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２４話「探し続けていた一匹」

　素材採取依頼を達成した翌日。

　俺と美咲さんは、初心者ダンジョンの第三層へ向かうため、探索者ストアを訪れていた。

「三層からは、魔物の動きが一段変わるからな」

　店主さんは俺たちの装備を確認しながら、いつになく真剣な表情で言った。

「一層や二層の魔物は、基本的に正面から襲ってくる。だが、三層には群れで行動する魔物や、死角から攻撃してくる奴もいる。周りをよく見て進めよ」

「分かりました」

「まあ、美咲が一緒なら滅多なことはないだろうけどな」

「任せて、お父さん！」

　美咲さんが胸を張る。

　第三層の経験がある美咲さんは頼もしい。

　それでも、彼女一人に全てを任せるつもりはなかった。

　戦闘では敵わなくても、『解析鑑定』を使えば危険を事前に見つけられるかもしれない。

「それじゃあ、行ってきます」

「おう。無理はするなよ」

　店主さんに見送られ、俺たちはダンジョンへ向かった。

　◇

　第一層へ入った俺たちは、第三層へ向かう前に、いつもの確認を行っていた。

「あの子はどうですか？」

　美咲さんが指差した先では、一体のスライムが通路を跳ねている。

　俺はスライムへ意識を集中させ、『解析鑑定』を発動させた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『スライム』

　『従魔適性：なし』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「残念ですが、従魔適性はありません」

「そうですか……」

　美咲さんは少しだけ肩を落とした。

　俺たちが正式にパーティーを組んでから、第一層を通るたびに、見掛けたスライムの従魔適性を調べている。

　しかし、今まで一度も適性を持つ個体は見つかっていなかった。

「やっぱり、簡単には見つかりませんね」

「数十万体に一体とも言われているんですよね？」

「はい。もっと低い可能性もあるみたいです。正式な記録自体、ほとんど残っていませんから」

　美咲さんはそう言いながら、スライムの様子を観察する。

　こちらへ飛び掛かってきたところを、素早く短剣で仕留めた。

「これでまた、スライムキラーの討伐数が増えましたね」

「その呼び方はやめてくださいよ！」

　美咲さんが頬を膨らませる。

「私はスライムが好きなのに、どうしてそんな物騒な呼び名が付いたんでしょう」

「討伐数が原因だと思います」

「分かってますけど！」

　楽しそうに話しながら、俺たちは第二層を通り抜けた。

　魔力湧水の採取は行わない。

　今日は第三層の地形を確かめることが目的だ。重い保存容器を背負って動きを鈍らせる必要はない。

　やがて、第三層へ続く階段へ到着する。

「ここから先は、今までより慎重に行きましょう」

「はい」

　腰の装備へ手を添えながら、ゆっくりと階段を下りていく。

　空気が少しずつ乾いていく。

　湿地のようだった第二層とは、明らかに違っていた。

　階段を下り切った先に広がっていたのは、無数の石柱が立ち並ぶ洞窟だった。

　岩壁や天井には青白い結晶が埋まっており、魔石灯がなくても周囲を見渡すことができる。

　どこからか吹き込む風が石柱の間を通り抜け、不思議な音を響かせていた。

「ここが第三層……」

「石柱が多くて見通しが悪いので、気を付けてください。魔物が隠れていることもありますから」

　俺は周囲を確認してから、ボディレコーダーの録画を開始する。

「こんにちは。リンです」

「探索者のミサキです！」

　美咲さんがカメラへ向かって元気よく挨拶する。

「今回は二人で、初心者ダンジョンの第三層を探索します」

「第三層からは出現する魔物も強くなります。初めて来る方は、できるだけパーティーで探索してくださいね」

「それでは、行ってきます」

　短い挨拶を終え、俺たちは石柱の間を進み始めた。

　第三層へ来るのは初めてだ。

　普段より強く意識し、『解析鑑定』を維持したまま歩いていく。

　しばらく進んだところで、頭上から微かな羽音が聞こえた。

「リンさん、止まってください」

　美咲さんが声を潜める。

　前方の石柱へ目を凝らすと、三つの黒い影が張り付いていた。

　俺はすぐに『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『風切蝙蝠(ウィンドバット)』

　『危険度：Ｄ＋』

　『性格：群れると好戦的』

　『攻撃：翼から小型の風刃を放つ』

　『ドロップ品』

　・良質な魔核（１００％）

　・風切膜（２０％）

　・音響石（２％）

　『周辺個体数：四体』

　『弱点：反響の強い場所で金属音を聞かせると、約十秒間、平衡感覚を失う』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「四体います」

