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４０話「スライムの白銀城」

　希少区域が出現する日。

　俺たちは、第五層の行き止まりでその時を待っていた。

　通路の入口には、調査課の高橋さんと二名の戦闘職員が待機している。

「希少区域へ入ったあとは、こちらから連絡できない可能性があります」

　高橋さんが、俺たちの装備を確認する。

「無理だと判断した場合は、すぐに帰還石を使用してください」

「分かりました」

「シズクも、本当に連れていくのですね？」

「はい」

　美咲さんの隣で、シズクが元気よく跳ねる。

「一度離れた場所へ置いていくことも考えました。でも、入口を開く条件や、内部で必要になる条件にシズクが関わる可能性もあります」

「第三層と第五層の隠し部屋を考えれば、あり得ますね」

　俺は希少区域へ『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『希少区域(エリア)』

　『名称：スライムの白銀城』

　『出現まで：１分１２秒』

　『入場可能対象』

　・発見者

　・発見者と登録されたパーティーメンバー

　・パーティーメンバーの登録従魔

　『滞在可能時間：三時間』

　『帰還石：使用可能』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「シズクも入れます。帰還石も使用可能です」

「それなら、少し安心ですね」

「ぷるっ！」

　胸元のボディレコーダーを視線を落とす。

　美咲さんも、自分のレコーダーが正常に動いていることを確認した。

　残り時間が十秒を切る。

　目の前の岩壁は、見た目には何も変わっていない。

　だが、数字がゼロになった瞬間、壁の一部が水面のように揺らぎ始めた。

「現れました」

「私には、まだ普通の壁に見えます」

「こちらから入ります。離れないでください」

　俺が揺らぎへ手を触れる。

　指先が壁の中へ沈むと同時に、銀色の光が波紋のように広がった。

「今なら見えます」

「行きましょう」

　俺と美咲さんが並び、その間にシズクが入る。

「お気を付けて」

　高橋さんの声を背に、俺たちは銀色の揺らぎへ足を踏み入れた。

　◇

　足の裏へ、滑らかな石の感触が戻ってくる。

　目の前に広がっていたのは、巨大な城の中庭だった。

　白銀色の城壁。

　細く高い塔。

　空には淡い光を放つ大きな月が浮かび、地上へ青白い光を注いでいる。

　城壁や石畳には鏡のような光沢があり、俺たちの姿を薄く映していた。

「ここが、スライムの白銀城……」

「黄金郷とは、雰囲気が全然違いますね」

　美咲さんが城を見上げる。

　録画を始めているため、ここからは互いを活動名で呼ぶ。

「リンさん。残り時間は分かりますか？」

「二時間五十八分です。時間が切れると、強制的に外へ戻されます」

「それまでに探索を終えましょう」

　正面には、城内へ続く巨大な門がある。

　門の表面には、三体のスライムを模した紋章が刻まれていた。

　そのうち、光っている物は一つもない。

「閉じていますね」

「条件を確認してみます」

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『白銀城・外門』

　『状態：封印中』

　『開放条件』

　・外門守護個体を三体討伐する

　『討伐数：０／３』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「門を開くには、守護個体を三体倒す必要があります」

「守護個体は、どこにいるんでしょうか？」

「ぷる……」

　シズクが身体を低くし、城壁の上を見上げた。

　体内の光の輪が、微かに回転している。

「シズク？」

「何かの魔力を感じているみたいです」

　次の瞬間。

　城壁の上から、銀色の塊が落下した。

「離れてください！」

　俺たちは左右へ分かれる。

　銀色の塊は石畳へ着地すると、柔らかく形を変えた。

　現れたのは、鏡のように輝くスライムだった。

　身体へ周囲の景色が映り込み、輪郭が掴みにくい。

「これが、白銀スライム……」

「綺麗……」

「ミサキさん、見惚れている場合じゃありません」

「わ、分かっています！」

　美咲さんが剣を抜く。

　俺も鋼短剣へ手を掛けながら、白銀スライムを解析した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『白銀(シルバー)スライム』

