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４１話「白銀城の鏡面回廊」

　二体の白銀(シルバー)スライムが、外門の前で左右へ分かれた。

　鏡のような身体へ周囲の景色を映しながら、同時に低く沈み込む。

「二体とも来ます！」

「左は私が引き付けます！　一城さんは右をお願いします！」

「分かりました！」

　美咲さんが左へ駆ける。

　直後、二体の白銀スライムが地面を滑るように動き出した。

　白銀色の残像がいくつも生まれ、本体の姿を覆い隠す。

　肉眼では見分けられない。

　だが、『解析鑑定』の表示は本体だけを追い続けていた。

「美咲さん！　左から二番目が本体です！」

「そこですね！」

　美咲さんが残像に惑わされることなく剣を振るう。

　しかし、白銀スライムは直前で進路を変えた。剣を避け、そのまま美咲さんの背後へ回り込もうとする。

　もう一体は、残像を伴いながら俺へ向かってきた。

　正面に見えるのは六体。

　全てが本物にしか見えない。

「右端が本体だ……！」

　白銀スライムの動きへ意識を集中させる。

　俺が横へ動くと、本体も僅かに進路を変えた。

　このまま避けようとしても、追い付かれる。

　俺は羽靴を意識し、地面を強く蹴った。

　前の戦闘で使った時の感覚を頼りに、跳躍する高さを調整する。

　羽靴から伝わった力が身体を押し上げ、白銀スライムの突進が足元を通り過ぎた。

　着地と同時に膝を曲げる。

　羽靴が衝撃を吸収してくれたため、体勢を崩すことなく次の動きへ移れた。

「よし、狙いどおりだ」

　白銀スライムは岩壁の手前で急旋回し、再び俺へ向かってくる。

　シズクが美咲さんの肩から跳び下りた。

「ぷるっ！」

　透明感を増した身体の前へ、淡い風が集まっていく。

「シズク、まだ撃たないでっ！」

　鏡面膜へ風弾を当てれば、残像を止められる。

　だが、外せば魔力を無駄にしてしまう。

　白銀スライムが速度を上げる。

　六つの残像が重なり、その位置が目まぐるしく入れ替わった。

「シズク、右から三番目だよ！」

「ぷるっ！」

　シズクの身体から、圧縮された風の球体が放たれた。

　風弾(ウインドバレット)が残像の間を抜け、本体へ直撃する。

　弾けた風が鏡面膜を乱し、白銀スライムの身体から周囲の景色が消えた。

「今です！」

　鏡面膜が戻るまで三秒。

　俺は鋼短剣を抜き、一気に距離を詰めた。

　白銀スライムも動けなくなったわけではない。

　身体を低く沈め、正面から飛び掛かってくる。

　解析表示へ映し出された軌道を確認し、半歩だけ横へずれる。

　白銀スライムとすれ違う。

　その瞬間、身体の中心へ鋼短剣を突き立てた。

　硬い抵抗を感じた直後、刃先が魔核へ届く。

「っ……！」

　柄を両手で握り、そのまま押し込む。

　白銀スライムの身体へ無数の亀裂が走り、白銀色の粒子となって崩れた。

「倒せた……！」

　喜んでいる暇はなかった。

　背後から、剣と硬い物がぶつかる音が響く。

　美咲さんが、もう一体の白銀スライムによる突進を剣の腹で受け流していた。

　白銀スライムはすぐに向きを変え、美咲さんの周囲を高速で旋回する。

「シズク、もう一度撃てる？」

「ぷるっ！」

　シズクが返事をする。

　だが、先ほどより身体の光が弱い。

「待ってください！　風弾を使わなくても、狙える瞬間があります！」

　鏡面膜は光を反射して残像を作り出す。

　それでも、攻撃へ移る瞬間だけは、本体が真っ直ぐ進まなければならない。

「美咲さん、その場で待ってください！」

「分かりました！」

　美咲さんが剣を構え、動きを止めた。

　白銀スライムの残像が周囲へ広がる。

　正面。

　左右。

　そして背後。

　そのうちの一体だけが、飛び掛かるために身体を沈めた。

「後ろです！」

　美咲さんが振り返る。

　同時に白銀スライムが地面を蹴った。

　美咲さんは正面から受け止めず、剣を斜めに構えて突進を受け流した。

　勢いを逸らされた白銀スライムが、外門へ激突する。

　強い衝撃を受け、鏡面膜が大きく波打った。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『鏡面膜：不安定』

