２２話「初めての正式パーティー」
探索者協会へ向かう途中、俺はコンビニへ立ち寄った。
第二層で見つけた魔力湧水を採取するには、魔力保存容器を購入しなければならない。
店主から聞いた価格は、容量によって一万円から三万円ほど。
今の口座に、どのくらい残っていただろうか。
念のため確認しておこうと思い、店内のＡＴＭへキャッシュカードを差し込んだ。
暗証番号を入力し、残高照会を選ぶ。
画面へ表示された数字を見て、思わず目を瞬かせた。
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普通預金残高
６８０，６２０円
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「六十八万円……」
思わず小さな声が漏れた。
何度見直しても、表示されている数字は変わらない。
二週間ほど前。
会社を解雇され、入院費を支払ったあとの残金は、三千円ほどしかなかった。
明日の食費をどうするか。
来月の家賃を払えるのか。
そんなことばかり考えていた。
それが今では、家賃や光熱費を払い、新しい装備を買ったあとでも、六十八万円が残っている。
「こんなに貯まってたのか……」
黄金郷で手に入れた素材。
希少区域や隠し通路の情報提供料。
黄金王スライムの素材。
そして、魔導検索眼鏡の検証協力費。
一つ一つ、自分で見つけ、調べ、危険を乗り越えて得たお金だ。
もちろん、六十八万円をすべて使っていいわけではない。
探索者として稼いだお金には税金も掛かる。
武器の修理や回復薬、保険、これから下の階層へ進むための装備も必要になる。
それでも、少しくらいなら自分のために使ってもいいのかもしれない。
「……たまには、贅沢してもいいよな」
残高照会を終了し、キャッシュカードを財布へ戻す。
ＡＴＭを離れようとしたところで、飲み物が並ぶ棚が目に入った。
いつもなら、一番安いペットボトルの水を選んでいる。
だが今日は、少し迷ったあと、普段は値段を見て諦めていたカフェラテを手に取った。
ついでに、朝食用の少し高いサンドイッチも籠へ入れる。
合わせても、千円には届かない。
それでも俺にとっては、久しぶりの贅沢だった。
「これくらいなら、罰は当たらないよな」
会計を済ませ、店の外へ出る。
カフェラテを一口飲むと、思っていたよりも甘かった。
今日は、美咲さんとの正式なパーティー登録を行う予定だ。
その後は魔力保存容器を購入し、第二層で見つけた魔力湧水について協会へ報告する。
片手に少し高いカフェラテを持ちながら、俺は探索者協会へ向かって歩き始めた。
◇
「おはようございます、一城さん！」
探索者協会へ到着すると、美咲さんが受付前で待っていた。
「おはようございます。待たせてしまいましたか？」
「いえ。私も今来たところです」
美咲さんは俺が持っているカフェラテへ視線を向ける。
「それ、美味しいですよね」
「初めて買いました。いつもは水なので」
「それなら、次は別の味も試してみてください。期間限定の物も美味しいですよ」
「種類が多くて迷いそうです」
「今度、おすすめを教えます！」
そんな話をしながら、二人で受付カウンターへ向かう。
「すみません。パーティー登録をお願いしたいのですが」
「新規のパーティー登録でしょうか？」
「はい」
女性職員は俺と美咲さんの探索者ライセンスを受け取ると、端末へ読み込ませた。
「一城陸斗様と、佐伯美咲様ですね。パーティー登録は二名以上から可能です。代表者を一名決めていただく必要がありますが、どちらが担当されますか？」
「美咲さんでお願いします」
「一城さんでお願いします」
二人の声が重なった。
「え？」
「え？」
思わず顔を見合わせる。
「どうして俺なんですか？ 探索者としての経験は、美咲さんの方が上ですよ」
「戦闘の指示は私が出します。でも、このパーティーが何を探し、どこへ向かうのかを決めるのは一城さんです」
「ですが……」
「私の目的は、ペットにできるスライムを見つけることです。そのためには、一城さんの解析鑑定が必要です」
美咲さんが俺の目を真っ直ぐに見る。
