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３１話「第三層の階層守護個体」

　シズクが攻撃魔法の『風弾』を覚えた翌日。

　俺と美咲さんは、第三層の奥を目指す準備を整えていた。

「シズク。今日もお父さんとお留守番していてね」

　美咲さんがキャリーポーチからシズクを抱き上げ、店主さんへ預ける。

　シズクは昨日覚えたばかりの『風弾』を見せたいのか、身体の中へ魔力を集め始めた。

　淡い光が体内へ浮かび上がる。

「今日は魔法の練習もお休みです」

「ぷる……」

「そんなに残念そうにしないで。魔力を使い過ぎたら、また動けなくなっちゃうよ」

　美咲さんに止められ、シズクが小さく潰れた。

「一日一回しか使えねえなら、本当に危ない時まで取っておかねえとな」

　店主さんがシズクをカウンターへ載せる。

「今の威力では、魔物を倒すのは難しいと思います」

「なら、なおさら第三層へ連れて行くのは早いな」

「はい。今日は階層守護個体と戦う可能性があるので、お願いします」

「任せとけ」

　店主さんが手を差し出すと、シズクはその腕を伝って肩へ上った。

　すっかり店主さんにも慣れたらしい。

「お父さん。シズクにお菓子をあげ過ぎないでね」

「分かってるよ」

「栄養ゼリーは一回に一つだからね」

「お前はシズクの母親か」

「大切な相棒ですから」

　美咲さんは何度もシズクを振り返りながら、ストアを出る。

　俺も店主さんへ頭を下げ、そのあとを追った。

　◇

　第三層へ到着した俺たちは、これまで作成した地図を確認しながら奥へ進んだ。

「この角を右です。左へ進むと行き止まりになります」

「覚えているんですね」

「何度か通っていますから。第三層の地形は、大体覚えています」

　美咲さんは迷うことなく、石柱が並ぶ通路を進んでいく。

　俺が探索者になったのは、まだ一か月ほど前。

　対して美咲さんは、十八歳から五年間も探索を続けている。

　二十三歳の美咲さんより、二十八歳の俺の方が年齢だけなら五つ上だ。

　しかし、ダンジョンの中では美咲さんの方が遥かに先輩だった。

　中級ダンジョンまで探索してきた経験も、魔物と戦う技術も、今の俺とは比べものにならない。

「この先が、階層守護個体のいる広間です」

　美咲さんが地図へ現在地を書き加える。

「美咲さんも戦ったことがあるんですか？」

「はい。最初はパーティーで討伐しました。そのあと、単独でも二度ほど倒しています」

「一人でも倒せるんですね」

「時間は掛かりますけどね。風の障壁を何度も攻撃して、魔力が弱まったところを狙うんです」

「危険な相手ですか？」

「攻撃の種類は分かっていますから、私一人なら問題なく倒せます。ただ……」

　美咲さんが俺を見る。

「一城さんを守りながらとなると、絶対に安全とは言い切れません」

「俺が狙われる可能性もありますからね」

「はい。少しでも危険だと思ったら、入口から退却してください」

「分かりました」

「それに今回は、一城さんの『解析鑑定』があります。私が知らない弱点も見つかるかもしれません」

　今回の目的は、美咲さんが第三層へ挑戦することではない。

　美咲さんにとっては、何度も通過したことのある階層だ。

　俺が階層守護個体との戦闘を経験し、『解析鑑定』がどこまで通用するのか確かめる。

　そのための探索だった。

　奥へ進んでいくと、前方から三人組の探索者が歩いてきた。

　一人は仲間に肩を借り、足を引きずっている。

「大丈夫ですか？」

　美咲さんが声を掛ける。

「軽い怪我だ。回復薬も使った」

「階層守護個体と戦ったんですね」

「ああ。風の障壁が硬過ぎる。剣も槍も、まともに届かなかった」

　男性探索者が悔しそうに奥の通路を振り返る。

「物理攻撃だけで戦うなら、短時間で倒そうとしない方がいいですよ。障壁へ攻撃を重ねれば、少しずつ弱まります」

「戦ったことがあるのか？」

「何度かあります。今日は回復薬を使ったなら、そのまま戻った方がいいと思います」

「ああ。そうするよ」

　男性探索者は美咲さんの装備へ視線を向けると、納得したように頷いた。

「そっちも気を付けろ」

「ありがとうございます」

　三人組を見送り、俺たちは先へ進む。

　やがて、大きな石造りの扉が現れた。

　扉の中央には、風を表す渦巻き模様が刻まれている。

　その横にある魔導表示板へ、文字が浮かんでいた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第三層・階層守護部屋』