　『再構成まで：１．８４秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「今なら本体が見えます！」

「十分です！」

　美咲さんが踏み込む。

　一撃目で白銀スライムの身体を切り開き、続く二撃目で露出した魔核を貫く。

　鏡面膜が再構成されるよりも早かった。

　最後の白銀スライムも、無数の粒子となって消えていった。

「終わりましたね……」

「一城さん、怪我はありませんか？」

「はい。問題ありません」

　美咲さんが俺の装備を確認する。

「羽靴も、すっかり使いこなしていますね」

「前の戦闘で感覚を掴めました。今なら、跳ぶ高さも調整できます」

「頼もしい装備ですね」

「はい。これからも役に立ってくれそうです」

　シズクが床を跳ね、俺たちの間へやってくる。

「シズクもありがとう。狙いどおりだったよ」

「ぷるっ！」

　美咲さんがシズクを抱き上げる。

　念のため、俺はシズクの状態を確認した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『状態：良好』

　『魔力残量：４１％』

　『推奨：次の魔法使用まで休息』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「怪我はありません。ただ、しばらく魔法は使わせない方がよさそうです」

「分かりました。シズク、ここからは休憩ね」

「ぷる……」

　まだ戦えると言いたそうに身体を伸ばしたものの、美咲さんの腕から降りようとはしなかった。

　俺たちは地面へ残された二つの白銀魔核を拾う。

　最初の一体から手に入れた物と合わせれば、全部で三個だ。

　その直後、外門へ刻まれていた三つの窪みに銀色の光が灯った。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『白銀城・外門』

　『開放条件：達成』

　『白銀守護個体の討伐：３／３』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　外門の中央へ、縦に銀色の光が走る。

