50/109

５０話「謝罪と調合依頼」

　翌朝。

　目を覚ましてスマートフォンを確認すると、一件のメッセージが届いていた。

　表示されている名前を見た瞬間、眠気が消える。

「斉藤課長……」

　会社を解雇されてから、一度も連絡を取っていない相手だった。

　メッセージを開く。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『突然の連絡で申し訳ありません。斉藤です』

　『会社にいた頃、俺は君へ仕事を押し付け、過労で倒れるまで追い詰めました』

　『今さら許してほしいとは言いません』

　『迷惑でなければ、一度だけ直接会って、謝罪させてもらえないでしょうか』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　何度読み返しても、内容は変わらない。

　斉藤課長が、俺へ謝罪したいと書いている。

　会社にいた頃、何度も考えたことがあった。

　一度でもいいから、無理をさせて悪かったと言ってほしい。

　俺一人へ仕事を押し付けていたことを、誰かに認めてほしい。

　それでも実際に謝罪の言葉を受け取ると、何と返せばいいのか分からなかった。

　あの会社で過ごした日々が、短い文章だけで消えるわけではない。

　だが、無視して終わらせたいとも思わなかった。

「一度、話を聞こう」

　俺は返信を打ち始めた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『ご連絡ありがとうございます』

　『本日の午後でしたら、探索者協会の喫茶スペースにいます』

　『そこでお話を伺います』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　送信すると、すぐに返事が届いた。

