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４５話「祝勝パーティー」

　予約した日の夕方。

　俺は普段より少しだけ早く自宅を出た。

　今日向かうのは、駅前にある探索者向けのレストランだ。

　従魔を連れて入ることができ、個室には専用の食事場所まで用意されている。

　一人分のコースだけでも一万円を超えるため、以前の俺なら店を見つけても候補から外していただろう。

　だが、今日は白銀城の攻略祝いだ。

　それに、今まで世話になった三人へ感謝を伝えるための食事でもある。

「三人、でいいよな」

　美咲さん。

　店主さん。

　そしてシズク。

　人間の数だけなら二人だが、シズクも大切な仲間だ。

　待ち合わせ時間より少し早く店へ到着すると、入口の近くに見覚えのある二人と一匹が立っていた。

「一城さん！」

　美咲さんが俺に気付き、笑顔で手を振る。

　普段の探索者装備とは違い、淡い青色のブラウスに濃紺のスカートを合わせていた。

　店主さんも、いつもの作業着ではなく、落ち着いた色のジャケットを着ている。

　美咲さんの腕に抱かれたシズクには、青い従魔登録証の横へ小さな銀色のリボンが付けられていた。

「お待たせしましたか？」

「いえ。私たちも今来たところです」

「兄ちゃん。本当に俺たちまでご馳走になっていいのか？」

「もちろんです。今日は俺が誘ったんですから」

「でも、この店は結構するだろ？」

「白銀城の報酬も入りましたから、大丈夫です」

　それでも店主さんは少し申し訳なさそうにしている。

「それに、店主さんには装備のことも動画のことも、ずっと助けてもらっています。今日くらいはお礼をさせてください」

「そこまで言うなら、遠慮なくご馳走になるか」

「はい。その方が俺も嬉しいです」

「ぷるっ！」

　シズクが同意するように跳ねる。

「シズクは最初から遠慮する気がなさそうだな」

「ご飯があるって教えたら、家を出る前からずっとこの調子なんです」

　美咲さんが苦笑しながら、シズクの身体を撫でる。

「それでは、入りましょうか」

　俺たちは揃ってレストランへ入った。

　◇

「ご予約の一城様ですね。お待ちしておりました」

　受付で名前を伝えると、店員が個室まで案内してくれた。

　落ち着いた照明に、白いテーブルクロス。

　壁際には、従魔用の低いテーブルと柔らかそうなクッションが用意されている。

「従魔様のお食事は、こちらへご用意いたします」

「従魔様……」

　美咲さんが嬉しそうに呟く。

「シズク、お客様として扱ってもらえてるよ」

「ぷるっ！」

　シズクが美咲さんの腕からクッションへ跳び移る。

　柔らかな感触が気に入ったのか、何度か身体を弾ませていた。

「こら、シズク。壊しちゃ駄目だよ」

「丈夫な従魔用のクッションですので、ご自由にお使いください」

　店員が笑顔で答える。

　人間用の料理は、季節の食材を使ったコース。

　シズクには、従魔用の魔力ゼリーと果実液の盛り合わせを頼んである。

　全員の飲み物が揃ったところで、店主さんがグラスを持ち上げた。

「それじゃあ、白銀城の攻略と、全員が無事に戻れたことを祝って」

「乾杯！」

「乾杯です」

「ぷるっ！」

　シズクも、小さな器へ身体の先端を触れさせる。

　グラスを合わせ、祝勝会が始まった。

　◇

　最初に運ばれてきたのは、小さく盛り付けられた前菜だった。

　彩りの良い野菜と薄く切られた肉へ、香草のソースが添えられている。

「美味しい……」

　一口食べた美咲さんの表情が明るくなる。

「こういう料理、久しぶりです」

「俺もです。普段は弁当か、簡単に作れる物ばかりなので」

「兄ちゃん、ちゃんとした物を食ってるのか？」

「最近は少しずつ気を付けています」

「探索者は身体が資本だぞ。稼げるようになったなら、食事を削るなよ」

「はい。気を付けます」

　店主さんに言われると、素直に従った方がいい気がした。

　壁際では、シズクの料理も運ばれてきている。

