5/40

５話「協会も知らない希少区域」

　探索者協会から届いたメールを開く。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　件名：探索記録映像の確認に関するお願い

　一城陸斗様

　本日ご提出いただいた探索記録を確認したところ、一部、事実確認が必要な映像が記録されておりました。

　お手数をお掛けしますが、明日以降、ご都合のよろしい時間に探索者協会までお越しください。

　なお、本件は規約違反等に関するものではございませんので、ご安心ください。

　探索者協会

　調査課　高橋和人

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「やっぱり、あの場所だよな……」

　それ以外に、協会から連絡が来るような心当たりはない。

　送信時刻を見ると、ほんの十分ほど前だった。

　ボディレコーダーを提出してから、まだ数時間しか経っていない。

　それほど急いで確認したい映像だったのだろうか。

「規約違反じゃないなら、大丈夫か」

　明日の朝に伺うという返信を送り、スマートフォンをテーブルへ置く。

　力の結晶飴を食べた影響なのか、身体の奥には僅かな温かさが残っていた。

　それでも、劇的に力が増した感覚はない。

「効果が出るまで、時間が掛かるのかもな」

　今日は、あまりにも色々なことがありすぎた。

　会社を辞めることになり、初めてダンジョンへ入り、希少区域を発見した。

　一日で十一万円以上を稼ぎ、能力を上昇させるという謎の飴まで食べた。

　ベッドへ横になると、強い眠気が一気に押し寄せてくる。

「明日……話を聞きに行こう……」

　目を閉じると、俺の意識はすぐに眠りへ沈んだ。

　◇

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む光で目を覚ました。

「……ん？」

　何となく、身体が軽い。

　いつもなら寝起きには肩や腰へ重さが残っている。

　過労で倒れてからは、少し動くだけでも疲れを感じていた。

　だが、今日は違った。

　身体を起こしても倦怠感がなく、足取りも軽い。

　試しに腕を曲げ伸ばししてみる。

「筋肉が付いた……わけじゃないよな」

　見た目が大きく変わった様子はない。

　それでも、全身が僅かに引き締まったような感覚がある。

　床へ置いてあったショルダーバッグを持ち上げると、昨日より軽く感じられた。

「力の結晶飴の効果か……」

　解析結果に表示されていたのは、基礎筋力を僅かに上昇させるという効果。

　文字どおり、大きな変化ではない。

　それでも、自分の身体だからこそ分かる程度の違いは確かにあった。

「本当に、筋力が上がったんだ」

　もし、あの飴をもう一度手に入れたら。

　そんな考えが浮かぶ。

　だが、ドロップ率は僅か０.５％。

　昨日手に入ったこと自体、信じられないほど運が良かったのだろう。

　俺は身支度を整え、探索者協会へ向かった。

　◇

「一城様ですね。調査課の高橋から伺っております」

　受付で名前を告げると、すぐに奥の応接室へ案内された。

　机と椅子、壁には大型モニターが設置されている。

　勧められた椅子へ腰を下ろして待っていると、扉をノックする音が聞こえた。

「失礼します」

　入ってきたのは、黒縁眼鏡を掛けた三十代半ばくらいの男性だった。

「初めまして。探索者協会調査課の高橋です」

「一城です。よろしくお願いします」

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。先にお伝えしますが、今回お呼びしたのは規約上の問題があったからではありません」