　指定した時間に向かうと書かれている。

　俺はスマートフォンをしまい、出掛ける準備を始めた。

　◇

「一城さん。何かありましたか？」

　探索者ストアへ入ると、美咲さんが俺の表情へ気付いた。

　その肩では、小さな結晶冠(クリスタルクラウン)を載せたシズクが身体を傾けている。

「ぷる？」

「前の会社の人から、連絡が来たんです」

　斉藤課長から届いたメッセージを、美咲さんへ見せる。

　読み終えた美咲さんの表情が僅かに険しくなった。

「一城さんへ仕事を押し付けていた上司ですよね？」

「はい。直接会って謝りたいそうです」

「会うんですか？」

「話だけは聞こうと思っています」

　美咲さんが、真剣な表情で俺を見る。

「謝罪されたからといって、無理に許す必要はありませんよ」

「分かっています」

「一人で会うのが不安なら、私も一緒に行きます」

「ありがとうございます。でも、最初は二人で話してみます」

　斉藤課長が何を話すつもりなのかは、まだ分からない。

　自分の気持ちも、会って話してみなければ分からなかった。

「何かあったら、すぐに連絡してください」

「はい」

「一城さんが断りづらそうにしていたら、私が迎えに行きますから」

「そこまで心配しなくても大丈夫ですよ」

「一城さんは、頼まれると断れないところがあります」

「……気を付けます」

　否定できない。

　店主さんも、カウンターの奥で話を聞いていたらしい。

「兄ちゃん」

「はい？」

「許すにしても、許さないにしても、兄ちゃんが決めればいい。相手の都合に合わせる必要はねえぞ」

「分かりました」

　あの会社では、俺の気持ちを優先してくれる人がいなかった。

　だが、今は違う。

「行ってきます」

「はい。待っています」

「ぷるっ！」

　二人と一匹に見送られ、俺は探索者協会へ向かった。

　◇

　約束の時間より十五分ほど早く喫茶スペースへ到着したが、斉藤課長はすでに席で待っていた。

　三か月前よりも痩せている。

　目の下には濃い隈が残り、着ているスーツにも以前のような張りがなかった。

　俺に気付くと、すぐに立ち上がる。

「久しぶりだな、一城」

「お久しぶりです。斉藤課長」

「俺は、もう課長じゃない」

「え？」

「昨日、会社を辞めた。今はただの斉藤涼介だ」

　斉藤さんが、深く頭を下げる。

「一城。本当に申し訳なかった」

「まずは、座って話しませんか？」

「……分かった」

　向かい合って席へ座る。

　斉藤さんは注文したコーヒーへ手を付けず、両手を膝の上へ置いた。

「メッセージにも書いたが、改めて謝罪させてほしい。俺は、君が仕事を断らないことに甘えていた」

「…………」

「仕事が早いから。一城なら終わらせられるから。そんな理由で、次々と業務を押し付けた」

　斉藤さんの言葉に、会社にいた頃の記憶が蘇る。

　査定を終えるたび、机へ新しい箱が置かれた。

　今日中に。

　急ぎだから。

　一城ならできるだろう。

　何度も聞いた言葉だ。

「君がどうしてあれほど早く仕事を終えられたのか、俺は今も知らない。同じ『鑑定』を持っているから、少しくらい処理速度に差があっても不思議ではないと思っていた」

「俺も当時は、自分の『鑑定』が他の人と違うとは知りませんでした」

「そうだったのか……」

　斉藤さんは驚いたものの、すぐに首を横へ振った。

「だが、君の能力が普通だったかどうかは関係ない。どんなスキルを持っていても、一人へあれだけの仕事を押し付けていい理由にはならない」

「…………」

「君が倒れたあとも、俺は部長へ強く反対しなかった。解雇が決まった時も、自分まで責任を問われるのが怖くて黙っていた」

　斉藤さんが、膝の上で拳を握る。

「自分が同じように責任を押し付けられて、ようやく君の苦しさが分かった。情けない話だ」

「会社で、何があったんですか？」

「大きな査定不備が起きた。その責任を負う形で、退職勧奨を受け入れた」

「斉藤さん一人の責任だったんですか？」

「いや。だが、俺にも責任はあった」

　斉藤さんは言い訳をせず、自分の承認した査定書に不備があったことを認めた。

　部下へ処分が及ばないことを条件に、会社を辞めたらしい。

「自分が会社を辞めたから、君にも許してほしいとは思っていない。ただ、自分がしたことを認め、直接謝りたかった」

「斉藤さん……」

「本当に、申し訳なかった」

　斉藤さんが、もう一度深く頭を下げる。

　俺は会社で過ごした時間を思い返した。

　辛くなかったわけではない。

　仕事を押し付けられ、断ることもできず、最後には倒れた。

　それでも、斉藤さんだけを責める気にはなれなかった。

「俺も、無理だと言いませんでした」

「一城？」

「仕事を頼まれるたび、全部引き受けていました。終わらせれば誰かの役に立てると思っていたし、断れば必要とされなくなる気がしていたんです」

　自分の『解析鑑定』なら、査定額が分かる。

　他の人より早く仕事を終えられることも分かっていた。

　だから、無理をしてでも処理し続けた。

「俺が一度でも無理だと伝えていれば、何か変わっていたかもしれません」

「違う」

　斉藤さんが、はっきりと否定する。

「君が断れないことに甘えていた、俺たちの責任だ。部下が無理をしていると気付くのも、上司の仕事だった」

