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２８話「陸斗が辞めた後の会社③」

　陸斗が会社を去ってから、一か月が過ぎた。

　品質管理部の状況は、改善していない。

　事務所の床には、鑑定を待つ素材の段ボールが積み上げられていた。

　社員たちは朝から休むことなく『鑑定』を使い、資料や過去の取引記録と照らし合わせながら、素材の査定価格を決めている。

「課長。こちらの牙素材、過去の取引価格に幅があり過ぎます」

「直近三か月の市場価格を確認してくれ。品質だけではなく、大きさと欠損の有無も比較するんだ」

「分かりました」

「斉藤課長、こちらの鉱石も最終確認をお願いします」

「そこへ置いてくれ。順番に見る」

　品質管理課長である斉藤の机にも、何冊もの資料と査定待ちの素材が積み上げられていた。

　通常の『鑑定』で分かるのは、素材の名称と品質、そして用途まで。

　買取価格を決めるためには、過去の査定記録や市場価格、需要の変動を調べなければならない。

　一つの素材を査定するだけでも、数分は掛かる。

　種類によっては資料が少なく、十分以上掛かることもあった。

「一城は、どうやっていたんだ……」

　斉藤の視線が、今は誰も使っていない机へ向かう。

　一城が会社にいた頃は、素材を手に取ってから査定記録を書くまで、ほとんど時間が掛からなかった。

　鑑定の精度も高い。

　価格の誤差もほとんどなかった。

　斉藤たちは、それを一城の仕事が早いからだと思っていた。

　だから、急ぎの仕事があれば回した。

　自分たちで調べるより、一城に任せた方が早い。

　一城なら断らない。

　そんな考えで、次々と仕事を押し付けていた。

　今になって、ようやく分かる。

　あれは単に仕事が早かったのではない。

　一城にしかできない、何かがあったのだ。

「課長」

　若い社員の声で、斉藤は我に返った。

「どうした？」

「この薬花草なのですが……」

　社員が持ってきたのは、翌日に出荷予定となっている薬花草だった。

　回復薬の原料として、取引先へ納品する予定の自社在庫だ。

「鑑定結果が、契約書と合いません」

「見せてくれ」

　斉藤は薬花草を一本手に取り、自分の『鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『薬花草(ヒーリングリーフ)』