　赤、青、黄色。

　三色の魔力ゼリーが、透明な器へ綺麗に盛り付けられていた。

「シズク、順番に食べようね」

「ぷるっ！」

　美咲さんが青いゼリーを一つ差し出す。

　シズクはすぐに体内へ取り込み、ゆっくりと溶かし始めた。

　透明な身体の中へ青色が広がっていく。

「おお、本当に食べてるところが見えるんだな」

「シズクは透明度が高いですからね」

　店主さんが興味深そうに眺めている。

　青いゼリーを溶かし終えたシズクは、次の赤いゼリーへ身体を伸ばした。

「まだだよ」

「ぷる……」

「ちゃんと味わって食べないと」

「美咲さん。シズクに味わうという感覚はあるんでしょうか？」

「あります。多分」

「多分なんですね」

　俺たちの会話を聞いていたシズクが、抗議するように跳ねる。

「分かった、分かった。シズクはちゃんと味わってるよな」

「ぷるっ！」

「一城さんが完全に甘やかす側になっています」

「店主さんよりは大丈夫だと思います」

「何で俺を見るんだよ」

　店主さんが笑う。

　白銀城では緊張が続いていた。

　こうして四人で食事をしていると、全員で無事に戻れたのだと改めて実感する。

　◇

　料理が魚料理へ移った頃、店主さんが俺へ視線を向けた。

「兄ちゃん。白銀王との戦闘映像、俺も見たぞ」

「公開前の映像ですか？」

「美咲に見せてもらった。随分と無茶したみたいだな」

「お父さん。一城さんだけじゃないよ。私も止められなかったから」

「美咲さんは、俺の作戦に合わせてくれただけです」

「庇い合うのは結構だが、二人とも反省しろ」

「はい……」

「すみません……」

　俺と美咲さんの声が重なる。

　店主さんは呆れたように息を吐いた。

「まあ、無事に戻ってきたから、今は説教だけで済ませてやる」

「次からは、もっと安全な方法を探します」

「そうしてくれ。シズクまで魔力切れになるほど頑張ったんだろ？」

「ぷるっ」

　シズクが赤いゼリーを取り込みながら返事をする。

「でも、シズクが風弾を決めたところは格好よかったでしょう？」

「ああ。あれは大したもんだった」

「でしょう？」

　美咲さんが自分のことのように胸を張る。

「お前は本当にシズクのことになると分かりやすいな」

「大切な相棒だから当然です」

「真咲がいたら、お前と一緒になって甘やかしてただろうな」

　初めて聞く名前だった。

「真咲さん、ですか？」

「ああ。俺の妻だ」

　店主さんの表情が僅かに柔らかくなる。

「母は、病気で亡くなっているんです」

　美咲さんが穏やかな口調で教えてくれた。

「そうだったんですか……」

「気を遣わなくて大丈夫ですよ。もう何年も前のことですから」

「真咲は可愛い物が好きでな。シズクを見たら、店の一角を全部従魔用品で埋めてたかもしれねえ」

「お母さんなら、本当にやりそう」

「ぷる？」

　自分の話をされていると気付いたのか、シズクが身体を傾ける。

「シズク。お母さんにも会わせてあげたかったな」

　美咲さんが、優しくシズクを撫でる。

　寂しさは残っている。

　それでも、店主さんも美咲さんも、真咲さんとの思い出を大切にしていることが伝わってきた。

「今日の料理も、真咲さんに見せたかったですね」

「そうだな。俺たちだけ美味い物を食ったって、あとで怒られるかもしれねえ」

「お父さんは、お母さんに怒られてばかりだったもんね」

「余計なことまで教えなくていいんだよ」

　店主さんが照れたように頭を掻く。

　重くなりかけた空気が、少しだけ和らいだ。

　◇

　肉料理が運ばれてくる頃には、シズクは三色のゼリーを全て食べ終えていた。

　体内へ赤、青、黄色の光が残り、ゆっくりと混ざり合っている。

「シズクが虹色になっています」

「綺麗ですね」

「ぷるっ！」

　シズクが嬉しそうに跳ねる。

　その勢いでクッションから転がり落ちそうになり、美咲さんが慌てて受け止めた。

「危ない！」

「ぷる……」

「食べてすぐ跳ねたら駄目だよ」

「スライムにも、食後は休ませた方がいいんですね」

