36/39

３６話「シズク、初めてのダンジョン探索」

　第五層の探索から戻った翌日。

　俺たちは、探索者ストアの休憩スペースへ集まっていた。

　昨日見つけた希少区域『スライムの白銀城』については、すでに調査課の高橋さんへ報告してある。

　出現まで、あと十二日余り。

　協会でも前例のない希少区域であり、出現時には可能な範囲で映像を記録してほしいと頼まれた。

「第五層へ行く前に、今日はシズクの訓練を行いましょう」

　俺がそう言うと、美咲さんの膝の上にいたシズクが小さく跳ねた。

「いよいよ、シズクもダンジョンへ入るんですね」

「ぷるっ！」

「最初は第一層だけです。魔物と戦わせることよりも、美咲さんの指示に従って動けるかを確認します」

「分かっています。危険だと思ったら、すぐに抱えて逃げます」

「それじゃ訓練にならねえだろ」

　店主さんが呆れたように口を挟む。

「でも、シズクが怪我をしたら……」

「怪我をさせないために訓練するんだ。お前が何でも先回りして守ってたら、いつまで経っても探索へ連れていけねえぞ」

「それは、そうだけど……」

　美咲さんが心配そうにシズクを見つめる。

　シズクは自分が心配されていることを理解しているのか、身体を伸ばして美咲さんの頬へ触れた。

「シズク……」

「ぷる」

「やっぱり今日はやめようか？」

「ぷるっ！？」

　シズクが慌てたように身体を左右へ振る。

「本人は行きたいみたいですよ」

「うぅ……分かりました。でも、絶対に無理はさせませんからね」

　美咲さんは、従魔用の小さな素材鞄を確認する。

　中に入っているのは、栄養ゼリーと魔力回復ゼリー。それから、シズクを運ぶための柔らかな布だった。

「準備し過ぎじゃねえか？」

「足りないよりいいでしょ」

「第一層へ行くだけだぞ」

「初めてのダンジョンなんだから、これくらい必要だよ」

　店主さんは何か言い返そうとしたが、諦めたように肩を竦めた。

「兄ちゃん。美咲が過保護になったら止めてくれ」

「努力します」

「一城さんまで！」

　俺は苦笑しながら、シズクへ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『状態：良好』

　『魔力残量：十分』

　『戦闘経験：なし』

　『習得魔法』

　・風弾(ウインドバレット)：初級・未成熟

　『現在の使用可能回数』

　・一日一回

　『魔法(マジック)スライムへの進化条件』

　・契約者との信頼を十分に深める：形成中

　・魔導具や魔力素材に宿る魔力の流れを学ぶ：達成

　・自力で魔力を体外へ放出する：達成

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　残っている進化条件は、美咲さんとの信頼だけ。

　日常生活や訓練を共にしたことで、以前より進んでいるように見える。

　だが、まだ達成には至っていなかった。

「状態に問題はありません。魔力も十分です」

「それなら、そろそろ行きましょうか」

「はい」

　美咲さんがシズクを抱き上げる。

　青い魔導繊維で作られた従魔登録証も、きちんと身体へ巻かれている。

「シズク。お母さんの言うことをちゃんと聞くんだぞ」

「お、お母さんじゃないよ！」

「似たようなもんだろ」

「もう！」

　美咲さんが顔を赤くする。

　そんな二人を見ながら、俺はボディレコーダーの電源を入れた。

　◇

　初心者ダンジョンの入口で、美咲さんとシズクの従魔登録証が確認された。

「登録従魔の初回探索ですね」

　警備職員が端末へ表示された情報を見る。

「第一層であれば同行可能です。ただし、従魔を他の探索者へ故意に接近させないよう注意してください」