「それに、希少区域や隠し通路を見つけられるのも一城さんです。だから、パーティーの代表者は一城さんがいいと思います」
「代表者は、強い人がなるものではないんですか？」
「違いますよ」
美咲さんは小さく笑う。
「みんなが何を目指すのか決めて、最後に責任を持つ人です」
「最後に責任を……」
会社員だった頃は、責任だけを押し付けられることが多かった。
だが、美咲さんが言っているのは、それとは違う。
自分たちで目的を決め、その結果を引き受ける。
そのための代表者だ。
「分かりました。俺が代表者になります」
「はい。よろしくお願いします、リーダー」
「まだ、その呼び方には慣れませんね」
「そのうち慣れますよ」
女性職員が微笑みながら、端末へ代表者を登録する。
「続いて、パーティー内での役割を登録します。こちらは後から変更できます」
「俺は探索と鑑定でお願いします」
「私は戦闘と護衛です」
「承知しました」
画面へ二人の情報が表示される。
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・パーティー代表
一城陸斗
担当：探索・鑑定・採取
・メンバー
佐伯美咲
担当：戦闘・護衛
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「最後に、素材や報酬の分配方法を決めてください。協会の標準設定では、必要経費を差し引いたあと、人数で均等に分配されます」
「均等でお願いします」
「私もそれで大丈夫です」
俺たちは迷わず答えた。
「希少な装備品が出た場合はどうされますか？」
「装備に向いている方が受け取ることにします。売却する場合は半分ずつで」
「一城さん、それでいいんですか？」
「美咲さんが戦ってくれるから、俺は探索に集中できます。半分ずつが公平だと思います」
「分かりました。それなら、私も遠慮しません」
動画の収益は、それぞれのチャンネルへ。
企業案件を一緒に受ける場合は、その都度相談する。
個人で得た報酬や、パーティー結成前に見つけた物は分配対象外。
いくつかの基本的な取り決めを登録した。
「これでパーティー登録は完了です」
女性職員がライセンスカードを返してくれる。
カードの裏面に、新しい表示が追加されていた。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
登録パーティー：あり
代表者：一城陸斗
構成人数：二名
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「本当にパーティーを組んだんですね」
「これからよろしくお願いします」
「はい。こちらこそお願いします！」
探索者になったばかりの頃は、誰かと組んで下の階層へ向かうことなど考えてもいなかった。
だが今は、一緒に進んでくれる仲間がいる。
「一城さん」
背後から声を掛けられる。
振り返ると、調査課の高橋さんが書類を持って立っていた。
「高橋さん。おはようございます」
「おはようございます。パーティー登録をされたんですね」
「はい。先ほど終わりました」
「佐伯さんが一緒なら、下層の調査も安心ですね」
「任せてください！」
美咲さんが胸を張る。
「ちょうどよかったです。昨日報告していただいた、第二層の湧水について結果が出ました」
「もう分かったんですか？」
「はい。保存容器を持った調査員を派遣し、採取した水を分析しました」
高橋さんが書類を見せてくれる。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『第二層・未登録採取地点調査報告』
名称：魔力湧水
品質：Ａ
用途：回復薬、魔力回復薬の調合液
採取条件：魔力保存容器を使用
通常容器では、採取後に魔力が消失
安全性：飲用非推奨、調合素材として使用可能
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「解析結果と同じです」
「一城さんが報告してくださらなければ、発見はさらに遅れていたでしょう」
「今まで誰も気付かなかったんですか？」
