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３話「スライムの黄金郷」

「待ってくれ！」

　黄金色の草原を駆けながら、逃げるゴールデンスライムを追い掛ける。

　見た目は普通のスライムとほとんど変わらない。

　だが、その動きは予想以上に素早かった。

　俺が距離を詰めるたびに方向を変え、黄金色の身体がするりと遠ざかっていく。

「全然、追い付けない……！」

　しばらく追い掛けたものの、距離は縮まるどころか少しずつ開いていた。

　俺は諦めて足を止め、膝へ手をつく。

「はぁ……はぁ……」

　病院を退院したばかりの身体で、走り続けるのは厳しい。

　顔を上げると、俺から離れたゴールデンスライムも動きを止めていた。

　こちらを警戒するように、草原の上で小さく跳ねている。

「性格は……臆病」

　解析結果を思い出す。

　普通のスライムは、相手を見つけると自分から飛び掛かってきた。

　だが、ゴールデンスライムは戦おうとせず、ひたすら逃げる。

「正面から追い掛けても駄目だな」

　もう一度、希少区域へ『解析鑑定』を発動する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『希少区域(エリア)』

　『名称：スライムの黄金郷』

　『残り時間：１１分４８秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「もう二分以上使ったのか……」

　残された時間は少ない。

　焦って追い掛け続ければ、一体も倒せないまま終わってしまう。

　俺は呼吸を整えながら周囲を見回した。

　草原の中には、背丈ほどの岩がいくつも並んでいる。

　少し離れた場所には三つの岩に囲まれた狭い空間があり、奥へ入れば逃げ道が一方向に限られそうだった。

「あそこへ追い込めれば……」

　ゴールデンスライムは、俺から離れる方向へ逃げる。

　ならば正面から捕まえるのではなく、逃げる先を誘導すればいい。

　俺は大きく迂回し、ゴールデンスライムを挟んで岩場の反対側へ移動する。

　十分に距離を取っているためか、ゴールデンスライムは逃げずにその場で跳ねていた。

「頼むから、思った方向へ逃げてくれよ」

　位置を確認し、一気に駆け出す。

　俺の姿に気付いたゴールデンスライムが、身体を震わせて反対方向へ跳ねた。

　その先にあるのは、三つの岩に囲まれた狭い空間だ。

「よし！」

　予想どおり、ゴールデンスライムは岩の間へ逃げ込んだ。

　すぐに後を追い、唯一残っている逃げ道へ回り込む。

　ゴールデンスライムは左右へ何度も跳ねたが、岩に遮られて逃げられない。

「今だ！」

　こちらへ向かって跳ねた瞬間、鉄ナイフを突き出す。

　刃が黄金色の身体へ深く沈んだ。

　手応えは普通のスライムとほとんど変わらない。

　ゴールデンスライムは一度だけ大きく震えると、黄金色の粒子へ変わって消えていった。

「倒せた……！」

　足元へ、小さな黄金色の結晶が転がる。

　拾い上げ、『解析鑑定』を発動した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『金魔核』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ｂ』

　『用途：高性能魔導具の素材』

　『推定買取価格：５，０００円』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「五千円……！」

　スライムの魔核は一個十円だった。

　それが、この金魔核は一個で五千円。

　今日使った鉄ナイフとレコーダーの代金を差し引いても、十分過ぎるほどの利益になる。

「この場所、本当に普通じゃないぞ」

　金魔核をショルダーバッグの奥へしまい、周囲を見渡す。

　黄金色の草原では、今も何十体ものゴールデンスライムが跳ね回っていた。

　捕まえる方法は分かった。

　残り時間は、まだ十分快くある。

「同じ方法なら、もう少し倒せる」

　欲張るな。

　店主の言葉が頭をよぎる。

　だが、ゴールデンスライムの危険度はＥ。

　こちらへ攻撃してくる様子もない。

　時間が来たら何が起きるのか分からないため、余裕を持って切り上げる。

　そう決め、俺は次の一体へ向かった。

　◇

　一体ずつ位置を確認し、岩場へ逃げるように追い込む。

　最初は時間が掛かったが、動きに慣れるにつれて、誘導も少しずつ早くなった。

　二体目。

　三体目。

　ゴールデンスライムを倒すたび、金魔核が確実に残される。

　五体目を倒した時だった。

　金魔核の隣に、これまでとは違う大きな結晶が転がった。

「これは……！」

　淡い黄金色の光を放つ、拳ほどの魔石。

　すぐに『解析鑑定』を発動する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『金魔石』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ａ』

