4/40

４話「初探索の報酬は１１万円」

　希少区域から戻った俺は、岩壁をしばらく見つめていた

　先ほどまで見えていた揺らぎは、完全に消えている。

　手で触れても、冷たく硬い岩の感触が返ってくるだけだった。

「本当に、消えたんだな……」

　胸元のボディレコーダーは、緑色のランプを点滅させている。

「映像にも残っているよな？」

　俺の視界に浮かんだ解析結果まで記録されているかは分からない。

　それでも、黄金色の草原やゴールデンスライムは映っているはずだ。

　身体には疲れが残っている。

　これ以上探索を続ける理由もない。

「今日は帰ろう」

　俺は鉄ナイフを革鞘へ戻し、ダンジョンの入口へ向かった。

　◇

　ダンジョンを出ると、警備をしていた職員がライセンスとレコーダーの記録状態を確認した。

「初探索、お疲れさまでした。お怪我はありませんか？」

「左腕を少しぶつけましたが、動かしても痛みはほとんどありません」

「腫れや痛みが強くなった場合は、協会内の診療所をご利用ください」

「分かりました。ありがとうございます」

　職員へ頭を下げ、地上階へ戻る。

　探索者ストアへ入ると、白髪交じりの店主がすぐに俺へ気付いた。

「お、兄ちゃん。無事に戻ったな」

「はい。何とか」

「怪我は？」

「少し腕をぶつけただけです」

「初日にしちゃ上出来だ。稼ぎより、生きて帰るほうが大事だからな」

　店主の言葉に、少し肩の力が抜けた。

　胸元からボディレコーダーを外し、カウンターへ置く。

「データはどうする？　消すか、協会へ提出するか」

「提出でお願いします」

「何か変わったものでも映ったか？」

　俺は少し迷ってから、正直に答えた。

「誰にも見えない入口を見つけました」

「……何？」

　店主の表情から笑みが消える。

「壁の一部が揺らいで見えたんです。中へ入ったら、黄金色の草原が広がっていました」

「第一層でか？」

「はい」

「他の探索者には見えてなかったんだな？」

「確認しましたが、普通の壁にしか見えないと言われました」

　店主はレコーダーを見つめ、考え込む。

「映像が残ってるなら、提出で正解だ。こいつは俺から記録管理課へ回しておく」

「お願いします」

「兄ちゃんも、換金の前に受付へ報告しておけ」

「分かりました」

　レコーダーを店主へ預け、探索者協会の受付カウンターへ向かった。

　◇

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

　対応してくれたのは、ライセンスを更新してくれた女性職員だった。

「探索中に、見たことのない場所を見つけました」

「見たことのない場所、ですか？」

「はい。壁が揺らいで見えて、中へ入ると別の場所へ移動したんです」

　女性職員の表情が僅かに変わる。

「場所は第一層でしょうか？」

「そうです。レンタルしたボディレコーダーは、映像を提出するようお願いしました」

「承知しました。詳しい場所と、内部の様子を伺ってもよろしいでしょうか」

　俺は、覚えている範囲で希少区域について説明した。

　黄金色の草原。

　青い空と白い雲。

　大量のゴールデンスライム。

　ただし、『解析鑑定』に表示された内容までは話さなかった。

　自分のスキルが何なのか、俺自身にも分かっていない。

　まずは映像を確認してもらったほうがいいと思ったからだ。

「ご報告ありがとうございます。映像を確認し、未確認区域と判断された場合は、改めて調査課からご連絡いたします」

「情報提供料が出ることもあると聞いたのですが」

「新しい情報だと確認された場合は、調査終了後にお支払いします」

「分かりました」

　報告を終え、そのまま換金カウンターへ移動する。

「それでは、今日手に入れた素材の買取をお願いします」

　最初に、八個のスライムの魔核と一個のスライムの魔石を並べる。

　続いて、十二個の金魔核を取り出した。

　女性職員の手が止まる。

「こちらは……金魔核ですか？」

「多分、そうだと思います」

「少々お待ちください」

　最後に金魔石を置くと、女性職員はさらに目を見開いた。

「金魔石まで……」

「珍しい素材なんですか？」

「はい。黄金系の希少個体から確認される素材ですが、初心者ダンジョンの第一層で採取された記録はありません」