「水が流れていること自体は、以前から知られていました」
高橋さんは書類をめくる。
「ただし、普通の水筒や採取瓶へ入れると、三十秒ほどで魔力を失います。過去にも水を持ち帰った探索者はいましたが、協会へ到着した時には通常の地下水になっていました」
「だから、ただの水だと思われていたんですね」
「はい。今回は採取条件まで報告していただけたので、魔力を保った状態で持ち帰ることができました」
解析鑑定で条件を見抜けなければ、俺も普通の水だと思っていただろう。
「現在、水源が一日にどのくらい回復するのか調査しています。それまでは、一パーティーにつき一日三リットルまでとします」
「分かりました」
「安全確認が終わり次第、正式な採取地点として協会の地図へ登録する予定です。よろしいでしょうか？」
「はい。俺たちだけで独占するつもりはありません」
高橋さんは満足そうに頷いた。
「発見と採取条件の情報提供料として、三万円が支払われます」
「三万円も？」
「魔力湧水そのものは既知の素材ですが、初心者ダンジョン第二層では初めて確認されました。継続的に採取できれば、回復薬の供給にも役立ちます」
報酬は、俺個人の口座へ振り込まれるらしい。
「美咲さん。半分受け取ってください」
「これはパーティーを組む前に、一城さんが見つけた物ですよ」
「でも、美咲さんの保存瓶がなければ持ち帰れませんでした」
「それなら、新しい保存瓶を一つ買ってください。それで十分です」
「分かりました」
無理に渡しても、美咲さんは受け取らないだろう。
魔力保存瓶を返す代わりに、同じ物を購入することにした。
◇
「魔力保存容器なら、これだな」
探索者ストアへ向かい、店主へ魔力湧水の採取条件を伝える。
店主が持ってきたのは、小型の水筒に似た容器だった。
銀色の枠で保護されたガラス容器に、革製の背負い紐が付いている。
「容量は三リットル。魔力を含んだ液体なら、三日間は品質を保てる」
「ちょうど、協会から許可された量と同じですね」
「価格は一万八千円だ」
「購入します」
美咲さんへ返すための小型魔力保存瓶も一つ購入する。
「ありがとうございます」
「こちらこそ、昨日は助かりました」
「では、魔力湧水を採りに行きましょうか」
「はい。正式なパーティーとして、最初の探索ですね」
魔力保存容器を装着し、俺たちは第二層へ向かった。
◇
第二層へ到着すると、昨日と同じ湿った空気が身体を包んだ。
「今日は、昨日見つけた水源まで向かいます」
「了解しました。周囲の警戒は任せてください」
美咲さんが少し前を歩き、俺が地図を確認する。
正式なパーティーとしての役割分担だ。
しばらく歩くと、前方の水路から大きな水音が聞こえた。
「何かいます」
「水路の中ですか？」
美咲さんが剣を抜く。
次の瞬間、水路から緑色の影が飛び出した。
「っ！」
俺たちは左右へ分かれて回避する。
通路へ着地したのは、犬ほどの大きさがあるカエル型の魔物だった。
苔のような濃緑色の皮膚。
黄色い大きな目。
喉元が風船のように膨らんでいる。
俺はすぐに解析鑑定を発動させた。
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『湿地蛙』
・両生種
・性格：縄張り意識が強い
・危険度：Ｅ＋
・攻撃方法
伸縮舌
飛び掛かり
水弾
・ドロップ品
良質な魔核（１００％）
伸縮舌（２０％）
魔力水袋（５％）
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「マーシュフロッグです！ 舌と飛び掛かりに注意してください！」
「分かりました！」
湿地蛙の喉が大きく膨らむ。
「水弾が来ます！」
俺の声と同時に、湿地蛙の口から水の塊が放たれた。
美咲さんが横へ動いて躱す。
水弾が岩壁へ衝突し、硬い音を立てた。
「結構な威力ですね！」
「次は舌が来ます！」
湿地蛙が口を開く。
赤い舌が、一気に俺へ向かって伸びてきた。
横へ避けようとするが、舌の方が速い。
「させません！」
美咲さんの剣が、伸びた舌を横から弾いた。
軌道を逸らされた舌が、俺の肩を掠めて通り過ぎる。
