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２９話「風を宿す水晶石」

　シズクを紹介する動画を投稿してから、二日が経った。

　動画の再生回数は八万回を超え、俺のチャンネル登録者数も七千人近くまで増えている。

　今まで投稿した動画の中では、間違いなく一番の反響だった。

『シズクちゃんを見るために毎日来てる』

『カメラに触るところが可愛すぎる』

『探索者ミサキが完全にお母さんの顔になってる』

『リンさんのパーティー、どんどん賑やかになるな』

『シズクちゃん専用の動画をお願いします！』

　コメント欄の大半が、シズクについてのものだった。

「シズク、大人気ですね」

　探索者ストアの休憩スペースで、美咲さんが嬉しそうに画面を眺めている。

　その膝の上では、シズクが従魔用の栄養ゼリーを食べていた。

「俺たちより人気が出るのも、時間の問題かもしれません」

「もう抜かれている気がします」

「否定できませんね」

　シズクは自分の話をされているとは知らず、体内へ取り込んだゼリーをゆっくり溶かしている。

　食事を終えると、美咲さんの手のひらへ身体を載せた。

「美味しかった？」

　シズクが小さく跳ねる。

「可愛い……」

「今日だけで何回目ですか？」

「数えてないので分かりません」

　俺は苦笑しながら、シズクへ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『状態：良好』

　『魔力残量：十分』

　『魔法(マジック)スライムへの進化条件』

　・契約者との信頼を十分に深める：形成中

　・魔導具に宿る魔力の流れを学ぶ：学習中

　・自力で魔力を体外へ放出する：達成

　『習得技能』

　・魔力操作：見習い

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　シズクは、あれから毎日少しずつ魔力操作の練習を続けている。

