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３４話「四つの制御刻印」

「美咲さん！」

　遺跡騎士の長剣が、美咲さんへ振り下ろされる。

　美咲さんは小型盾を斜めに構え、剣の軌道を逸らした。

　金属同士が激しくぶつかり、火花が散る。

「っ……！」

　完全には受け流せず、美咲さんの身体が後方へ押される。

　遺跡騎士が踏み込み、二撃目を放とうとした。

　だが、美咲さんはその場へ留まらない。

　盾を構えたまま後方へ跳び、長剣の間合いから逃れる。

「大丈夫ですか！？」

「はい！　攻撃が速くなっていますけど、まだ対応できます！」

　遺跡騎士は美咲さんを追わず、長剣と大盾を構え直した。

　次の攻撃を警戒しているらしい。

「倒し方が分かったんですよね？」

「四つの制御刻印を、決められた順番で破壊する必要があります！」

「場所は？」

「右肩、左膝、盾の裏側、最後に兜です！」

「順番を間違えると？」

「刻印が全て再生して、動きがさらに速くなります！」

「絶対に間違えられませんね……」

　美咲さんが剣を構える。

　同じ攻撃を繰り返せば、遺跡騎士に学習されてしまう。

　さらに、四つの刻印を決められた順番で破壊しなければならない。

　通常の方法で盾を壊し、鎧を削り切るよりも短時間で倒せる可能性はある。

　しかし、一つでも順番を間違えれば、状況は一気に悪化する。

「まずは右肩ですね」

「はい！」

　美咲さんが先に動いた。

　遺跡騎士へ真っ直ぐ接近する。

　先ほどまでの美咲さんは、相手の攻撃を待ってから反撃していた。

　今度は自分から剣を振り上げ、兜へ向かって斬り付ける。

　遺跡騎士が大盾で剣を受け止めた。

　美咲さんは力を込めず、すぐに剣を引く。

　攻撃ではなく、盾を上げさせるための牽制だったらしい。

　大盾を持ち上げたことで、遺跡騎士の右肩が露出する。

「そこです！」

　美咲さんが身体を回転させ、反対側から剣を振るった。

　刃が右肩へ刻まれた小さな紋様を捉える。

　青白い光が弾けた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第一制御刻印：破壊』

　『残り制御刻印：三』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「成功です！」

「次は左膝ですね！」

　遺跡騎士の兜の奥で、青白い光が強くなる。

　右肩の刻印を破壊されたことで、俺たちを明確な脅威と判断したのかもしれない。

　大盾を前へ構え、美咲さんへ突進する。

　先ほどより速い。

　美咲さんは正面から受けず、遺跡騎士の右側へ回避した。

　左膝が一瞬だけ見える。

　剣を振ろうとした美咲さんへ、遺跡騎士が長剣を薙ぎ払う。

「っ！」

　美咲さんは攻撃を中断し、身体を反らした。

　長剣の切っ先が、胸元の防具を僅かに掠める。

「美咲さん！」

「大丈夫です！　今の動きも覚えられてます！」

　遺跡騎士は美咲さんの回避方向まで予測し始めている。

　同じ避け方は通用しない。

　美咲さんは剣を右手から左手へ持ち替えた。

「左手でも使えるんですか？」

「右手ほど上手くはありませんけど！」

　再び遺跡騎士が突進する。

　美咲さんは今度も右へ避けるように身体を傾けた。

　遺跡騎士の盾が、逃げ道を塞ぐために右へ動く。

　だが、それは美咲さんのフェイントだった。

　地面を蹴り、予測とは反対の左側へ回り込む。

「今度こそ！」

　左手に持った剣を、遺跡騎士の左膝へ突き立てた。

　制御刻印が砕け、青い光が散る。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第二制御刻印：破壊』

　『残り制御刻印：二』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「二つ目です！」

「次は盾の裏側……どうやって狙えばいいですか！？」

　遺跡騎士が美咲さんから距離を取る。

　大盾の裏側にある刻印は、正面からでは見えない。

　背後へ回り込んでも、遺跡騎士が盾の向きを変えれば攻撃できないだろう。

　俺は大盾へ『解析鑑定』を集中させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『遺跡騎士の大盾』

　『制御刻印：盾の裏側中央』

　『刻印露出条件』

　・盾突進が障害物へ衝突した場合、姿勢制御のため約２秒間、盾を身体から離す

　『注意』

　・同じ回避方法は予測される可能性が高い

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「盾の突進を、石像か壁へぶつけてください！」

「その隙に裏側を狙うんですね！」

「はい。ただ、さっきと同じ避け方はできません！」

「分かりました！」

　美咲さんが部屋の側面へ移動する。

　その背後には、半壊した石像が立っていた。

　遺跡騎士が美咲さんへ身体を向ける。

　大盾を正面に構え、再び突進を開始した。

　美咲さんは石像の前から動かない。

　遺跡騎士との距離が一気に縮まる。

「美咲さん！」

「まだです！」

　五メートル。

　三メートル。

　あと一歩で盾が届くところまで引き付け、美咲さんはその場で地面へ伏せた。

　遺跡騎士の大盾が、美咲さんの頭上を通過する。

　勢いを止められず、背後の石像へ激突した。

　轟音と共に石像が砕ける。

　遺跡騎士が体勢を立て直すため、大盾を身体から離した。

「今です！」

　地面へ伏せていた美咲さんが、遺跡騎士の足元から立ち上がる。

　盾の裏側に浮かぶ制御刻印へ、剣を突き出した。

　三つ目の青い光が砕け散る。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第三制御刻印：破壊』

　『残り制御刻印：一』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　大盾へ亀裂が走る。

　遺跡騎士が腕を振ると、盾は床へ落ち、粒子となって消えていった。

「残りは兜です！」

　だが、三つの制御刻印を失った遺跡騎士は、停止しなかった。

　兜の奥にある光が赤く染まる。