「ありがとうございます！」
「舌を戻す時が隙になります！」
湿地蛙は長く伸ばした舌を、すぐには口へ戻せないらしい。
俺は鋼短剣を抜き、一気に距離を詰めた。
湿地蛙が逃げようと身体を縮める。
「跳びます！」
「右へ追い込みます！」
美咲さんが左側から剣を振り、逃げ道を塞ぐ。
湿地蛙は予定していた方向を変え、俺の正面へ跳んだ。
「今だ！」
鋼短剣を両手で握り、腹部へ突き刺す。
確かな手応え。
刃先が魔核へ届き、湿地蛙は緑色の粒子となって消えた。
「倒せました……」
「良い連携でしたね！」
美咲さんが笑顔で手を上げる。
俺も手を上げ、軽く掌を合わせた。
地面には、これまでより少し大きな魔核が残されている。
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『良質な魔核』
『品質：Ｂ』
『希少度：Ｄ』
『用途：魔力伝導素材』
『推定買取価格：５００円』
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「良質な魔核。一個五百円です」
「第二層の魔物は、第一層より魔力が多いですからね」
「名前は違っても、用途は普通の魔核と同じなんですね」
「魔力を伝える効率が高い分、価格も上がるみたいです」
良質な魔核を素材鞄へしまう。
「一城さん」
「はい？」
「さっきの戦い、私が全部倒したわけではありません」
「そうですね」
「一城さんが動きを見抜き、最後の一撃も当てました。これがパーティーです」
「……はい」
守られているだけではない。
俺にも、仲間のためにできることがある。
「次も、この調子で行きましょう」
「はい！」
俺たちは水源へ向かって、再び歩き始めた。
◇
魔力湧水のある場所へ到着し、背負っていた保存容器を下ろす。
蓋を開け、湧水の下へ置く。
透明な水が少しずつ溜まり、容器の中で淡い青色へ変わっていく。
「一杯になるまで、少し時間が掛かりそうですね」
「俺が見ているので、美咲さんは周囲の警戒をお願いします」
「分かりました」
容器へ水が溜まるのを待つ。
一リットル。
二リットル。
やがて、協会から許可された三リットルへ届いた。
「採取完了です」
蓋を閉め、解析鑑定で状態を確認する。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『魔力湧水』
『容量：３リットル』
『品質：Ａ』
『状態：良好』
『推定買取価格：６，０００円』
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「三リットルで六千円です」
「魔物と戦わずに採れる素材としては、かなり良いですね」
「水源を傷付けないよう、大切に採らないといけませんね」
保存容器を背負い直す。
「それでは戻りましょう」
「待ってください」
美咲さんの声が低くなる。
彼女は剣を抜き、通路の奥を見つめていた。
「何かいます」
「どこですか？」
「分かりません。でも、視線を感じます」
俺も通路へ目を向ける。
見えるのは、苔に覆われた岩壁だけ。
魔物の姿はない。
それでも、壁の一部に違和感があった。
苔の模様が、ゆっくりと動いている。
「……あそこです！」
俺が指差した瞬間、岩壁から二本の鎌が振り下ろされた。
「下がって！」
美咲さんが俺の前へ入り、剣で鎌を受け止める。
金属同士がぶつかったような硬い音。
苔だと思っていた物が、岩壁から剥がれ落ちる。
現れたのは、人間の上半身ほどもあるカマキリ型の魔物だった。
全身が苔と同じ緑色に染まり、二本の鎌が鋭く輝いている。
俺は解析鑑定を発動させた。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『苔蟷螂』
・昆虫種
・性格：獰猛
・危険度：Ｄ
・能力：環境擬態
・攻撃方法
鎌による連続斬撃
奇襲
飛び掛かり
・ドロップ品
良質な魔核（１００％）
蟷螂の鎌殻（１５％）
魔力複眼（３％）
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「モスマンティス！ 危険度、Ｄです！」
