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３５話「第五層に現れる白銀城」

　第四層の階層守護個体を倒した翌日。

　探索者協会による映像確認が終わり、遺跡騎士の攻略動画を投稿できることになった。

　題名は、

『【第四層攻略】加速する遺跡騎士＿＿＿四つの制御刻印』

　動画では、遺跡騎士が攻撃を学習することや、四つの制御刻印を破壊する順番を解説している。

　公開から数時間で、コメント欄には多くの反応が寄せられた。

『遺跡騎士が速くなるの、攻撃を学習してたからなのか！』

『右肩、左膝、盾の裏、兜。覚えた』

『順番を間違えると全部復活するの怖すぎる』

『今まで盾と鎧を力任せに壊してたんだけど……』

『リンさんの攻略情報、装備の修理費まで減らしてくれるの助かる』

『ミサキさんの二刀流……じゃなくて、途中で持ち手を変える判断がすごい』

『また普通の鑑定では分からなそうな情報を出してる』

『リンさんのスキル、絶対にただの鑑定じゃないよね？』

　俺のスキルを疑うコメントは、以前より増えている。

　それでも、固定コメントにスキルの詳細は非公開と書いているため、無理に聞き出そうとする人は少なかった。

　協会からは、遺跡騎士の攻略情報と映像提供に対して、五万円の情報提供料も支払われた。

　最近、お金がポンポン入ってくるので少し怖い。

　◇

「第五層は、第一層と同じでスライム種しか出現しません」

　探索者ストアで装備を確認しながら、美咲さんが説明してくれる。

「初心者ダンジョンには、スライム種しか出ない階層が三つあるんです」

「三つですか？」

「第一層、第五層、そして最下層の第十層です」

　初心者ダンジョンが全十層で構成されていることは知っている。

　だが、最下層もスライム種だけの階層だとは知らなかった。

「第一層は、ほとんどが普通のスライムです。第五層から種類が増えて、第十層にはさらに危険なスライムが出現します」

「第五層にいるのは？」

「普通のスライム、レッドスライム、ポイズンスライム、スチールスライムの四種類です」

「第十層は？」

「その四種類に加えて、アシッドスライムとクリスタルスライムが出現します。特にアシッドスライムは装備まで溶かすので、今の一城さんは絶対に近付かないでください」

「まだ第十層へ行く予定はありませんよ」

「先に言っておかないと、一城さんは珍しいものを見つけたら近付いてしまいそうなので」

「否定できないのが困りますね」

　美咲さんが小さく笑う。

　店主さんは、俺が持っている解毒薬の使用期限を確認した。

「第五層でも毒への備えは必要だ。ポイズンスライムの毒液は、第二層の個体より強くなってる場合がある」

「同じ種類でも、階層によって強さが違うんですか？」

「ああ。深い階層にいる個体ほど、身体に蓄えてる魔力が多い。同じポイズンスライムだと思って油断するなよ」

「分かりました」

　解毒薬と回復薬。

　耐毒手袋。

　予備の武器。

　装備の確認を終える。

　カウンターの上では、シズクが美咲さんの腕へ身体を巻き付けていた。

「シズクは今日もお留守番ですよ」

「ぷる……」

「第五層には、シズクより強いスライムがたくさんいるからね」

　シズクは自分もスライムだと主張するように、少しだけ身体を大きく見せた。

「可愛いけど、駄目です」

　美咲さんが指先で身体を押すと、シズクは元の丸い形へ戻った。

「帰ってきたら、風弾の練習をしようね」

　シズクはしばらく動かなかったが、やがて諦めたように美咲さんの腕から離れた。

　俺はシズクへ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『契約者との信頼を十分に深める：形成中』

　『補足』

　・契約者の判断を受け入れ、安全な場所で帰還を待つことを学習中

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　美咲さんと離れることを嫌がってはいる。

　それでも、無理について来ようとはしなくなった。

　少しずつだが、信頼は深まっているらしい。

「行ってくるね、シズク」

　美咲さんが従魔登録証の青いバンドを優しく撫でる。

　シズクが小さく跳ねた。

　俺たちは店主さんとシズクに見送られ、第五層へ向かった。

　◇

　第三層と第四層の階層守護個体は、すでに他の探索者によって討伐されていた。