　今では小さな光球なら、自分の意思で作れるようになった。

　ただし、光球を遠くへ飛ばすことはできない。

　攻撃として使えるほどの威力もなかった。

「魔力を外へ出すことには慣れてきましたが、その魔力を攻撃へ変える方法が分からないみたいですね」

「何か、参考にできる魔導具があればいいんでしょうか？」

「スライムの短剣からは、魔力の流れそのものを学んでいます。でも、攻撃魔法を覚えるなら、属性を持った魔導具や素材が必要かもしれません」

　シズクの進化条件は、魔導具に宿る魔力の流れを学ぶこと。

　今のまま短剣から学習を続けても、いずれ条件を達成できる可能性はある。

　それでも、魔法スライムへ進化したあとを考えれば、攻撃魔法へ繋がる素材も探しておいた方がいい。

「今日の第三層探索では、魔法に使えそうな素材も探してみましょう」

「はい。シズクに合う物が見つかるといいですね」

「ぷるっ」

　返事をするように、シズクが跳ねる。

　美咲さんは笑顔になったが、すぐに寂しそうな表情へ変わった。

「それじゃあ、シズク。今日はお父さんとお留守番していてね」

　シズクが動きを止める。

「まだ第三層へ連れて行くのは危ないから……」

　美咲さんから離れないと言うように、その手首へ身体を巻き付けた。

「そ、そんなことされたら置いていけなくなる……」

「駄目だ」

　店主さんが美咲さんの背後から、シズクを持ち上げた。

「シズクは俺が見ててやる。お前たちは仕事してこい」

「でも、お父さん」

「第三層で魔物に囲まれた時、この子を守りながら戦えるのか？」

「……難しいです」

「なら、今は連れて行くべきじゃねえ」

　店主さんの言葉は正しい。

　美咲さんも分かっているからこそ、反論できないのだろう。

「シズク。必ず帰ってくるからね」

　美咲さんが指先を差し出す。

　シズクは何度か指を突いたあと、店主さんの腕へ身体を預けた。

「兄ちゃん、美咲が無茶しそうになったら止めてくれ」

「分かりました」

「お父さん。私を何だと思ってるの？」

「シズクのことになると周りが見えなくなる、スライム好きだ」

「否定しづらい……」

　美咲さんは何度もシズクを振り返りながら、俺と一緒にストアを後にした。

　◇

　第三層へ到着した俺たちは、前回とは違う通路を探索していた。

　無数の石柱が並ぶ洞窟内には、絶えず風が吹いている。

　今回もボディレコーダーで撮影しているが、未確認の場所が映った場合は、協会へ報告してから投稿するつもりだ。

「この辺りは初めて来ます」

　美咲さんが地図へ現在地を書き込む。

「第三層は石柱が多いので、似たような場所に見えても通路が違うことがあります。迷わないようにしましょう」

「風の向きも覚えておいた方がよさそうですね」

　俺は『解析鑑定』を維持したまま、周囲を確認する。

　壁や石柱。

　足元に落ちている小石。

　少しでも気になる物があれば、意識を向ける。

　しばらく進んだところで、聞き覚えのある羽音が響いた。

「ウインドバットです」

　頭上の石柱に、二体の風切蝙蝠(ウインドバット)が張り付いている。

　こちらに気付くと、翼を大きく広げた。

「前と同じ方法でいきましょう」

「はい！」

　俺は背中からピッケルを抜く。

　美咲さんが剣を構え、風切蝙蝠の注意を引き付けた。

　二体が石柱から飛び立った瞬間、ピッケルを岩壁へ打ち付ける。

　甲高い金属音が洞窟内へ反響した。

　風切蝙蝠が空中で体勢を崩す。

　その隙を逃さず、美咲さんが一気に距離を詰めた。

　最初の一体を切り裂き、続けてもう一体の魔核を貫く。

　二体の風切蝙蝠は、ほとんど抵抗できないまま粒子となって消えた。

「前回より、ずっと簡単に倒せましたね」

「弱点が分かっていますから」

　俺たちは地面へ落ちた良質な魔核を回収する。

　残念ながら、風切膜や音響石は出なかった。

「やっぱり、珍しい素材は簡単には落ちませんね」

「素材が欲しいなら、数を倒す必要がありそうです」

「それこそ、スライムキラーみたいな呼び名が付きそうです」

「ウインドバットキラーですか？」

「何にでもキラーを付けるのはやめてくださいよっ」

　そんな話をしながら歩いていると、視界の隅に半透明の表示が浮かんだ。

「……ん？」

　足を止め、周囲を見回す。

　目の前には、他と変わらない石柱が一本立っているだけだ。

「どうしました？」

「この石柱に、何かあるみたいです」

　近付いて確認する。

　石柱の表面には、風によって削られたような細い傷が何本も付いていた。

　俺が『解析鑑定』を向けると、詳しい情報が表示される。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『封鎖石柱』

　『状態：閉鎖中』

　『内部：隠し採取室』

　『開放条件』

　・石柱中央の風紋へ、風属性攻撃を三度命中させる

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「隠し採取室……」

「また何か見つけたんですか？」

「この石柱の奥に、隠された部屋があるみたいです」

「普通の石柱にしか見えませんけど……」

　美咲さんが表面へ触れる。

　叩いてみても、返ってくるのは硬い石の感触だけだ。

「どうすれば開くんですか？」

「中央にある風紋へ、風属性の攻撃を三回当てる必要があります」

「風紋？」

　俺は石柱の表面へ顔を近付ける。

　周囲の傷とほとんど見分けが付かないが、中央に小さな渦巻き模様が刻まれていた。

「これです」

「でも、私たちは風属性の魔法を使えませんよ」

「使えませんが、この階層には風属性攻撃を使う魔物がいます」

「ウインドバット……」

　美咲さんが頭上へ目を向ける。

　先ほどの風切蝙蝠は倒してしまった。

　別の個体を見つけ、この場所まで誘導する必要がある。

「危険かもしれません」

「無理だと思ったら、すぐに中止しましょう」

「分かりました。試してみます」

　◇

　近くの通路を探すと、一体の風切蝙蝠が見つかった。

　美咲さんが姿を見せ、風切蝙蝠の注意を引き付ける。

「こっちよ！」

　風切蝙蝠が石柱から離れ、美咲さんを追い始めた。

　俺は封鎖石柱の近くへ戻り、風紋の位置を指差す。

「ここです！」

「分かりました！」

　美咲さんが風紋を背にして立つ。

　追い付いた風切蝙蝠が翼を広げた。

　淡い光が集まり、風刃が放たれる。

「っ！」

　美咲さんが横へ跳ぶ。

　風刃は狙いどおり、石柱の中央へ命中した。

　渦巻き模様が淡く光る。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『開放条件：１／３』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「成功です！　あと二回！」