「第二層では強い個体ですね！」
美咲さんが鎌を押し返し、距離を取る。
モスマンティスは岩壁へ跳び付くと、再び苔と同じ色へ変化した。
「また消えた……」
「動き出すまで、見分けるのが難しいです！」
美咲さんが俺を庇うように立つ。
このままでは、攻撃されるまで位置が分からない。
「擬態を解除する方法は……」
モスマンティスへ意識を集中させる。
見つけたいのは、環境擬態を破る条件。
すると解析結果へ、新しい項目が追加された。
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『環境擬態』
『解除条件：体表を水で濡らす』
『再使用まで：３分』
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「水です！ 身体を濡らせば、擬態を解除できます！」
「水……でも、魔力湧水は使わないでください！」
「もちろんです！」
せっかく採取した魔力湧水を、魔物へ掛ける必要はない。
通路の脇には、普通の地下水が流れている。
俺は空になった水筒を取り出し、水路へ沈めた。
「時間を稼ぎます！」
モスマンティスが岩壁から飛び出す。
美咲さんが鎌を剣で受け流す。
一撃。
二撃。
左右から繰り出される鎌を、美咲さんは後退しながら防いでいく。
「美咲さん、離れてください！」
「はい！」
美咲さんが大きく後ろへ跳ぶ。
俺は水を満たした水筒を、モスマンティスへ向かって振り抜いた。
蓋を外した水筒から、水が勢いよく飛び出す。
水を浴びたモスマンティスの体表から、緑色の模様が流れ落ちた。
現れたのは、灰色がかった本来の身体。
「擬態が解けました！」
「今です！」
美咲さんが一気に距離を詰める。
モスマンティスが鎌を振り上げる。
だが、姿が見えていれば奇襲にはならない。
美咲さんは最初の鎌を躱し、二本目を剣で弾く。
懐へ潜り込み、胴体へ鋭い一撃を放った。
魔核を切り裂かれたモスマンティスが、灰色の粒子となって消えていく。
「やりました！」
「美咲さん、大丈夫ですか？」
「怪我はありません」
美咲さんが剣を収める。
「一城さんが解除条件を見つけてくれたおかげです」
「俺だけでは、水を掛ける前に斬られていました」
「だから、パーティーなんです」
美咲さんが笑う。
地面には、良質な魔核と、鎌の形をした緑色の素材が残されていた。
「二つありますね」
鎌の素材へ解析鑑定を発動させる。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『蟷螂の鎌殻』
『品質：Ｂ』
『希少度：Ｃ』
『用途：剣、短剣、採取道具の材料』
『推定買取価格：７，０００円』
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「蟷螂の鎌殻です。推定価格は七千円」
「十五パーセントの素材が出たんですね」
「良質な魔核と合わせて、七千五百円です」
「魔力湧水を含めれば、一万三千五百円ですね」
「二人で分けると、一人六千七百五十円です」
「計算が早いですね、リーダー」
「会社で数字ばかり見ていましたから」
素材を回収し、今度こそ帰路へ就く。
正式なパーティーとして行った、最初の探索。
魔物との戦いも、素材の発見も、一人の時とは違っていた。
美咲さんが魔物の攻撃を防ぎ、俺が隠された条件を見つける。
二人の力を合わせれば、単独では倒せない相手にも勝つことができる。
「次は第三層ですね」
「もうですか？」
「すぐに行く必要はありません。第二層へ慣れて、装備や連携を確認してからです」
「それなら安心しました」
「少しずつ進みましょう。一城さん」
「はい」
その先には、第四層と第五層もある。
今はまだ遠い場所だ。
それでも美咲さんと一緒なら、たどり着ける気がした。
こうして俺たちの正式なパーティーとしての初探索は、無事に終わった。
読んでいただきありがとうございます。
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