　『品質：Ｃ』

　『用途：回復薬の原料』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　契約書へ目を移す。

　取引先から指定されている品質はＢ以上。

　このままでは、契約条件を満たしていない。

「他の箱は確認したか？」

「三箱確認しましたが、全て品質Ｃでした。一部は変色も始まっています」

「保管記録を出してくれ。それから、この在庫は出荷保留だ。誰にも動かさせるな」

「はい」

　斉藤は自分でも複数の薬花草を鑑定する。

　結果は変わらない。

　全て品質Ｃ。

　回復薬の原料として使えないわけではないが、品質Ｂの薬花草として納品することはできない。

　斉藤が出荷保留の処理を行っていると、無野部長が事務所へ入ってきた。

「斉藤。何を止めた？」

「明日出荷予定の薬花草です。契約では品質Ｂ以上となっていますが、現在の品質はＣです」

「仕入れ時の記録は？」

「品質Ｂです。保管中に劣化した可能性があります」

「明日の納品だぞ。今さら止められるわけがないだろう」

　部長が不機嫌そうに眉を寄せる。

「しかし、このまま出荷すれば契約違反になります」

「見た目では大して変わらん。先方も全て鑑定するわけじゃないだろう」

「それは……品質Ｂとして処理しろということですか？」

「納期を守ることも信用だと言っているんだ」

　斉藤は黙って薬花草へ視線を落とした。

　以前の自分なら、部長の言葉に従っていたかもしれない。

　何か問題が起きても、最終的な責任を負うのは部長だ。

　そう考え、自分の仕事だけを終わらせていた。

　だが、一城が倒れた時も同じだった。

　部長の指示だから。

　他の社員も一城へ仕事を回しているから。

　そんな言い訳を重ね、一人の社員へ負担が集中していることから目を逸らした。

「出荷はできません」

　斉藤は、はっきりと答えた。

「何？」

「品質管理部が品質Ｃと確認した素材を、品質Ｂとして出荷することはできません」

「誰に口を利いている？」

「品質管理課長として報告しています」

　部長の表情が険しくなる。

「納品が止まれば、営業から責任を問われるぞ」

「承知しています。営業部へは、私から現在の品質と出荷保留を報告します」

「勝手なことをするな」

「ですが、報告しなければ、明日になってから契約違反が発覚します」

　しばらく睨み合ったあと、部長は舌打ちするように息を吐いた。

「なら、お前が責任を持って処理しろ」

「分かりました」

　無野部長はそれだけ言い残し、事務所を出て行った。

　◇

　斉藤はすぐに、営業部の星川部長と仕入れ担当者を交えた緊急会議を開いた。

　机の上には、品質Ｃまで劣化した薬花草と鑑定記録が並べられている。

「明日納品する予定だった商品だぞ」

　星川部長が厳しい表情で言う。

「はい。申し訳ありません。品質管理部で確認したところ、契約条件を満たしていないことが判明しました」

「仕入れた時はＢだったんだな？」

「記録上はそうなっています。ただし、再鑑定の記録が残っていません。保管中の湿度管理にも不備があった可能性があります」

「代わりの在庫は？」

「社内にはありません」

　星川部長が額へ手を当てる。

「今から同じ量を集めるのは難しいぞ」

「承知しています。ですが、品質Ｃの素材をＢとして出荷するより、先方へ正直に説明した方がいいと考えています」

「当然だ。契約条件を満たさない物を送るわけにはいかない」

　星川部長は、無野部長とは違い、出荷を強行するつもりはないらしい。

「営業部から取引先へ事情を説明する。代替材料については、仕入れ担当とこちらで探す」

「お願いいたします」

「ただ、納期に間に合わなければ信用は落ちる。何か提案はないのか？」

　斉藤は机の上の薬花草を見つめる。

「この薬花草は、品質Ｂの素材として納品することはできません。契約品としての価値はありません」

「廃棄するしかないということか？」

「いえ。品質Ｃですが、安全性に問題はありません。下級回復薬の原料としてなら使用できます」

　斉藤は自分のスキルを思い浮かべる。

　彼が持っている生産系スキルは、『調合』。

　会社へ入ってから使う機会は減っていたが、今でも下級回復薬程度なら作ることができる。

「加工部の設備と正式な許可をいただければ、下級回復薬へ加工できます」

「回復薬に？」

「はい。ただし、薬花草の代わりとして納品するわけではありません。契約品の納期変更とは別に、お詫びの品として無償提供する形です」

「先方が受け取るか？」

「営業部から事情を説明していただき、了承を得る必要があります。加工についても、加工部の責任者と品質担当者の承認が必要です」

　斉藤は提案書へ必要な手順を書き込んでいく。

「代替材料の確保と納期の再調整は、営業部と仕入れ担当へお願いします。俺は、この薬花草が回復薬へ加工可能か、詳細な記録を作成します」

「分かった。先方へ連絡する」

　星川部長はすぐに席を立った。