　『用途：高出力魔導具の動力源』

　『推定買取価格：５０，０００円』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「五万円……」

　表示を見たまま、動けなくなる。

　たった一つで五万円。

　昨日までの俺なら、朝から終電まで働いても到底手にできなかった金額だ。

「これだけあれば、来月の家賃を払える……」

　胸の奥へ、安堵が広がっていく。

　明日の食事を心配しなくてもいい。

　すぐに住む場所を失うこともない。

　金魔石を布で包み、ショルダーバッグの一番奥へしまった。

　もう十分な成果を得た。

　今すぐ戻ってもいい。

　だが、入口らしい揺らぎは、どこにも見当たらなかった。

「どうやって戻るんだ……？」

　不安を覚え、希少区域を解析する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『残り時間：３分２１秒』

　『退出方法：残り時間終了時に自動退出』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「自動で戻されるのか……」

　初めは表示されていなかった情報だ。

　俺が退出方法を知りたいと思ったから、新たに表示されたのだろうか。

　少なくとも、ここへ閉じ込められる心配はなさそうだ。

「あと三分……」

　すでに十一体のゴールデンスライムを倒している。

　金魔核が十一個。

　さらに金魔石が一個。

　十分過ぎる成果だ。

　それでも、『解析鑑定』に表示されていた最後のドロップ品が頭から離れなかった。

　力の結晶飴。

　ドロップ率は僅か０．５％。

「さすがに出ないよな」

　そう思いながら周囲を見ると、一体のゴールデンスライムが岩場の近くで跳ねていた。

　残り時間は二分を切っている。

　あの一体を最後にしよう。

　俺は大きく迂回し、岩場の反対側へ移動する。

　こちらへ気付いたゴールデンスライムが、狙いどおり岩の間へ逃げ込んだ。

「これで最後だ！」

　逃げ道へ回り込み、鉄ナイフを突き出す。

　黄金色の身体が粒子となって消えた。

　足元へ金魔核が落ちる。

　そして、その隣でもう一つ、小さな何かが草の上へ転がった。

「……飴？」

　透明な結晶のように輝く、黄金色の小さな飴。

　光を受けるたび、内側でさまざまな色が揺れている。

　俺は震える指で拾い上げ、『解析鑑定』を発動した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『力の結晶飴』

　『品質：Ｓ』

　『希少度：ＥＸ』

　『推定買取価格：算出不能』

　『売却：非推奨』

　『効果：使用者の基礎筋力を僅かに上昇させる』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「基礎筋力を……上昇させる？」

　飴を食べるだけで身体能力が上がる。

　そんな素材は、会社でも一度も見たことがない。

　しかも、推定買取価格は算出不能。

　これまで『解析鑑定』を何万回と使ってきたが、値段を表示できなかったことなど一度もなかった。

「売却、非推奨……」

　俺のスキルが、売らずに自分で使えと勧めている。

　その時、黄金色の草原が大きく揺れた。

「時間切れか！」

　力の結晶飴と金魔核を急いでショルダーバッグへ入れる。

　空も、草原も、跳ね回るゴールデンスライムも、陽炎のように輪郭が崩れていく。

　視界が白い光に包まれた。

　反射的に目を閉じる。

　数秒後、足の裏へ硬い石の感触が戻ってきた。

　目を開くと、そこは希少区域へ入る前の行き止まりだった。

「戻ってきた……」

　振り返っても、岩壁に揺らぎは残っていない。

　胸元のボディレコーダーは、今も緑色のランプを点滅させている。

　ショルダーバッグを開く。

　十二個の金魔核。

　一個の金魔石。

　そして、黄金色に輝く力の結晶飴。

　すべて、確かに残っていた。

　俺は結晶飴を手に取り、もう一度解析結果を見つめる。

　会社を追われたその日の朝まで、俺は自分の『解析鑑定』を素材の値段が分かるだけの、平凡なスキルだと思っていた。

　だが、このスキルは誰にも見えない希少区域を見つけ、存在すら知られていないアイテムの価値まで教えてくれた。

「もしかして俺のスキルって……本当は、とんでもない能力なんじゃないか？」

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