「分かりました」

「魔物との戦闘についても、最初は無理をさせないでください」

「はい！」

　美咲さんが真剣な表情で頷く。

　俺たちは警備職員へ頭を下げ、入口の揺らぎをくぐった。

　足の裏へ、第一層の硬い石畳の感触が戻ってくる。

　美咲さんの腕から下ろされたシズクは、身体を伸ばし、周囲を見回した。

　美咲さんの従魔として迎える、初めての探索だ。

「怖くない？」

「ぷるっ」

　返事をするように跳ねた。

「それでは、撮影を始めます」

　周囲に他の探索者がいないことを確認し、俺はボディレコーダーへ向かって話し始める。

「こんにちは。リンです。今日は、パーティーへ加わったシズクの初めてのダンジョン探索です」

「探索者ミサキです。シズクはまだ戦闘経験がないので、第一層で簡単な訓練を行います」

「ぷるっ！」

「今のが、シズクの挨拶です」

　シズクがもう一度跳ねる。

「最初は、契約者の指示を聞いて動けるか確認します。従魔を連れてダンジョンへ入る場合、戦闘能力よりも先に、待機や帰還などの指示を覚えさせる必要があるそうです」

　美咲さんが、シズクから数歩離れる。

「シズク。待って」

　シズクは美咲さんを追い掛けようとしたが、すぐにその場で止まった。

　身体を前へ傾けながらも、懸命に動かず待っている。

「そのままだよ」

　美咲さんが、さらに二歩離れる。

　シズクの身体が細かく揺れた。

「よし。おいで！」

　その言葉を聞いた瞬間、シズクが勢いよく跳ねた。

　美咲さんの胸元へ飛び込み、そのまま身体を擦り付ける。

「よくできました！」

「ぷるるっ！」

「今のところ、指示には問題なく従えていますね」

「とっても賢い子ですから！」

　美咲さんが誇らしげに胸を張る。

　待機。

　帰還。

　右への移動。

　左への移動。

　何度か繰り返したが、シズクはほとんど間違えることなく指示どおりに動いた。

「ここまでは問題なさそうです」

「次は魔物が現れた時の反応ですね」

「無理そうだったら、すぐに中止しましょう」

「はい」

　撮影を続けたまま、俺たちは第一層の奥へ進んだ。

　◇

　しばらく歩くと、通路の先で青い身体が跳ねた。

　野生のスライムだ。

　俺たちの姿に気付くと、身体を低く沈ませる。

　念のため、『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『スライム』

　『通常個体』

　『性格：好戦的』

　『従魔適性：なし』

　『現在の行動：攻撃準備』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「通常のスライムです。従魔適性はありません。こちらへ攻撃しようとしています」

「まずは私が倒します。シズクは後ろで見ていてね」

　美咲さんがシズクを俺の足元へ下ろし、剣を抜いた。

「シズク。待って」

「ぷる……」

　野生のスライムが跳び掛かる。

　美咲さんは身体を横へずらし、すれ違いざまに魔核を切り裂いた。

　スライムは青い粒子となって消え、地面へ小さな魔核が転がった。

　シズクはその光景を、動かずに見つめている。

「怖かったですかね……？」

「確認してみます」

　シズクへ意識を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『状態：緊張』

　『恐怖：小』

　『好奇心：大』

　『契約者の戦い方を観察中』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「少し緊張していますが、怖がってはいません。美咲さんの戦い方を見ていたようです」