　『守護個体：活動中』

　『挑戦可能人数：６名』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「中にいますね」

「階層守護個体が討伐されてから一定時間は、第四層への通路が開いたままになります。以前は、他のパーティーが倒したあとに通ったこともあります」

「今回は俺たちで討伐するんですね」

「はい。戦闘は私が担当します。一城さんは入口付近から解析してください」

「退却用の魔石は、扉の横でしたよね？」

「そうです。触れてから扉が開くまで十秒ほど掛かります。危険を感じたら、早めに使ってください」

　俺はボディレコーダーの録画を開始する。

　映像を投稿するかは、戦闘が終わってから決めればいい。

「準備はいいですか？」

「はい」

　美咲さんが剣を抜く。

　俺も腰の武器へ手を添え、扉の横にある魔石へ触れた。

　低い音を立て、石造りの扉が開いていく。

　◇

　扉の先は、巨大な円形の広間だった。

　壁際にはいくつもの石柱が立ち、天井近くでは風が渦を巻いている。

　広間の奥に、全身を緑色の鱗で覆われた大蜥蜴が横たわっていた。

　俺たちが入ったことに気付き、ゆっくりと頭を上げる。

　四本の脚で立ち上がると、俺の背丈を遥かに超えた。

　身体の周囲を風が回り始める。

　俺はすぐに『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『風鎧蜥蜴(ゲイルリザード)』

　『階層守護個体』

　『危険度：Ｃ』

　『属性：風』

　『性格：縄張り意識が強い』

　『攻撃』

　・噛み付き

　・尻尾薙ぎ

　・風刃

　・螺旋風砲

　『ドロップ品』

　・良質な魔核（１００％）

　・風鎧鱗（５０％）

　・風嚢（１０％）

　『特性』

　・身体の周囲に風障壁を展開

　・物理攻撃の威力を大幅に軽減

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「解析できました。攻撃方法は、美咲さんが話していたとおりです」

「風障壁の弱点は分かりますか？」

「今、調べます」

　風鎧蜥蜴が低い声で唸る。

　広間の入口が閉じた。

　次の瞬間、巨体が地面を蹴る。

「来ます！」

　風鎧蜥蜴が美咲さんへ向かって突進した。

　美咲さんは正面から受けず、横へ回り込む。

　すれ違いざまに剣を振り、風障壁へ刃を当てた。

　甲高い音が鳴り、美咲さんの剣が押し返される。

「障壁の強さも、以前と変わりません！」

　最初の一撃は、障壁の状態を確かめるためだったらしい。

　美咲さんは反動へ逆らわず、そのまま後方へ跳ぶ。

　直後、風鎧蜥蜴の太い尻尾が目の前を通過した。

　攻撃を知っているだけあって、美咲さんの動きには余裕がある。

　風鎧蜥蜴の喉が淡く光る。

「風刃が来ます！」

　三日月形の風刃が二つ、連続して放たれた。

　美咲さんは一つ目を屈んで避け、二つ目を剣で受け流す。

　方向を変えた風刃が、近くの石柱へ深い傷を刻んだ。

　俺は入口付近から戦闘を見ながら、風障壁へ意識を集中させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『風障壁』