「はい。メールにもそう書かれていたので、安心しました」

　高橋さんは俺の向かいへ座ると、手元のタブレットを操作した。

「早速ですが、提出いただいた映像を一緒に確認させてください」

　壁のモニターに、昨日のダンジョンが映し出される。

　ボディレコーダーから見た、石造りの通路。

　スライムとの戦闘も、成長個体から魔石を得た場面も記録されていた。

　やがて映像の中の俺が、短い行き止まりで足を止める。

　画面に映っているのは、普通の岩壁だけだった。

「揺らぎが映っていない……」

　思わず呟く。

「一城さんには、この時点で何か見えていたのですね？」

「はい。壁の一部が、水面のように揺らいで見えていました」

　映像の中で、俺の手が岩壁へ伸びる。

　指先が何もない壁へ沈んだ直後、画面全体が白く染まった。

　そして次の瞬間、映像が黄金色の草原へ切り替わる。

　青空。

　白い雲。

　草原を跳ね回る大量のゴールデンスライム。

　あの景色は、しっかりと記録されていた。

「解析結果は映っていないのか……」

　映像には、希少区域の名称も残り時間も表示されていない。

　ゴールデンスライムの性格やドロップ率も映っていなかった。

「解析結果、というのは？」

　高橋さんが尋ねる。

　少し迷ったが、映像には俺が『希少区域』と口にした声も残っている。

　隠しても不自然になるだけだろう。

「俺のスキルは『解析鑑定』といいます。揺らいでいる壁へ使ったところ、『希少区域』『スライムの黄金郷』と表示されました」

「残り時間についても、スキルに表示された情報ですか？」

「はい」

　高橋さんは驚いた様子を見せながらも、静かにメモを取っていく。

「この場所について、以前からご存じだったわけではないのですね？」

「昨日が初めてのダンジョン探索です。それまで、希少区域という言葉さえ知りませんでした」

「中へ入った際、身体に異常はありましたか？」

「少し浮くような感覚がありました。それ以外は特にありません」

「区域が消失した後は、自動的に元の場所へ戻されたと」

「そうです」

　映像は、俺が通常の通路へ戻ったところで止まった。

　高橋さんはタブレットを閉じ、一度眼鏡の位置を直す。

「結論から申し上げますと、探索者協会にも、この区域に関する記録はありません」

「協会にも……？」

「はい。少なくとも、当協会が管理する初心者ダンジョンで、同様の現象が確認された例はありません」

　金魔核や金魔石は、他のダンジョンで発見例がある。

　だが、第一層に黄金色の草原が出現した記録はなく、そこに大量のゴールデンスライムが生息しているという報告も初めてらしい。

「映像については、未確認区域の記録として詳しく調査いたします。正式に認定された場合、規定に基づいた情報提供料をお支払いします」

「分かりました」

「また同じ区域を発見することがありましたら、可能な範囲で構いませんので、記録をご提供いただけないでしょうか」

「はい。俺も、もう一度現れるのか確かめたいと思っています」

「ありがとうございます。ただし、未知の区域です。決して無理はなさらないでください」

　高橋さんの言葉に頷き、応接室をあとにした。

　◇

　面談を終えた俺は、そのまま探索者ストアへ向かった。

「お、兄ちゃん。調査課の話は終わったのか？」

「はい。協会にも記録がない場所だったそうです」

「やっぱりか……。それで、今日はどうする？」

「もう一度、同じ場所を確認してみようと思います」

　店主からボディレコーダーを借り、胸元へ取り付ける。

「昨日より身体は楽でも、無茶はするなよ」

「分かっています」

「必ず記録は残しておけ」

「はい」

　地下へ降り、警備職員の前でレコーダーを起動する。

　記録状態を確認してもらい、初心者ダンジョンの第一層へ入った。

　昨日と変わらない、湿った石造りの通路。

　現れたスライムを数体倒しながら、希少区域を発見した場所へ向かう。

　短い行き止まりへ入る。

「何も見えない……」

　岩壁に揺らぎはない。

　手で触れても、硬い石の感触が返ってくるだけだった。

「一度しか現れない場所なのか？」

　念のため、岩壁へ『解析鑑定』を発動する。

　その瞬間、昨日とは違う情報が視界へ浮かび上がった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『希少区域(エリア)』

　『名称：スライムの黄金郷』

　『現在の状態：未出現』

　『出現まで：１時間１２分３８秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「出現まで……？」

　数字は、一秒ずつ減り続けている。

　希少区域は、消えてなくなったわけではない。

　決まった時間を迎えれば、もう一度現れる。

「一時間後に……また黄金郷へ入れるのか」

　俺は減り続ける数字を見つめた。

　誰にも見つけられず、探索者協会さえ存在を知らなかった希少区域。

　その出現時刻を、俺の『解析鑑定』だけが正確に示していた。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援いただけると励みになります。