　『希少個体』

　『役割：外門守護個体』

　『性格：警戒心が強い』

　『危険度：Ｃ』

　『特性』

　・鏡像投影

　・鏡面膜

　・高速滑走

　『攻撃』

　・体当たり

　・銀弾

　・分裂突進

　『ドロップ品』

　・白銀魔核（１００％）

　・白銀魔石（５％）

　・銀光液（１％）

　・守りの結晶飴（０．５％）

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「危険度Ｃです！　鏡像を作る能力があります！」

「来ます！」

　白銀スライムの身体が、強く輝いた。

　城壁へ反射した光が集まり、スライムの姿を作り出す。

　一体だったはずの白銀スライムが、三体へ増えた。

「どれが本物ですか？」

「見た目だけでは分かりません！」

　三体の白銀スライムが、別々の方向へ滑り始める。

　石畳の上を滑る動きは速く、ほとんど音も聞こえない。

「ぷるっ！」

　シズクが右側の一体へ身体を向けた。

「シズクには分かるみたいです！」

「魔力感知ですね！」

　美咲さんが、シズクの示した個体へ駆け出す。

　白銀スライムが身体を沈ませ、銀色の粒を放った。

「銀弾です！」

　硬化した銀色の粒が、美咲さんへ飛んでいく。

　美咲さんは小盾で顔を守りながら、横へ踏み込んだ。

　銀弾が盾へ当たり、甲高い音を響かせる。

「本体を狙います！」

　美咲さんの剣が、白銀スライムへ振り下ろされる。

　だが、刃は鏡のような表面を滑り、横へ逸らされた。

「剣が滑る……！」

　白銀スライムが身体を変形させ、美咲さんへ体当たりを放つ。

　美咲さんは盾で受け止めたが、勢いを殺し切れずに後退した。

「ミサキさん！」

「大丈夫です！」

　俺は『鏡面膜』へ意識を集中させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『鏡面膜』

　『効果』

　・光を利用して鏡像を投影

　・物理攻撃を滑らせ、軌道を逸らす

　『解除条件』

　・一定以上の風圧を表面へ受ける

　『解除時間：３秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「風です！　シズクの風弾で、鏡面膜を解除できます！」

「シズク、お願い！」

「ぷるっ！」

　シズクが身体を伸ばし、魔力を集める。

　白銀スライムも危険を感じたのか、シズクへ向かって滑り出した。

「させるか！」

　俺はスライムの羽靴で石畳を蹴った。

　身体が軽く押し出され、白銀スライムとシズクの間へ入る。

　鋼短剣を振るうが、刃は銀色の表面を滑った。

　それでも、狙いを俺へ向けることはできた。

　白銀スライムが体当たりを放つ。

　横へ跳んで回避する。

　着地の衝撃は羽靴に吸収され、すぐに次の動きへ移ることができた。

「シズク、今です！」

「ぷるるっ！」

　風弾が白銀スライムへ命中する。

　圧縮された風が銀色の表面を走り、鏡のような光沢を崩していく。

　同時に、周囲を走っていた二体の鏡像が消えた。

「鏡面膜が解けました！」

　美咲さんが踏み込む。

　白銀スライムが逃げようとしたが、先ほどまでの滑るような速度はない。

　剣が柔らかくなった身体へ沈み込み、内部の魔核を貫いた。

　白銀スライムは銀色の粒子となり、その場から消える。

「倒せました……」

　美咲さんが息を整える。

「シズク、助かったよ」

「ぷるっ！」

　シズクが嬉しそうに跳ねる。

　足元には、銀色に輝く魔核が残されていた。

　拾い上げ、『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『白銀魔核』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ａ』

　『推定買取価格：１５，０００円』

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「一個、一万五千円です」

「外門を開けるには、あと二体倒す必要がありますね」

　白銀魔核を素材鞄へしまう。

　その瞬間、門へ刻まれていた三つの紋章のうち、一つへ銀色の光が灯った。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『外門守護個体討伐数：１／３』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「一体目は終わりました」

「残り二体です」

　美咲さんが剣を構え直す。

　シズクの魔力も、まだ二回分残っている。

「次も同じ方法で……」

　そう言いかけた時だった。

　中庭の左右に立つ二本の塔から、銀色の光が放たれた。

　光が石畳へ集まり、それぞれ一体ずつ白銀スライムの姿へ変わっていく。

「同時に二体……」

「今度は、鏡像ではありません」

　二体の白銀スライムが身体を輝かせる。

　それぞれが鏡像を二体ずつ作り出し、中庭に六体の銀色の姿が現れた。

　シズクが魔力を探ろうとする。

　だが、六体は一斉に別方向へ滑り始めた。

「リンさん、来ます！」

「まず本体を見つけます！」

　白銀城の外門を開くための、本当の戦いが始まった。

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