「それでも、全部が斉藤さんだけの責任ではありません」

「だが……」

「もう、いいんです」

　自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。

「斉藤さんは、自分のしたことを認めて、直接謝りに来てくれました。それなら俺は、これ以上責めるつもりはありません」

「一城……」

「謝ってくれて、ありがとうございます」

　斉藤さんの目を見る。

「俺は、斉藤さんを許します」

　すべてを忘れたわけではない。

　それでも、過去のことをいつまでも憎み続けたいとは思わなかった。

「……ありがとう」

　斉藤さんは顔を俯かせ、震える声で答えた。

「いや、俺が礼を言える立場ではないな」

「そこまで気にしなくても大丈夫ですよ」

　これですぐ、以前のような関係へ戻れるわけではない。

　だが、会社に残してきたものへ、一つ区切りを付けることはできた。

　◇

「これから、どうするつもりなんですか？」

　少し冷めたコーヒーを飲みながら尋ねる。

「まだ決めていない。退職金があるから、すぐに生活できなくなるわけではないが……」

「同じ業界で仕事を探すんですか？」

「分からない」

　斉藤さんが、自分の手を見る。

「素材に関わる仕事は好きなんだ。だが、今回の件を考えると、また品質管理をしていいのか迷っている」

「斉藤さんなら、他の素材会社でも経験を生かせると思います」

「『鑑定』だけなら、俺より優秀な人間はいる。それに、俺が持っているもう一つのスキルは、品質管理部では使える機会が少なかった」

「もう一つ？」

「『調合』だ」

「斉藤さん、『調合』を持っていたんですか？」

　思わず聞き返す。

「知らなかったのか？」

「はい。会社では鑑定をしているところしか見たことがなかったので」

「品質管理部の通常業務では使わないからな。以前、品質の落ちた薬花草を回復薬へ加工したことはあるが、あれも取引先と納入元から許可を得た特例だった」

　斉藤さんが『調合』を使える。

　その言葉を聞き、頭の中へ二つの素材が浮かんだ。

　ダンジョンで採取している薬花草(ヒールリーフ)。

　そして、第二層で見つけた魔力湧水(マジックウォーター)。

「斉藤さん」

「何だ？」

「薬花草と魔力湧水があれば、回復薬を作れますか？」

「魔力湧水？」

「品質Ａの物を、第二層で採取できるんです。回復薬や魔力回復薬の調合液として使えます」

「品質Ａの魔力湧水を継続的に採取できるのか？」

「一日三リットルまでですけど」

「それなら、素材としては十分だ」

　斉藤さんの表情が、仕事をしていた頃のものへ変わる。

「薬花草の品質にもよるが、通常の水より効果の高い回復薬を作れる可能性がある。ただ、実際に調合してみなければ等級までは分からない」

「それなら……」

　俺は少し考え、斉藤さんへ提案する。

「探索で使う回復薬を、十本だけ試作してもらえませんか？」

「俺が？」

「はい。もちろん、正式に報酬を支払います」

「だが、俺は謝罪に来たんだ。仕事を頼んでもらうためじゃない」

「謝罪と依頼は別です。斉藤さんの『調合』が必要だからお願いするんです」

「…………」

「すぐに返事を出さなくても大丈夫です。美咲さんと店主さんにも相談します」

「……分かった。まずは素材を確認させてくれ」

　斉藤さんの『調合』があれば、ダンジョンで手に入れた素材を売却するだけでなく、自分たちに必要な物へ加工できる。

　まずは、探索に使う十本の回復薬。

　どのような物が完成するのか、その可能性を確かめてみたくなった。

　◇

「こちらが、前の会社で上司だった斉藤さんです」

　話し合いを終えたあと、斉藤さんを探索者ストアへ案内した。

「斉藤涼介です。一城が会社にいた頃は、品質管理課長をしていました」

「佐伯美咲です。一城さんとパーティーを組んでいます」

　美咲さんは丁寧に挨拶したものの、斉藤さんを見る目には警戒が残っている。

「一城さんへしていたことは、本人から聞いています」

「……申し訳ありません」

「謝罪を受け入れるかどうかは、一城さんが決めることです。ですが、もう無理をさせないでください」

「分かっています。二度と同じことはしません」

　美咲さんは斉藤さんの目を見たあと、小さく頷いた。

「一城さんが許したのなら、私から責めることはありません」

「ありがとうございます」

　シズクが美咲さんの肩から、斉藤さんを見つめている。

「ぷる？」

「この子が、従魔のシズクです」

「スライムの従魔……初めて見た」

　斉藤さんが僅かに身を屈める。

　シズクはしばらく様子を見たあと、挨拶するように一度だけ跳ねた。

「それで兄ちゃん。回復薬を作りたいんだって？」

　店主さんが、カウンターへ薬花草と小型の魔力保存瓶を置く。

「はい。斉藤さんが『調合』を持っていると、今日初めて知りました」

「元品質管理課長で、『調合』持ちか」

　店主さんが斉藤さんを見る。

「腕は？」

「低級回復薬と中級回復薬なら、以前は個人で調合していました。登録調合室を借り、検査を通して販売した経験もあります。仕事でも何度か作りました。ただ、品質Ａの魔力湧水を使った経験はありません」

