Ａ

　参考買取単価：２０，０００円

　参考査定額：１６０，０００円

　最上級回復薬×２

　品質：Ｓ（最高品質）

　参考買取単価：１００，０００円

　参考査定額：２００，０００円

　合計参考査定額：３６０，０００円

　安全性：問題なし

　使用許可：承認

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「三十六万円……」

　思わず、合計金額を口にする。

「最初の二本は、一本十万円もするんですか？」

　美咲さんも驚いた様子で明細書を見つめていた。

「品質Ｓの最上級回復薬は、市場へ出回る数が非常に少ないですから」

　女性職員が、最高品質の二本を指す。

「品質Ａでも、深い傷や骨折、内臓の損傷に対して高い回復効果があります。品質Ｓは薬効が現れるまでの時間がさらに短く、重傷者の生命活動を安定させる効果も確認されました」

「瀕死の状態でも使えるということですか？」

「負傷の程度にもよりますが、救命率を大きく上げられる可能性があります。ただし、死亡した人を蘇生したり、失われた部位を再生したりする効果はありません」

　どれほど品質が高くても、何でも治せるわけではない。

　それでも、探索中に重傷を負った時、命を繋ぐことができる。

　一本十万円という金額にも納得できた。

「売却を希望される場合は、探索者協会から登録医療機関へ仲介できます」

「一城さん。どうしますか？」

「探索で使うために作った物ですから、売らずに持っておきたいです」

「私も同じです。これから第六層へ進むなら、回復薬は必要になります」

　三十六万円は大きな金額だ。

　だが、必要になった時に手元になければ意味がない。

「では、売却手続きは行いません」

「承知しました。品質Ｓの二本については、温度変化と衝撃を避けて保管してください。専用の保護容器も購入できます」

「お願いします」

　女性職員が、端末へ内容を入力する。

「それから、今回の調合法を協会の製法記録へ登録することもできます。公開登録した場合、ほかの『調合』持ちが使用する際に、規定の使用料を受け取れます」

「製造記録は、すでに残っているんですよね？」

「はい。ただし、現在は安全検査の担当者以外が閲覧できない状態です。製法を公開するには、調合者と依頼者双方の同意が必要になります」

　俺は斉藤さんを見る。

「今回は、公開しない方がいいと思う」

　斉藤さんが先に答えた。

「製造記録だけを見ても、状態の違う素材で同じ結果を出せるとは限らない。それに、一城のスキルに関する情報まで推測される可能性がある」

「俺も、今は公開しない方がいいと思います」

「では、非公開のままにしておきます。製法の権利者は、一城陸斗様と斉藤涼介様の共同名義で記録いたします」

「俺もですか？」

　斉藤さんが驚く。

「調合を行ったのは斉藤さんです。共同で問題ありません」

「だが、条件を見つけたのは一城だ」

「俺だけでは、条件が分かっても作れませんでした」

　斉藤さんは少し迷ったあと、静かに頷いた。

「分かった。共同名義で登録しよう」

「はい」

　俺たちは非公開申請へ署名した。

　今後公開したくなった場合は、二人の同意があれば変更できるらしい。

　◇

　探索者ストアへ戻ると、店主さんが検査結果を見て目を見開いた。

「本当に十本全部、最上級になったのか」

「八本が品質Ａ。残る二本は最高品質でした」

「一本十万円だとよ……」

　店主さんが、明細書と並べられた回復薬を見比べる。

「『調合』の基本的な性能は、誰が使っても変わらねえ。だが、温度と投入間隔、魔力出力を最後まで正確に維持できるかは別の話だ」

「斉藤さんは、一度も範囲を外しませんでした」

「それだけの作業をしながら、十二秒で二本の瓶詰めまで成功させたのか。あんた、相当な集中力だな」

　店主さんの言葉に、斉藤さんが僅かに首を横へ振る。

「一城の指示が正確だったからです。それに、今朝は明里の料理を食べてきました」

「奥さんの料理が、調合に関係するんですか？」

「明里は『料理』のほかに、『調理強化』というスキルを持っています。作った料理を食べると、半日だけ身体能力が底上げされるんです」

　斉藤さんが、自分の手を見る。

「『調合』の性能が上がるわけではありません。ただ、疲れにくくなり、長時間集中しても手元がぶれにくくなる。あの料理を食べていなければ、最後まで魔力出力を維持できたかは分かりません」