「え？」

　美咲さんが石柱へ目を向ける。

「見えるのは三体ですけど……」

「右奥の石柱の陰に、もう一体隠れています」

「分かりました」

　美咲さんは疑うことなく剣を抜いた。

　俺も背中に固定していたピッケルを取り外す。

「ウインドバットは音に弱いみたいです。俺が合図をしたら、一気に距離を詰めてください」

「音ですか？」

「はい。この場所なら、金属音を反響させることで動きを止められると思います」

「なるほど。お願いします！」

　俺はピッケルを両手で握り、近くの岩壁へ目を向ける。

　風切蝙蝠たちが、こちらに気付いた。

　石柱から一斉に離れ、翼を大きく広げる。

「来ます！」

　美咲さんの声と同時に、俺はピッケルの金属部分を岩壁へ強く叩き付けた。

　甲高い音が洞窟内へ響き渡る。

　何度も反響した金属音を受け、風切蝙蝠の身体が空中で大きく揺れた。

　飛ぶ方向を見失ったように、石柱や岩壁へ次々とぶつかっていく。

「今です！」

「はいっ！」

　美咲さんが地面を蹴る。

　一体目の風切蝙蝠へ剣を振り下ろし、そのまま身体を回転させて二体目を切り裂く。

　三体目が体勢を立て直すより早く、返した刃が魔核を捉えた。

　僅かな時間で三体が粒子となって消えていく。

　だが、右奥へ隠れていた個体は、金属音の影響が弱かったらしい。

「リンさん！」

　石柱の陰から飛び出し、真っ直ぐ俺へ向かってくる。

　風切蝙蝠の翼が淡く光った。

　俺は咄嗟に横へ跳ぶ。

　直後、放たれた風刃が腕の防具を掠めた。

「くっ……！」

　衝撃で体勢を崩す。

　風切蝙蝠が向きを変え、再び俺を狙おうとした。

　しかし、二度目の攻撃は来なかった。

　美咲さんの剣が風切蝙蝠を背後から切り裂く。

　最後の一体も粒子となり、地面へ良質な魔核が転がった。

「一城さん、大丈夫ですか！？」

　戦闘が終わったことで、美咲さんが普段の呼び方へ戻りながら駆け寄ってくる。

「はい。防具を掠っただけです」

「見せてください」

　美咲さんが俺の腕を確認する。

　防具の表面に浅い傷は付いていたが、腕まで刃は届いていなかった。

「良かった……怪我はありませんね」

「位置が分かっていたので、何とか避けられました」

「初めて戦った相手なのに、ちゃんと反応できていましたよ」

「狙われると分かっていても、かなり怖かったですけどね」

　身体は以前より動くようになっている。

　力の結晶飴、それと装備している『スライムシリーズ』の効果もあるのだろう。

　だが、自分だけで風切蝙蝠を倒せたとは思えない。

　攻撃の方向が分かっていたから、辛うじて避けられただけだ。

　もし美咲さんがいなければ、二度目の攻撃を受けていたかもしれない。

「やっぱり、第三層は今までと違いますね」

「はい。だからこそ、無理は禁物です」

　俺たちは地面へ落ちた素材を回収する。

　良質な魔核が四個。

　その中に、薄い半透明の膜のような素材が一枚混ざっていた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『風切膜』

　『品質：Ｂ』

　『希少度：Ｃ』

　『用途：風属性魔導具、軽量防具の材料』

　『推定買取価格：４，５００円』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「風切膜が出ています」

「幸先がいいですね！」

　素材を鞄へしまい、探索を再開する。

　それから一時間ほど第三層を歩いた。

　今回は地形を覚えることを優先し、魔物を見つけても無理には戦わなかった。

　美咲さんが危険を感じれば足を止め、俺が『解析鑑定』で周囲の状況を確かめる。

　一人では気付けなかった危険を、美咲さんが見つけてくれる。

　美咲さんからは見えない情報を、俺が伝える。

　パーティーを組むというのは、ただ一緒に戦うことではない。

　互いに足りない部分を補うことなのだと、少しずつ分かってきた。

「今日はこの辺りで戻りましょう」

　美咲さんが地図へ現在地を書き込みながら言った。

「まだ進めそうですけど、最初から欲張る必要はありません」

「そうですね。帰るまでが探索ですから」

「はい！」

　俺たちは来た道を引き返し、第三層を後にした。

　◇

　第一層まで戻ってきた頃には、二人ともすっかり気が緩んでいた。

「第三層でも、一城さんの『解析鑑定』はすごく頼りになりますね」

「美咲さんが信じて動いてくれるからですよ」

「だって、一城さんの情報は外れませんから」

　そんな話をしながら出口へ向かっていると、美咲さんが突然足を止めた。

「……一城さん」

「どうしました？」

「あそこにいるスライム、少し変じゃありませんか？」

　美咲さんが指差したのは、通路の隅に生えている薬花草の陰だった。

　目を凝らすと、小さなスライムが一体だけ隠れている。

　他のスライムより一回り小さい。

　こちらに気付いているはずなのに、襲い掛かってくる様子もなかった。

　薬花草の陰から、俺たちの様子を窺っている。

「普通のスライムに見えますが……」

「人を見た時の反応が違います。怯えてはいるみたいですけど、逃げてもいません」

　さすがスライムを探し続けてきただけあって、美咲さんは僅かな違いにも気付くらしい。

　俺たちは刺激しないよう、その場で足を止めた。

　そして俺は、小さなスライムへ『解析鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『スライム』

　『通常種・特殊個体』

　『性格：臆病、好奇心旺盛』

　『状態：空腹』

　『従魔適性：あり』

　『契約条件：未達成』

　『進化適性：極めて高い』

　『潜在進化先：未解放』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　何度も表示を見返す。

　だが、結果は変わらない。

「一城さん？」

　美咲さんが不安そうに俺の顔を覗き込む。

　俺はボディレコーダーの録画を止めた。

　この情報が広まれば、他の探索者が押し寄せる可能性がある。

　まずは、この子の安全を優先した方がいい。

「美咲さん。落ち着いて聞いてください」

「は、はい」

「この子には、従魔適性があります」

「……本当、ですか？」

　美咲さんの目が大きく見開かれる。

　小さなスライムは、薬花草の陰からこちらを見つめたままだ。

「本当です。ただ、この子は従魔になれるだけじゃありません」

「え？」

「進化できる可能性を持っています。それも、一つではないかもしれません」

　美咲さんが息を呑む。

　探し続けていた、従魔になれるスライム。

　それが今、俺たちの目の前にいた。

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