「だったら、試してみる価値はあるな」

「回復薬は、素材が同じでも等級が変わるんですか？」

　俺が尋ねると、店主さんが棚に並んだ回復薬を指差す。

「市販されている低級回復薬なら、一本二千円ほどだ。中級が三千円。上級になると五千円くらいする」

「最上級は？」

「最低でも一万円だ。それ以上の値段が付く物も珍しくねえ」

　同じ回復薬でも、かなり価格が違う。

「何が違うんですか？」

「回復できる怪我の程度と、効果が出るまでの速さだ。等級は素材の品質だけで決まるもんじゃねえ」

　店主さんが、薬花草を一本持ち上げる。

「品質の良い薬花草を使っても、調合に失敗すれば低級になる。温度、配合、魔力を流すタイミング。それに、調合する人間の腕が必要だ」

「品質Ａの魔力湧水を使った場合は？」

「中級以上になる可能性は高い。上手くいけば上級。最上級になるかは、作ってみねえと分からんな」

「十本なら、どのくらいの素材が必要ですか？」

　斉藤さんが、薬花草と魔力湧水を確認する。

「一般的な配合なら、回復薬一本につき薬花草一本と、調合液を百ミリリットルです」

「では、薬花草が十本と、魔力湧水が一リットルですね」

「ああ。それに空瓶と、効果を安定させる補助素材が必要になる」

　店主さんが、紙へ費用を書き出していく。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『回復薬・初回試作費用』

　薬花草×１０　　　　　　　　　８，０００円

　魔力湧水・１リットル　　　　　２，０００円

　空瓶・補助素材　　　　　　　　３，０００円

　登録調合室利用料・検査費　　１０，０００円

　調合技術料　　　　　　　　　５０，０００円

　　　　　　　　　　　　合計　７３，０００円

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「調合技術料、五万円……」

　斉藤さんが、紙を見て驚く。

「高すぎます。十本を作るだけなら、そこまで受け取れません」

「いや、初回なら妥当だ」

　店主さんが、斉藤さんの言葉を遮る。

「完成した回復薬だけの値段で考えるな。初回は配合を決め、安全に作れることを確認し、製造記録も残す必要がある」

「ですが……」

「登録された調合室を借りて、『調合』持ちが試作品を作る。成功しなくても、技術を使ったことに変わりはねえ」

「二回目からは、同じ配合を使えるんですよね？」

「ああ。その時は通常の調合料だけで済む」

　俺はスマートフォンで、現在の口座残高を確認した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『普通預金残高』

　３，４８６，９２０円

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　以前確認した時は、六十八万円ほどだった。

　それが今では、三百万円を超えている。

　もちろん、このすべてを自由に使えるわけではない。

　税金や保険。

　装備の修理と更新。

　今後の探索費用も残しておく必要がある。

　それでも、一度の試作へ七万三千円を支払う余裕はあった。

「五万円でお願いします」

「一城」

「配合の検討と製造記録まで含めた、正式な依頼です。完成した回復薬の等級にかかわらず、報酬は支払います」

「失敗してもか？」

「はい。働いたのに、成果が出なかったから払わない。そんなやり方にはしたくありません」

　会社にいた頃、仕事を終わらせても評価されなかった。

　終わらせれば、次の仕事を積まれるだけだった。

　だからこそ、自分が誰かへ仕事を頼む時は、使った時間と技術へ正しく報酬を支払いたい。

「美咲さん。パーティーの探索用として、十本作ってもらいたいのですが」

「私は賛成です」

　美咲さんが迷わず答える。

「回復薬は探索に必要な物です。試作費用も、パーティーの必要経費として半分出します」

「ですが、俺が提案したことです」

「二人と一匹で使う物ですよね？」

「ぷるっ！」

「シズクも、こう言っています」

「何と言っているんですか？」

「自分も使うから半分出す、と」

「シズクはお金を持っていませんよ」

「では、私がシズクの分も出します」

「分かりました。半分ずつにしましょう」

　これまでに決めたパーティーの取り決めどおり、費用を二人で分けることにした。

「斉藤さん。お願いできますか？」

　斉藤さんは、もう一度紙に書かれた金額を見る。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「分かりました。この依頼、引き受けます」

「ありがとうございます」

「品質Ａの魔力湧水を無駄にはしない。今の俺にできる、最高の回復薬を作る」

　斉藤さんの目に、先ほどまでなかった力が戻っていた。

　ダンジョンで手に入れた素材を、自分たちの手で新しい物へ変える。

　その最初の一歩が、ここから始まろうとしていた。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援いただけると励みになります。