　開放中の通路を使い、第五層まで進む。

　俺がライセンスカードを読み取り機へかざし、続けて美咲さんもカードをかざす。

　正式なパーティー情報が確認され、転移門が緑色に光った。

「いよいよ五層ですね」

「第五層の道は覚えています。私が先頭を歩きますね」

「お願いします」

　転移門を抜ける。

　目の前に広がったのは、第一層とよく似た洞窟だった。

　しかし、通路の幅も天井の高さも、第一層より遥かに大きい。

　岩壁には赤、紫、銀灰色の鉱石が埋め込まれ、それぞれが淡い光を放っている。

　足元には浅い水路が流れ、遠くから何かが跳ねる音が聞こえていた。

「動画はどうしますか？」

「今日は安全記録だけにします。まずは探索へ集中したいので」

「分かりました」

　ボディレコーダーを起動し、俺たちは第五層の奥へ進んだ。

　最初に現れたのは、三体の普通のスライムだった。

　第一層の個体より僅かに大きい。

　こちらに気付くと、三方向へ分かれて近付いてくる。

「第五層のスライムは、第一層より魔力が多いです。でも、基本的な動きは変わりません」

　美咲さんが剣を抜く。

　俺は三体へ順番に『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『スライム』

　『従魔適性：なし』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　三体とも従魔にはできない。

「従魔適性はありません」

「もうシズクがいますけど、やっぱり確認してしまいますね」

「美咲さんの夢でしたからね」

「それに、適性がある子を見つけたら、襲ってくる前に保護できますから」

　美咲さんは三体の動きを少し観察する。

　全てが敵意を示し、一斉に飛び掛かってきた。

　彼女は最初の一体を剣で切り裂き、身体を回転させながら二体目を仕留める。

　三体目は俺へ向かってきた。

　動きを見極め、鋼短剣を突き出す。

　刃が魔核へ届き、スライムが粒子となって消えた。

「第一層のスライムより、少し硬かったです」

「それでも、落ち着いて倒せていますよ」

「美咲さんが二体を引き受けてくれましたから」

「役割分担です」

　ドロップした素材を回収し、さらに奥へ進む。

　◇

　通路の角から、赤い光が近付いてきた。

　現れたのは、炎のように揺れる赤い身体を持つスライムだった。

「レッドスライムです」

「第一層では、階層守護個体でしたよね？」

「はい。第五層では通常の魔物として出現します」

　俺はレッドスライムへ意識を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『火(レッド)スライム』

　『危険度：Ｄ』

　『属性：火』

　『性格：好戦的』

　『攻撃』

　・火球

　・高熱体当たり

　『弱点』

　・水属性

　・火球を放った直後、体温が一時的に低下

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「火球を放った直後に、身体の温度が下がります！」

「その時なら近付けますね！」

　レッドスライムの身体が膨らむ。

　美咲さんが横へ走り始める。

　放たれた火球が岩壁へ衝突し、赤い火の粉を散らした。

　火球を放った直後、レッドスライムの輝きが弱くなる。

　美咲さんは一気に距離を詰め、剣で魔核を切り裂いた。

「以前より簡単に倒せました」

「第一層で戦った時より、美咲さんも強くなっているんですか？」

「もちろんです。探索を続けて、何も成長しないわけではありませんから」

　五年間も探索を続けてきた美咲さんにとって、第五層の魔物は苦戦する相手ではないらしい。

　さらに進んだところで、鈍い金属音が聞こえた。

　通路の先に、銀灰色の丸い物体が転がっている。

「鉱石……ではありませんね」

「スチールスライムです」

　美咲さんの声が少しだけ低くなる。

　銀灰色の球体が動き、こちらへ正面を向けた。

　表面は金属のように硬く、周囲の魔石灯を鈍く反射している。

「物理防御が高いんですよね？」

「はい。剣で倒す場合は、同じ場所へ何度も攻撃して鋼化を崩す必要があります。打撃武器や魔法があれば、もう少し楽に倒せます」

　俺はスチールスライムを解析する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『鋼鉄(スチール)スライム』