　全身の鎧から、強い魔力が放たれた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『遺跡騎士』

　『緊急戦闘状態へ移行』

　『行動速度：大幅上昇』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「美咲さん、速くなります！」

　俺が言い終わるより早く、遺跡騎士が動いた。

　姿が消えたように見えるほどの速さで、美咲さんとの距離を詰める。

　長剣が振り下ろされる。

　美咲さんは盾で受け止めたが、衝撃で膝をついた。

「くっ……！」

　遺跡騎士が長剣を引き、横薙ぎへ繋げる。

　美咲さんは床を転がって攻撃を避ける。

　さらに突き。

　斬り上げ。

　振り下ろし。

　遺跡騎士は休むことなく、連続攻撃を放つ。

　美咲さんは防御と回避に追われ、兜へ攻撃する隙がない。

「このままでは……」

　俺は遺跡騎士の動きを解析する。

　速い。

　だが、無作為に剣を振っているわけではない。

　長剣を振り下ろしたあと、横薙ぎ。

　横薙ぎから突き。

　突きから斬り上げ。

　これまで美咲さんから学習した剣技を、一定の順番で組み合わせている。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『緊急戦闘連携』

　一、振り下ろし

　二、横薙ぎ

　三、突き

　四、斬り上げ

　五、回転斬り

　『隙』

　・五撃目の回転斬り終了後、姿勢制御に約１秒を必要とする

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「五回目の攻撃後に隙ができます！」

「分かりました！」

　遺跡騎士が長剣を振り下ろす。

「一！」

　美咲さんが横へ避ける。

　続けて横薙ぎ。

「二！」

　小型盾で軌道を逸らす。

　三撃目の突き。

「三！」

　剣の側面で受け流す。

　四撃目の斬り上げ。

「四！」

　美咲さんが後方へ跳ぶ。

　遺跡騎士が身体を回転させた。

　五撃目。

　長剣による回転斬りが、美咲さんの胸元へ迫る。

　美咲さんは地面を蹴り、遺跡騎士の頭上へ跳んだ。

　回転斬りが空を切る。

「今です！」

　遺跡騎士が姿勢を崩す。

　美咲さんは落下する勢いを乗せ、兜へ剣を振り下ろした。

「これで……最後です！」

　刃が兜の制御刻印を切り裂いた。

　四つ目の青い光が砕け散る。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第四制御刻印：破壊』

　『全制御刻印の停止を確認』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　遺跡騎士の動きが止まった。

　長剣が床へ落ちる。

　黒い鎧の胸部が左右へ開き、内部から青白い魔核が露出した。

「美咲さん！」

「はい！」

　美咲さんが剣を突き出す。

　切っ先が魔核を貫いた。

　遺跡騎士の全身から光が溢れる。

　黒い鎧が粒子へ変わり、謁見室の中へ散っていった。

「討伐……完了です」

　美咲さんが息を吐き、その場へ座り込む。

　俺は急いで駆け寄った。

「怪我はありませんか？」

「防具を少し掠めただけです。それより、一城さんは？」

「俺は入口から動いていないので大丈夫です」

「良かった……」

　美咲さんは乱れた呼吸を整える。

「以前戦った時より短時間でした。でも、最後の速さは今までで一番でした」

「制御刻印を壊した影響でしょうか」

「それでも、攻撃の順番が分からなかったら危なかったと思います」

　美咲さんが俺へ笑顔を向ける。

「今回も、二人で倒せましたね」

「はい」

　遺跡騎士が消えた場所へ、ドロップ品が残されている。

　良質な魔核と、黒銀色の金属片が二つ。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『良質な魔核』

　『品質：Ａ』

　『用途：魔力伝導素材』

　『推定買取価格：３，０００円』

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　『古代魔導鉄』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ｃ』

　『用途：魔導武器、魔導防具、魔導構造体の材料』

　『推定買取価格：１８，０００円』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「古代魔導鉄が二つです」

「盾や剣は出ませんでしたね」

「それでも、十分な収穫です」

　素材を回収すると、謁見室の奥から低い音が響いた。

　石造りの壁が左右へ分かれ、その先に下へ続く階段が現れる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第四層・階層守護個体討伐』

　『第五層への通路が開放されました』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「第五層ですね」

「はい。少しだけ確認していきますか？」

「お願いします」

　俺たちは階段を下りる。

　境界を越えた先に広がっていたのは、第一層とよく似た洞窟だった。

　だが、通路は第一層より遥かに広い。

　壁には赤や紫、銀灰色の鉱石が埋め込まれ、それぞれが淡い光を放っている。

「第五層は、第一層と同じでスライム種しか出現しません」

「スライムだけなんですか？」

「はい。ただし、種類が増えています」

　通路の奥で、複数の丸い身体が跳ねる。

　青色。

　赤色。

　毒々しい紫色。

　そして、鈍い鋼色。

「通常のスライム、レッドスライム、ポイズンスライム。それから、スチールスライムです」

「全て同じ場所に出現するんですね」

「はい。特にスチールスライムは、物理攻撃が通りにくいので注意が必要です」

　鈍い鋼色のスライムが、重そうな身体を揺らす。

　今日は遺跡騎士との戦闘を終えたばかりだ。

　これ以上進むのは危険だろう。

「探索は次回にしましょう」

「そうですね。シズクも待っていますから」

　俺たちは第五層の景色だけを確認し、来た道を引き返す。

　次の探索場所は、複数のスライム種が生息する第五層。

　俺の知らないスライムの能力や素材が、そこには待っていた。