「本当？」

「ぷるっ」

　シズクが剣を振る真似をするように、身体の一部を細長く伸ばす。

「今の、私の真似ですか？」

「そうみたいですね」

「シズク、ちゃんと見てたんだね！」

　美咲さんが屈み、シズクを優しく撫でる。

「次は、シズク自身に回避の練習をさせてみましょう」

「分かりました。でも、少しでも危険だと思ったら、私が倒します」

「はい」

　俺たちは、さらに奥へ進むと、二体目のスライムを見つけた。

　今度は、美咲さんがシズクを抱き上げることなく、その場で指示を出す。

「シズク。私の近くから離れないでね」

「ぷるっ」

　スライムがこちらへ気付き、身体を沈ませた。

「来るよ。よく見て」

　地面を蹴るように、スライムが跳び上がる。

「右へ！」

　美咲さんの声に反応し、シズクが右側へ大きく跳ねた。

　野生のスライムが、さっきまでシズクのいた場所へ落下する。

「戻って！」

　シズクはすぐに美咲さんの足元へ戻った。

　美咲さんが前へ出て、野生のスライムを一撃で倒す。

「できた！　シズク、ちゃんと避けられたよ！」

「ぷるるっ！」

　シズクが嬉しそうに何度も跳ねる。

「今の動きなら、第一層のスライムの体当たりは回避できそうです」

「それでも油断はできません」

「もちろんです。今日は回避できただけで十分ですよ」

　美咲さんはそう答えたが、表情は隠し切れないほど緩んでいた。

　さらに待機と回避の訓練を続ける。

　シズクは美咲さんの声をよく聞き、指示に合わせて動いていた。

　何度目かの訓練を終えた時だった。

「前方に二体います」

　曲がり角の先に、二体のスライムがいた。

　俺たちへ気付いた二体は、それぞれ別の方向へ跳ねる。

　一体は美咲さん。

　もう一体は、シズクを狙っていた。

「シズク、私の右へ！」

　美咲さんが声を上げる。

　だが、二体のスライムはほぼ同時に飛び掛かってきた。

　美咲さんが自分を狙った一体を剣で受け流す。

　もう一体が、シズクの背後へ迫った。

「シズク、こっちへ跳んで！」

　シズクは、背後を振り返らなかった。

　美咲さんの言葉だけを信じ、その胸元へ向かって跳ぶ。

　直後、美咲さんの剣がシズクの背後を通り過ぎた。

　迫っていたスライムの身体が切り裂かれ、青い粒子となって消える。

「よくできたよ、シズク！」

　だが、美咲さんがシズクを受け止めたことで、最初に受け流したスライムへ背中を向けてしまった。

　野生のスライムが身体を沈ませる。

「ミサキさん、後ろです！」

　俺が鋼短剣へ手を伸ばす。

　だが、それより先にシズクが動いた。

「ぷるっ！」

　美咲さんの腕の中で身体を伸ばし、魔力を集める。

　淡い光が圧縮され、小さな風の球体へ変わった。

「シズク？」

　美咲さんが振り返る。

　同時に、シズクの風弾(ウインドバレット)が放たれた。

　飛び掛かろうとしていたスライムへ命中し、その身体を横へ弾き飛ばす。

「今です！」

　美咲さんがシズクを抱えたまま踏み込む。

　体勢を崩したスライムの魔核を、剣で正確に貫いた。

　青い粒子が舞い、通路へ静けさが戻る。

「シズク……私を助けてくれたの？」

「ぷるっ」

　シズクが、誇らしげに身体を膨らませる。

「ありがとう！」

　美咲さんがシズクを胸元へ抱き締めた。

「すごいよ！　ちゃんとウインドバレットも使えたね！」

「ぷるるっ！」

「ただ、少し疲れているみたいです」

「あっ！」

　美咲さんは慌ててシズクを地面へ下ろし、素材鞄から魔力回復ゼリーを取り出した。

　シズクは差し出されたゼリーを体内へ取り込み、ゆっくりと溶かしていく。

「怪我はありませんか？」

「大丈夫です。魔力を使った分、少し疲れているだけです」

　俺はシズクへ『解析鑑定』を発動させる。

　状態を確認しようとしただけだった。

　だが、視界へ現れた表示は、これまでとは違っていた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『状態：軽度の魔力疲労』

　『契約者との信頼：良好』

　『魔法(マジック)スライムへの進化条件』

　・契約者との信頼を十分に深める：達成

　・魔導具や魔力素材に宿る魔力の流れを学ぶ：達成

　・自力で魔力を体外へ放出する：達成

　『全ての進化条件を達成しました』

　『進化先』

　・魔法(マジック)スライム

　『現在の状態：進化可能』

　『推奨』

　・魔力の安定した安全区域で進化を行う

　・進化中は一時的に無防備となるため、契約者が付き添うこと

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「……達成した」

「え？」

　美咲さんが顔を上げる。

「シズクの進化条件です。三つとも、全て達成しています」

「それじゃあ……」

「はい。シズクは、魔法スライムへ進化できます」

　美咲さんが、信じられないものを見るようにシズクを見つめる。

「シズクが、魔法スライムに……」

「ぷる？」

　当のシズクは、自分に何が起きようとしているのか分かっていないらしい。

「ここで進化させるのは危険です。協会の従魔用訓練施設へ戻りましょう」

「はい！」

　美咲さんはシズクを大切そうに抱き上げた。

「シズク。一緒に帰ろう」

「ぷるっ」

　初めてのダンジョン探索。

　美咲さんはシズクを信じ、シズクも美咲さんの言葉を信じて動いた。

　そして、互いに相手を守ろうとした。

　それが最後の条件を満たしたのだろう。

　俺たちは探索を切り上げ、シズクの進化を行うため、探索者協会へ急いで戻ることにした。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援いただけると励みになります。