　『発生器官：喉元の風嚢』

　『通常時：鱗と障壁により保護』

　『隠し弱点』

　・大技『螺旋風砲』の使用直後、風嚢が約三秒間露出

　・風嚢を破壊した場合、風障壁が消失

　『注意』

　・風嚢を破壊した場合、風嚢のドロップ率は０％になる

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「弱点が分かりました！」

「どこですか！？」

「喉元に風嚢があります！　螺旋風砲を放った直後、三秒間だけ障壁が消えます！」

「そんな弱点があったんですね！」

　美咲さんも、風嚢が露出することまでは知らなかったらしい。

「風嚢を壊せば、風障壁が消えます！　ただし、素材としては手に入らなくなります！」

「安全に倒す方を優先します！」

　美咲さんは迷わず答えた。

　これまでの美咲さんは、風障壁へ何度も攻撃し、少しずつ魔力を削っていた。

　だが、風嚢を破壊できれば、その手順を省くことができる。

　風鎧蜥蜴が再び突進する。

　美咲さんは石柱を利用しながら攻撃を避け、一定の距離を保った。

「螺旋風砲を使わせます！」

　風鎧蜥蜴の注意を引き付けるように、剣で地面を叩く。

　苛立った風鎧蜥蜴が美咲さんを追い回す。

　だが、突然その頭が俺へ向けられた。

「……っ！」

　指示を出している俺を、先に排除するつもりなのか。

「リンさん、入口から離れて！」

　風鎧蜥蜴が俺へ向かって走り出す。

　俺は近くの石柱の陰へ移動した。

　以前より身体は動くようになっている。

　それでも、戦闘職の美咲さんのようにはいかない。

　風鎧蜥蜴の尻尾が、石柱ごと俺を薙ぎ払おうとする。

　身体を低くし、地面へ飛び込んだ。

　頭上を太い尻尾が通過する。

　石柱の一部が砕け、細かな破片が防具へ降り注いだ。

　風鎧蜥蜴が追撃しようとした瞬間、美咲さんの剣が横から風障壁へ叩き込まれた。

「あなたの相手は、こっちです！」

　攻撃で注意を引き戻すと、そのまま風鎧蜥蜴から距離を取る。

「リンさん、怪我は！？」

「ありません！」

「その石柱から出ないでください！」

　美咲さんの声に従い、俺は頑丈な別の石柱の陰へ移動した。

　風鎧蜥蜴の喉が大きく膨らむ。

　風嚢へ青白い光が集まっていく。

「螺旋風砲が来ます！」

「了解です！」

　美咲さんはすでに攻撃の予備動作を見抜いていた。

　周囲の風が、風鎧蜥蜴の口元へ吸い込まれる。

　美咲さんは螺旋風砲の射線上から外れながら、風鎧蜥蜴との距離を詰める。

　轟音と共に、巨大な風の塊が放たれた。

　螺旋状の風が石柱を巻き込み、粉々に砕く。

　攻撃を避けた美咲さんは、すでに風鎧蜥蜴の側面へ回り込んでいた。

「今です！」

　風鎧蜥蜴の身体を覆っていた障壁が消える。

　喉元に、青く膨らんだ風嚢が露出していた。

　美咲さんが地面を強く蹴る。

　一秒。

　二秒。

　風障壁が戻り始める。

　だが、美咲さんの方が早かった。

「そこですね！」

　突き出された剣が、風嚢へ正確に突き刺さる。

　ぱんっ、と何かが弾ける音が響いた。

　風鎧蜥蜴の喉元から、溜め込まれていた風が一気に噴き出す。

「ギィアアアッ！」

　風鎧蜥蜴が苦しそうな声を上げる。

　身体を覆っていた風障壁が完全に消えた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『風嚢：破壊』

　『風障壁：消失』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　そこから先は、美咲さんが一方的だった。

　風鎧蜥蜴が振り回す尻尾を余裕を持って避け、その前脚へ剣を振り下ろす。

　硬い鱗が切り裂かれ、巨体が大きく傾いた。

　反対側へ回り込み、後ろ脚にも一撃を加える。

　動きを止められた風鎧蜥蜴が、最後の抵抗とばかりに噛み付こうとした。

　美咲さんは頭部を紙一重で避け、その懐へ潜り込む。

「これで終わりです！」

　剣が胸元の鱗の隙間へ突き刺さる。

　魔核を正確に貫いた。

　風鎧蜥蜴の巨体が動きを止め、粒子となって洞窟内へ散っていった。

「討伐完了です」

　美咲さんが剣を振り、刃に付いた粒子を払う。

　息は少し乱れているが、大きく消耗した様子はない。

「さすがですね」

「以前より、ずっと簡単に倒せました。一城さんが風嚢の弱点を見つけてくれたおかげです」

「俺は情報を伝えただけです」

「三秒しかない隙に攻撃できたのは、美咲さんの実力ですよ」

「それなら、二人で倒したということですね」

　美咲さんが嬉しそうに笑った。

　俺たちは風鎧蜥蜴が消えた場所へ向かう。

　床には、濃い緑色の魔核と二枚の鱗が残されていた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『良質な魔核』

　『品質：Ａ』

　『用途：魔力伝導素材』

　『推定買取価格：２，５００円』

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　『風鎧鱗』

　『品質：Ｂ』

　『希少度：Ｃ』

　『用途：耐風防具、風属性魔導具の材料』

　『推定買取価格：１２，０００円』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「風鎧鱗が二枚です」

「風嚢は残りませんでしたが、普段より短時間で倒せました。装備もほとんど消耗していません」

「素材を狙って長時間戦うか、安全に早く倒すか。選べるということですね」

「次に挑む時は、状況に合わせて決められます」

　素材を回収すると、広間の奥から重い音が響いた。

　閉じていた石扉が左右へ開き、その先に下へ続く階段が現れる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第三層・階層守護個体討伐』

　『第四層への通路が開放されました』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「俺にとっては、初めての第四層ですね」

「はい。ここからも私が案内します」

　階段を下り、第四層へ続く境界を越える。

　その先に広がっていたのは、これまでの洞窟とは全く違う景色だった。

　崩れかけた石造りの建物。

　規則正しく並ぶ街路。

　青白い魔石灯に照らされた、古い遺跡のような街。

　遠くから、硬い物同士がぶつかり合う音が聞こえてくる。

「以前来た時と、変わっていません」

「美咲さんにとっては、ここからも経験済みの階層なんですね」

「はい。でも、一城さんと探索するのは初めてです」

　美咲さんが遺跡の奥へ目を向ける。

「今日は戦闘を終えたばかりです。入口の確認だけにして戻りましょう」

「分かりました。第四層の探索は、次回からですね」

　美咲さんにとっては、何度も歩いたことのある階層。

　だが、俺にとっては未知の場所だ。

　第四層では、どんな魔物や素材が待っているのか。

　その先にある第五層には、何が隠されているのか。

　俺たちは第四層の景色を目に焼き付けると、シズクの待つ探索者ストアへ戻ることにした。

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