「それでも、条件を守り切ったのは斉藤さんです」

「……ありがとう」

　俺の『解析鑑定』が、隠された調合条件を見つけた。

　斉藤さんの飛び抜けた集中力が、その条件を正確に再現した。

　そして、明里さんの料理が、長時間の作業に耐えられるよう身体を支えていた。

　どれか一つでも欠けていれば、十本の最上級回復薬は完成しなかったのだろう。

　店主さんが棚から、耐衝撃性のある回復薬用ケースを取り出した。

「品質Ｓを持ち歩くなら、これへ入れておけ。普通の瓶入れじゃ、戦闘中に割れる可能性がある」

「二つお願いします」

「品質Ｓは、一城さんが持っていてください」

　美咲さんが、二本の回復薬を俺の方へ寄せる。

「いえ、美咲さんの方が前で戦います。二本とも美咲さんが持っていた方がいいです」

「一城さんも、最近は前へ出ることが増えていますよね？」

「ですが……」

「一本ずつにしましょう。その方が、どちらかの荷物を失っても一本は残ります」

「……分かりました」

　最高品質の回復薬は、一本ずつ分けて持つ。

　品質Ａの八本も、四本ずつに分けた。

「シズクの分は、私が持っておくからね」

「ぷるっ！」

　自分の物もあると理解したのか、シズクが嬉しそうに跳ねる。

「回復薬は食べ物じゃないから、怪我をしていない時は飲んじゃ駄目だよ」

「ぷる……」

　少し残念そうに縮んだ。

「シズク。飲みたかったの？」

「ぷるっ」

「美味しそうな匂いでもするのでしょうか？」

「白金色に光ってるから、食べ物だと思ってるだけじゃねえか？」

　店主さんが笑いながら、二本の最高品質回復薬を保護ケースへ収めた。

　◇

　回復薬の確認を終え、予定していた費用を精算する。

　材料費相当や調合室の利用料、検査費を含めた七万三千円は、俺と美咲さんで半分ずつ負担した。

　調合技術料の五万円は、探索者協会の決済を通じて斉藤さんの口座へ振り込まれる。

「本当に、五万円も受け取っていいのか？」

「依頼する前に決めた金額です」

「完成した回復薬の参考価格は三十六万円ですよ。斉藤さんの作業に、五万円が高すぎるとは思いません」

「……分かった。ありがたく受け取る」

　斉藤さんが、送金完了の表示されたスマートフォンを見つめる。

「自分の『調合』で報酬を受け取るのは、本当に久しぶりだ」

「また回復薬が必要になった時は、お願いしてもいいですか？」

「ああ。ただし、次は今回の製造記録を基準にできる。配合を一から考える必要がない分、料金は下げられると思う」

「その時は、作業内容を確認して決めましょう」

「分かった」

　五万円を受け取ってもらうことも、今回の依頼の一部だ。

　謝罪を受け入れたことへの返礼ではない。

　斉藤さんが使った時間と集中力、製造記録を残す責任に対する正当な報酬だった。

「一城」

　斉藤さんが、改めて俺へ向き直る。

「依頼してくれて、ありがとう」

「俺たちの方こそ、回復薬を作ってもらえて助かりました」

「会社を辞めてから、自分が八年間積み上げてきたものまで、全て否定されたような気がしていた」

「斉藤さんが身に付けた鑑定の経験も、調合の技術も、なくなったわけではありません」

「ああ。今日、ようやくそう思えた」

　斉藤さんが、僅かに笑った。

　その時、斉藤さんのスマートフォンが震える。

「明里からだ」

　届いたメッセージを読み、斉藤さんの表情が柔らかくなった。

「調合の結果を心配していたんですか？」

「ああ。今朝から何度も、忘れ物はないかと確認された」

　斉藤さんが、完成した回復薬のことを短く返信する。

　すると、すぐに新しいメッセージが届いた。

「一城、佐伯さん。もし迷惑でなければ、今度うちへ食事に来ないか？」

「斉藤さんのお宅へですか？」

「ああ。明里とは二人とも初対面になるが、今回の依頼について直接お礼を言いたいそうだ。会社の件でしばらく沈んでいた俺が、久しぶりに楽しそうに話しているのも嬉しかったらしい」

　美咲さんが、少し迷うように俺を見る。

「でも、私は今回の依頼から加わっただけです。一城さんと斉藤さんの間で始まったお話ですし、私までお邪魔してもいいのでしょうか」

「佐伯さんも、今回の依頼主の一人だ。費用も二人で負担してくれたことは、明里にも伝えてある。ぜひ、二人で来てほしい」

「そこまで言っていただけるなら……」

　俺は美咲さんを見る。

「俺は、お言葉に甘えようと思います。美咲さんも一緒に行きませんか？」

「はい。それでは、私もお邪魔させてください」

「ああ。明里も喜ぶ」

　斉藤さんが、ほっとしたように頷く。

「せっかくだから、『調理強化』の効果も実際に確かめてみてくれ」

「半日も身体能力が上がるなら、探索にも役立ちそうですね」

「明里の料理は、効果を抜きにしても美味いぞ」

　斉藤さんは、どこか誇らしそうに笑った。

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