　◇

　一時間後。

　星川部長から、取引先との協議結果が伝えられた。

「先方には品質Ｃだったことを説明した。今回分の素材納品は延期。代替品の納期は、明日改めて連絡する」

「申し訳ありません」

「回復薬の無償提供についても了承を得た。探索者向けの試供品として配布するそうだ」

「そうですか」

「ただし、安全性と効果について、正式な検査記録を付けることが条件だ」

「当然です」

　加工部の責任者からも、正式な許可が下りた。

　会社が所有する品質Ｃの薬花草を、下級回復薬へ加工する。

　調合作業は加工部の管理下で行い、完成品の検査は斉藤以外の品質担当者が行う。

　斉藤が勝手に素材を加工するわけではない。

　関係部署の承認を得た、正式な対応だった。

「それでは、始めます」

　加工部の調合室。

　斉藤は白衣へ着替え、薬花草を一枚ずつ確認していく。

　変色が激しい物は除外。

　使用可能な部分だけを選別し、規定量を調合器へ投入する。

「『調合』」

　斉藤の手元から淡い光が広がった。

　薬花草の成分が抽出され、魔力を含んだ液体へ溶け込んでいく。

　かつては毎日のように使っていたスキルだ。

　久しぶりではあったが、身体は手順を覚えていた。

「課長、調合スキルを持っていたんですね」

　作業を補助していた社員が驚いたように言う。

「ああ。会社へ入る前は、調合師になることも考えていた」

「初めて聞きました」

「話す機会もなかったからな」

　斉藤は完成した液体を確認する。

　鮮やかな緑色とは言えない。

　品質Ｂ以上の薬花草から作った回復薬より、色も効果も薄い。

　それでも、安全に使用できる下級回復薬にはなっている。

　完成品は別の品質担当者が鑑定し、さらに加工部の検査機器へ通された。

「安全性に問題ありません。効果も、下級回復薬の基準を満たしています」

「分かった。全て記録へ残してくれ」

　こうして完成した回復薬は、翌日、謝罪文と検査記録を添えて取引先へ無償提供されることになった。

　◇

「先方から連絡があった」

　翌日の夕方。

　星川部長が品質管理部を訪れた。

「今回の対応には納得してもらえた。契約も継続するそうだ」

「そうですか……」

　斉藤は安堵の息を吐いた。

「最初に品質Ｃだと報告してくれた社員にも、礼を伝えておいてくれ。それから斉藤」

「はい」

「出荷を止めた判断は正しかった。もし品質Ｂとして送っていたら、契約そのものを失っていたかもしれない」

「ありがとうございます」

「だが、次も同じ方法で切り抜けられるとは思うな。代替材料の確保にも、余計な費用が掛かった」

「承知しています」

　星川部長が去ったあと、若い社員たちからも安堵の声が漏れた。

「良かった……契約を切られずに済んだ」

「でも、まだ査定待ちがこんなに残ってますよ」

「今日は優先度の高い物だけ終わらせよう。残りは明日だ」

　斉藤は社員たちへ指示を出す。

　その時、無野部長が事務所へ入ってきた。

「取引先との契約は継続だそうだな」

「はい。営業部と加工部の協力で、何とか了承していただけました」

「私が早めに対応を指示したおかげだ」

　斉藤は一瞬、言葉を失った。

　出荷を止めるなと言ったのは、部長自身だ。

　それでも無野部長は、何事もなかったかのように続ける。

「役員への報告は私からしておく。品質管理部が迅速に問題を発見し、私の指示で各部署が対応したとな」

「……分かりました」

「それから、今月の処理件数が落ちている。来月も同じ数字なら、課長であるお前の管理責任になるぞ」

「ですが、人員が足りていません」

「一城がいた頃は処理できていた」

「その一城へ、何人分もの仕事を集中させていたからです」

「辞めた人間の話をしても仕方がない。今いる人間で何とかするのが、お前の仕事だ」

　無野部長はそれだけ言い残し、事務所を出て行った。

　静まり返った室内。

　誰も何も言わなかった。

　斉藤は、一城が使っていた空の机へ目を向ける。

　そこには今、査定を待つ段ボールが積み上げられていた。

　自分たちは、この量の仕事を一城一人へ押し付けていたのだ。

　スマートフォンが短く震える。

　妻からのメッセージだった。

『今日も遅くなる？』

　斉藤は返信を打とうとして、指を止める。

　かつて一城へ仕事を押し付け、自分は妻が待っているからと帰っていた。

　その一言を、一城がどんな気持ちで聞いていたのか。

　今なら少しだけ分かる。

『すまない。今日も遅くなる』

　妻へ返信し、スマートフォンを伏せる。

　会社はまだ立っている。

　斉藤や残った社員たちが、必死に支えているからだ。

　だが、その場しのぎの対応を続けているだけで、根本的な問題は何一つ解決していない。

「……すまなかったな、一城」

　誰もいない机へ向けて、斉藤は小さく呟いた。

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