　左右へ分かれた門が、低い音を響かせながらゆっくりと開き始めた。

「ようやく入れますね」

「はい。あまり時間を掛けずに進みましょう」

　門の先には、白銀色の石で造られた広い外庭が続いていた。

　中央には真っ直ぐな道が延び、その先に巨大な城がそびえている。

　城壁も尖塔も、全てが淡い銀色に輝いていた。

　空に太陽は見当たらない。

　それでも、白銀城全体が内側から光を放っているように明るかった。

「綺麗……」

　美咲さんが感嘆の声を漏らした直後、表情を引き締める。

「でも、景色ばかり見ていられませんね」

　外庭の左右。

　白銀色の草の中で、いくつもの丸い身体が揺れていた。

　数え切れないほどの白銀スライムが、こちらを見つめている。

「全部と戦うことになったら、厳しいですね」

「すぐには襲ってこないみたいです」

　俺は外庭全体へ意識を向けた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『白銀城・外庭』

　『安全経路：中央の白銀石道』

　『注意』

　・道の外へ侵入すると、周辺の白銀スライムが敵対

　・白銀スライムへ攻撃した場合、近隣個体が戦闘へ参加

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「中央の道から外れなければ、襲われないようです」

「では、左右にある素材も無視した方がいいですね」

　外庭には、銀色に輝く植物や鉱石らしき物も見える。

　調べてみたいが、採取へ向かえば周囲の白銀スライムが一斉に敵対する。

　今の目的は、素材集めではない。

「中央から進みましょう」

「シズクも、道から降りちゃ駄目だよ」

「ぷるっ」

　美咲さんがシズクを肩へ載せる。

　表示されている残り時間は、二時間三十二分。

　外門を開くまでに、想像以上の時間を使ってしまった。

　白銀石の道へ足を踏み入れる。

　左右にいる白銀スライムたちは、俺たちの動きを追うように身体を傾けていた。

　道から外れなければ襲ってこない。

　そう分かっていても、何十体もの魔物に見つめられながら歩くのは落ち着かない。

「一体くらい、道へ入ってきたりしないんでしょうか」

「一城さん。そういうことを言うと、本当に来ますよ」

「すみません」

　直後、一体の白銀スライムが中央道へ近付いてきた。

「一城さん」

「俺のせいじゃありませんよね？」

「分かっています」

　二人で足を止める。

　白銀スライムは道の境界ぎりぎりまで来ると、身体をゆっくり伸ばした。

　だが、白銀石へ触れる直前で止まり、そのまま草の中へ戻っていく。

「道へ入れないみたいですね」

「それなら安心です」

　何事もなく外庭を抜け、城の正面へ到着する。

　目の前にあるのは、人間の何倍もの高さがある巨大な銀色の扉だった。

　取っ手も鍵穴もない。

　扉の中央には、俺たちの全身が映るほど大きな鏡が埋め込まれている。

「開ける場所が見当たりませんね」

「別の入口があるのでしょうか」

「調べてみます」

　正面扉へ意識を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『白銀城・中央塔正門』

　『状態：封鎖中』

　『開放条件』

　・銀鏡回廊を突破する

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「銀鏡回廊という場所を通る必要があるみたいです」

「回廊なら、あちらでしょうか」

　美咲さんが城の右側を指差す。

　正面扉から少し離れた場所に、細長い建物へ続く入口があった。

　入口の上には、向かい合う二枚の鏡を模した紋章が刻まれている。

「おそらく、あそこです」

　俺たちが近付くと、入口の扉が自動的に左右へ開いた。

　中へ入る。

　細長い通路の両側を、天井まで届く巨大な鏡が埋め尽くしていた。

　正面には三つの扉が並んでいる。

「同じ扉が、何個もあるように見えますね」

　向かい合った鏡が、俺たちと三つの扉を際限なく映し続けている。

　シズクが美咲さんの肩から鏡を覗き込んだ。

　鏡の中にも、身体を伸ばしたシズクが映っている。

「ぷる？」

　シズクが右へ傾く。

　鏡の中のシズクも左へ傾いた。

　今度は反対側へ身体を傾ける。

　鏡像も同じように動いた。

「シズク、遊ぶのは仕掛けを調べてからね」

「ぷるっ」

　俺は銀鏡回廊へ『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『銀鏡回廊・第一室』

　『通過条件』

　・鏡像が存在しない扉を選択する

　『誤った扉を選択した場合』

　・白銀城外庭の入口へ転送

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「間違えると、外庭まで戻されるみたいです」

「残り時間を考えると、何度も失敗できませんね」

「正しいのは、鏡へ映っていない扉です」

　正面に並ぶ三つの扉と、左右の鏡を見比べる。

　左の扉は、両側の鏡へ映っている。

　中央の扉も同じだ。

　だが、右側の扉だけは片方の鏡にしか映っていない。

「右です」

「言われてみれば、確かに一つ足りませんね」

　右側の扉を開く。

　その先には、同じように鏡で囲まれた部屋が続いていた。

　俺たちが中へ入ると、背後の扉が閉まる。

　正面には、今度は五つの扉が並んでいた。

「数が増えましたね」

「同じ仕掛けなら、鏡像のない扉を探せば……」

　一つずつ確認する。

　だが、五つの扉は全て左右の鏡へ映っていた。

「全部、鏡像があります」

「条件が変わったのでしょうか？」

　俺が再び『解析鑑定』を使おうとした時だった。

「ぷる？」

　シズクが小さく鳴く。

　美咲さんの肩にいるシズクは、すでに鏡から顔を離している。

　だが、正面の鏡に映ったシズクだけが、こちらを見続けていた。

「美咲さん。鏡から離れてください」

「え？」

「鏡の中のシズクが、同じ動きをしていません」

　俺の言葉へ反応するように、鏡像のシズクが銀色へ染まっていく。

　一体だけではない。

　左右の鏡へ無数に映っていたシズクが、次々と白銀スライムの姿へ変わった。

　鏡の表面が、水面のように揺らぐ。

　一体。

　二体。

　白銀スライムたちが、鏡の中から回廊へ跳び出してくる。

　俺はすぐに『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『銀鏡の守衛』

　『本体：１体』

　『鏡像：１１体』

　『突破条件：本体の撃破』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「本物は一体だけです！」

「その一体は分かりますか？」

　解析表示を追う。

　だが、十二体が交差するたび、本体を示す光も目まぐるしく移動していた。

　しかも、シズクは魔力を消耗している。

　十二体の白銀スライムが俺たちを取り囲み、一斉に身体を沈めた。

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