「はい！」

　風切蝙蝠が再び風刃を放つ。

　美咲さんは攻撃の瞬間までその場へ留まり、ぎりぎりで回避した。

　二発目も風紋へ命中する。

　石柱の光が強くなった。

　だが、三度目の攻撃を待つ前に、風切蝙蝠が美咲さんから狙いを変えた。

　離れた場所にいる俺へ顔を向ける。

「一城さん！」

　風切蝙蝠がこちらへ飛んでくる。

　俺は風紋の前へ移動した。

「こっちだ！」

　翼へ魔力が集まる。

　放たれた風刃を確認し、横へ飛び退いた。

　直後、背後で鋭い音が響く。

　三発目の風刃が、風紋へ命中した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『開放条件：３／３』

　『条件達成』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　石柱全体へ青白い光が走る。

「一城さん、伏せて！」

　美咲さんの声に従い、その場へ身を屈める。

　俺を追ってきた風切蝙蝠を、美咲さんの剣が切り裂いた。

　頭上で魔物が粒子となって消えていく。

「ありがとうございます」

「無茶しないでくださいよ！」

「すみません。でも、条件は達成しました」

「もう……怪我がなかったからいいですけど」

　美咲さんが差し出した手を借り、立ち上がる。

　その間にも、石柱は低い音を響かせながら左右へ分かれていった。

　奥に、人一人が通れるほどの入口が現れる。

「本当に部屋がありましたね」

「中を調べてみましょう」

　念のため、入口へ『解析鑑定』を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『隠し採取室』

　『状態：安全』

　『再閉鎖まで：１３分４２秒』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「中に魔物や罠はありません。ただ、十三分ほどで閉じるみたいです」

「それまでに戻りましょう」

　俺たちは急いで石柱の奥へ入った。

　◇

　隠し採取室は、小さな円形の部屋だった。

　壁の至る所から青白い水晶が生えている。

　室内には穏やかな風が吹き、水晶へ触れるたびに鈴のような音を響かせていた。

「綺麗……」

「この水晶石から音が出ているみたいですね」

　一番近くにある水晶へ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『風水晶(ウインドクリスタル)』

　『品質：Ａ』

　『希少度：Ｂ』

　『用途：風属性魔導具、音響魔導具の材料』

　『推定買取価格：２８，０００円』

　『未解放効果』

　・魔力操作が可能な従魔へ使用した場合、風属性魔法の習得を補助する

　『シズクへ使用した場合』

　・風属性攻撃魔法『風弾(ウインドバレット)』の習得補助

　・一日あたりの安全使用時間：３分以内

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「……見つけた」

「何が分かったんですか？」

「この水晶、風属性の魔導具に使う素材です。それだけじゃなく、シズクの魔法習得にも使えます」

「本当ですか！？」

　美咲さんが勢いよく振り返る。

「シズクへ使えば、『風弾(ウインドバレット)』という攻撃魔法を覚える手助けになるみたいです」

「シズクの、初めての攻撃魔法……」

　美咲さんの視線が、風水晶へ向けられる。

「採取しても大丈夫ですか？」

「安全に外せる部分を調べます」

　水晶全体を持ち帰る必要はない。

　シズクの身体に対して大き過ぎる物を使えば、魔力の負担になる可能性もある。

　俺は採取可能な場所を探し、手のひらに収まる小さな結晶を見つけた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『風水晶(ウインドクリスタル)の欠片』

　『品質：Ａ』

　『状態：採取可能』

　『シズクへの使用：安全』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「これにしましょう」

「はい！」

　ピッケルと採取用の器具を使い、結晶の根元を慎重に削る。

　乾いた音と共に、小さな風水晶が外れた。

　手に取ると、内部で風が回っているような不思議な振動が伝わってくる。

「これがあれば、シズクが攻撃魔法を覚えられるかもしれないんですね」

「はい。ただし、使うのは従魔用訓練場にしましょう」

「もちろんです」

　風水晶の欠片を保護布で包み、素材鞄へしまう。

　残り時間を確認すると、あと七分ほどだった。

「他の素材には手を付けず、今日は戻りましょう。この場所も協会へ報告した方がよさそうです」

「映像も残っていますしね」

　俺たちは来た道を戻る。

　隠し採取室から出て一分ほどすると、分かれていた石柱が再び動き始めた。

　入口が閉じ、何事もなかったような一本の石柱へ戻る。

　普通に探索していたら、隠し部屋があるとは気付かなかっただろう。

「シズク、喜んでくれるでしょうか」

「美味しい物ではないので、栄養ゼリーほどは喜ばないかもしれませんね」

「それでも、きっと興味を持ってくれます」

　美咲さんの足取りは、先ほどより明らかに速くなっていた。

　早くシズクへ会わせたいのだろう。

　第三層で見つけた、風を宿す結晶。

　それはシズクが魔法スライムへ進化するための、大きな一歩になるかもしれなかった。