　『危険度：Ｄ＋』

　『性格：鈍重、警戒心が強い』

　『攻撃』

　・重量体当たり

　・跳躍落下

　『特性』

　・鋼化

　・物理攻撃を大幅に軽減

　『隠し弱点』

　・跳躍直前、身体下部の鋼化が解除される

　・鋼化解除時間：約二秒

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「跳ぶ直前だけ、身体の下側が柔らかくなります」

「そんな弱点があったんですか？」

「鋼化を解除しないと、身体を大きく縮められないみたいです」

「その二秒を狙えばいいんですね」

　美咲さんが剣を構え、スチールスライムへ近付く。

　スチールスライムは、その場から動かない。

　美咲さんが剣で表面を叩くと、硬い金属音が響いた。

　傷はほとんど付いていない。

「硬いですね」

「来ます！」

　スチールスライムの身体が、ゆっくり沈み込む。

　地面と接している部分だけ、金属の光沢が消えた。

「今です！」

　美咲さんは真正面から近付かず、スチールスライムの側面へ滑り込む。

　跳び上がる直前、柔らかくなった身体下部へ剣を突き込んだ。

　刃先が内部の魔核へ届く。

　スチールスライムは僅かに浮き上がったところで動きを止め、灰色の粒子となって消えた。

「一撃で倒せました」

「タイミングを外したら、押し潰されていました」

「それでも、次からは安全に倒せます」

　地面には、魔核と鋼色の欠片が残されていた。

　俺は鋼色の欠片へ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『鋼殻片』

　『品質：Ｂ』

　『希少度：Ｃ』

　『用途：武器、防具、耐衝撃魔導具の材料』

　『推定買取価格：８，５００円』

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「鋼殻片です。一つ八千五百円」

「スチールスライムは倒しにくい分、素材の価値も高いんです」

「第五層なら、通常探索だけでも収入が増えそうですね」

「その分、装備の修理や消耗品にもお金が掛かりますけどね」

　鋼殻片を素材鞄へしまう。

　俺たちは第五層の地図を確認し、別の通路へ向かった。

　◇

　探索を始めて二時間ほどが経った。

　通常のスライム。

　レッドスライム。

　ポイズンスライム。

　スチールスライム。

　四種類全ての戦い方を確認できた。

「初日としては十分ですね」

「そろそろ戻りましょうか」

　美咲さんの提案に頷き、来た道へ戻ろうとする。

　その時だった。

　行き止まりの岩壁が、僅かに白く輝いて見えた。

「……あれ？」

　目を擦り、もう一度見る。

　岩壁に埋め込まれた銀灰色の鉱石とは違う。

　空気そのものが、白銀色に揺らいでいる。

「一城さん？」

「美咲さんには、あの壁が光って見えますか？」

「いいえ。普通の岩壁に見えます」

　第一層で、黄金郷を見つけた時と同じだ。

　俺は白銀色に揺らぐ場所へ、『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『希少区域』

　『名称：スライムの白銀城』

　『出現階層：第五層』

　『出現まで：１３日と６時間４２分１７秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「スライムの……白銀城」

　表示された名称を読み上げる。

「希少区域ですか？」

「はい。出現するまで、あと十三日ほどあります」

「黄金郷とは違う場所なんですね」

「名前から考えると、スライムに関係する区域だと思います」

　一層に出現したのら黄金色の草原が広がる、『スライムの黄金郷』。

　今度は、『スライムの白銀城』。

　どんな場所なのか、どんなスライムが待っているのか。

　今の段階では、まだ分からない。

「協会へ報告しましょう」

「はい。出現時刻まで分かっているなら、調査の準備もできます」

「十三日あれば、俺たちも装備を整えられますね」

　美咲さんが少し考え、口を開く。

「それまでに、シズクも少し成長できるでしょうか」

「無理に進化を急がせることはできません。でも、魔法の練習と信頼を深める時間にはできます」

「そうですね。シズク自身の速度で頑張ってもらいましょう」

　出現まで、十三日。

　その時間が何を意味するのかは分からない。

　それでも、次の希少区域へ挑むための準備期間を与えられたように感じた。

　俺たちは白銀色の揺らぎが現れる予定の場所を地図へ記録し、探索者協会へ報告するため、第五層を後にした。

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