「そこは人間と変わらないみたいです」

　美咲さんがシズクを膝へ載せる。

　シズクはしばらく大人しくしていたが、やがて俺が身に着けている首飾りへ身体を伸ばしてきた。

　スライム型の宝石へ触れ、満足そうに揺れる。

「やっぱり、その首飾りが気になるみたいですね」

「スライム種との魔力親和性を高める効果があるからでしょうか」

「一城さんに懐いているだけかもしれませんよ」

「そうなら嬉しいです」

　指先を差し出すと、シズクが軽く触れてくる。

「ぷるっ」

「シズクも一城さんのことを、仲間だと思ってるんですよ」

「俺も同じです」

　美咲さんが、どこか嬉しそうに笑った。

　◇

　食事が終わる頃、店員から記念写真を提案された。

「よろしければ、皆様でお撮りしましょうか？」

「せっかくだから撮ってもらうか」

「そうですね」

　俺たちはテーブルの片側へ並ぶ。

　店主さんと美咲さんの間へ俺が立ち、シズクは美咲さんの腕へ収まった。

「それでは、撮影いたします」

　店員がスマートフォンを構える。

　撮影される直前、シズクが大きく跳ねた。

「あっ、シズク！」

　小さな撮影音が響く。

　確認すると、俺たちは全員笑っていたが、シズクだけが宙へ浮いていた。

「これはこれで、シズクらしくていいんじゃねえか？」

「でも、もう一枚お願いします」

　二枚目は、美咲さんがシズクをしっかり抱いた状態で撮影する。

　今度は全員が綺麗に収まった。

「ありがとうございます」

　撮影した写真を、美咲さんと店主さんへ送る。

　動画へ投稿する予定はない。

　俺たちだけの、白銀城攻略の記念写真だ。

　◇

　会計では、店主さんが最後まで財布を出そうとした。

「兄ちゃん、せめて半分は出させろ」

「今日は俺に払わせてください」

「本当にいいのか？」

「はい。店主さんたちへお礼をするために誘ったんですから」

「分かった。なら、次は俺が出す」

「では、次はお願いします」

「おう。美味い店を探しておくからな」

「次の攻略祝いですね」

「そのためにも、また全員で無事に帰ってこないとな」

「はい。次も三人とシズクで来ましょう」

「ぷるっ！」

　シズクの元気な返事に、全員から笑みがこぼれた。

　店主さんは満足そうに頷き、財布をしまった。

　支払いを済ませ、レストランの外へ出る。

　夜風が、食事で温まった身体に心地よかった。

「一城さん。今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ、来ていただいてありがとうございます」

「料理も美味しかったですけど、シズクも含めてゆっくり話せたことが一番嬉しかったです」

「俺も楽しかったです」

「ぷるっ！」

　美咲さんの腕の中から、シズクも声を上げる。

「次は第六層ですね」

「はい。ですが、まずは第五層の階層守護個体を倒さないといけません」

「シズクの魔力が完全に戻ってからにしましょう」

「それがいいですね」

「俺は店で待ってるからな。今度こそ、無茶せず帰ってこいよ」

「はい」

「気を付けます」

　駅前で、店主さんたちと別れる。

　三人が同じ方向へ歩いていくのを見送ってから、俺も自宅へ向かった。

　◇

　アパートへ戻ると、美咲さんから先ほど撮影した写真が送られてきた。

『今日はありがとうございました！　次は第六層も一緒に頑張りましょう！』

　写真には、店主さんと美咲さん、シズク。

　そして、その隣で笑っている俺が映っている。

　スマートフォンの中へ、また一つ大切な写真が増えた。

『こちらこそ、ありがとうございました。次の探索もよろしくお願いします』

　返信を送り、写真を保存する。

　次の目標は、第六層。

　その前に越えなければならないのは、第五層の階層守護個体だ。

　俺は明日からの準備を考えながら、スマートフォンをテーブルへ置いた。

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