　素材自体は、すでに知られているらしい。

　だが、このダンジョンで発見されたことはない。

　女性職員は素材を専用のトレーへ移し、奥の鑑定室へ入っていった。

　数分後、別の男性職員と一緒に戻ってくる。

「お待たせいたしました。すべて正規の素材であると確認できました」

　端末の画面が、こちらへ向けられた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　　『査定結果』

　　スライムの魔核×８　　　　　　８０円

　　スライムの魔石×１　　　１，０００円

　　金魔核×１２　　　　　６０，０００円

　　金魔石×１　　　　　　５０，０００円

　　　　　　　　　合計　１１１，０８０円

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「十一万……千八十円」

　思わず金額を読み上げてしまう。

　会社員だった頃、一日でこれほど稼いだことはない。

　それどころか、手取り月収の半分以上だ。

「表示されている金額で、間違いありません」

　女性職員から封筒を受け取る。

　中には一万円札が十一枚、千円札が一枚、硬貨が八十円入っていた。

　朝には、食費すら心配していた。

　だが、これで来月の家賃を払える。

　すぐに住む場所を失う心配もない。

「ありがとうございます」

「こちらこそ、貴重なご報告をありがとうございました」

　俺は封筒をショルダーバッグへ大切にしまい、探索者協会をあとにした。

　◇

　帰り道にスーパーへ立ち寄った。

　半額になった弁当を手に取ったところで、少しだけ迷う。

「今日は……こっちでもいいよな」

　棚へ戻し、以前から気になっていた少し高めの弁当を選んだ。

　それでも、値段は千円もしない。

　アパートへ戻り、夕食とシャワーを済ませる。

　ようやく落ち着いたところで、ショルダーバッグから力の結晶飴を取り出した。

　部屋の照明を受け、黄金色の飴が静かに輝いている。

　改めて『解析鑑定』を発動した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『力の結晶飴』

　『品質：Ｓ』

　『希少度：ＥＸ』

　『推定買取価格：算出不能』

　『売却：非推奨』

　『効果：使用者の基礎筋力を僅かに上昇させる』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「売却、非推奨か……」

　売れば、いくらになるのか分からない。

　それでも『解析鑑定』は、自分で使うことを勧めている。

　問題は、本当に食べても大丈夫なのかということだ。

　俺は結晶飴を見つめながら、その安全性へ意識を向けた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『摂取安全性：問題なし』

　『推奨使用者：取得者本人』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「取得者本人……俺か」

　初めて見る追加情報だった。

　ここまで表示されるのなら、少なくとも毒ではないのだろう。

　少し迷った末、俺は力の結晶飴を口へ入れた。

　ころん、と舌の上へ転がる。

「甘い……」

　優しい甘さが口いっぱいに広がり、結晶飴はゆっくりと溶けていった。

　やがて、胸の奥から温かな感覚が広がっていく。

　腕。

　足。

　背中。

　温かさは全身を巡り、数秒ほどで消えてしまった。

「これで、筋力が上がったのか？」

　腕に力を入れてみる。

　だが、見た目にも感覚にも大きな変化はない。

「僅かに、だからな」

　効果が現れるまで時間が掛かるのかもしれない。

　そう考えていると、テーブルの上に置いたスマートフォンが短く震えた。

「こんな時間に誰だろう」

　画面を確認する。

　新着メールが一件。

　差出人は、探索者協会。

　件名を見た瞬間、眠気が消えた。

『本日ご提出いただいた探索記録について』

　そして、その下には見慣れない部署名が表示されていた。

　『探索者協会＿＿＿調査課』。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援いただけると励みになります。