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１９話「陸斗が辞めた後の会社②」

「これは、どういうことだ！」

　怒声と共に、品質管理部の扉が開いた。

　入ってきたのは、営業部の星川(ほしかわ)部長だった。

　その後ろから、運送業者が台車を押してくる。

　台車には、六つの段ボール箱が積まれていた。

　どの箱にも、赤い文字で『返品』と書かれた伝票が貼り付けられている。

「返品……？」

　斉藤が呟く。

　星川部長は一枚の査定記録書を、無野部長へ突き付けた。

「大口取引先へ納品したアイアンリザードの鱗だ！　品質Ｂとして二百枚納品したはずなのに、品質Ｃが混ざっていたと連絡があった！」

「そんなはずは……」

　無野部長が査定記録書を受け取る。

　そこには確かに、アイアンリザードの鱗、二百枚、品質Ｂと記載されていた。

「先方が再鑑定したところ、少なくとも二十七枚が品質Ｃだったそうだ」

「二十七枚も？」

「他にも傷や欠けがある物が含まれていたらしい。契約内容と違うと、全品返送された！」

　星川部長が段ボール箱を指差す。

「この取引先とは五年以上付き合っているが、返品されたことなんて一度もなかったぞ！」

「すぐに確認します」

「確認ではなく、原因を調べてくれ！　先方は再納品だけでなく、今回発生した運送費の負担も求めている！」

　品質管理部の社員たちが、互いの顔を見合わせる。

　斉藤は査定記録書へ視線を落とした。

　右下の担当者欄に、自分の名前が書かれている。

「斉藤君」

　無野部長が低い声で呼ぶ。

「これは君が査定した物だな？」

「はい……」

「品質Ｂとして記録されているが、どういうことだ？」

「それは……」

　斉藤は言葉を詰まらせた。

　この素材を査定した日のことは覚えている。

　陸斗が会社を去って一週間。

　取引先への発送が初めて遅れた日の翌日だった。

　事務所には大量の段ボールが積み上げられ、どの箱も発送期限を過ぎかけていた。

　アイアンリザードの鱗が入った箱も、その一つだった。

「全部は鑑定していません」

「何？」

「二十枚ほど抜き取り、その中に品質Ｃがなかったので、すべて品質Ｂとして処理しました」

「なぜ全品を鑑定しなかった！」

「無野部長が、間に合わせるために査定を簡略化しろと言ったんじゃないですか！」

　斉藤も思わず声を荒らげる。

「同じ探索者が、同じ日に持ち込んだ素材でした。だから、同じ品質として扱っても問題ないだろうと……」

「私は、そんな指示を出していない」

「出しましたよ！」

　無野部長が眉間に皺を寄せる。

「言い掛かりはやめたまえ」

「言い掛かりじゃありません！　同じ種類の素材なら、十個に一個だけ確認すればいいと言ったでしょう！」

「それは、品質が同じだと確認できた場合の話だ」

「確認する時間なんてなかったんですよ！　明日の朝までに全部終わらせろって……！」

「やめろ！」

　星川部長の一喝で、二人の言い争いが止まる。

「責任の押し付け合いをしている場合か！　まずは返送された素材を全て再鑑定しろ！」

「だが、他にも今日中の査定が……」

「この取引先を失ってもいいと言うのか？」

　無野部長が黙り込む。

「先方には、明日の午前中までに正しい査定結果を提出すると伝えてある」

「明日の午前中……」

「それと、代替品も用意してくれ。品質Ｂの鱗を二百枚だ」

「在庫を確認させる」

「急いでくれ。次に同じことがあれば、取引そのものを見直すと言われている」

　営業部長はそう言い残し、足早に事務所を出ていった。

　残された社員たちは、返送された段ボールを見つめる。

　誰も、すぐに動こうとはしなかった。

「……斉藤君」

　無野部長が沈黙を破る。

「君が担当した仕事だ。責任を持って再鑑定してくれ」

「俺一人で二百枚ですか？」

「他の社員は、別の仕事を抱えている」

「俺だって抱えていますよ！」

　斉藤の机には、既に四つの段ボールが積まれている。

　どれも今日中に査定を終えなければならない素材だ。

「だったら、残業して終わらせろ」

「昨日も一昨日も、終電まで残りました！」

「今は非常事態なんだ」

「毎日それを言ってるじゃないですか！」

　斉藤の声が、事務所へ響く。

　一週間前まで、早く帰ることが当たり前だった。

　残った仕事は陸斗へ渡せばよかった。

　自分の担当であっても、急ぎだと言えば陸斗が処理してくれた。

　今は違う。

　どれだけ机へ箱が積まれても、それを引き受けてくれる人間はいなかった。

　◇

　返送された箱が開けられる。

　中には、灰色の鱗がぎっしりと詰め込まれていた。

　斉藤はそのうちの一枚を手に取り、『鑑定』を発動させる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『アイアンリザードの鱗』

　『品質：Ｂ』

　『用途：防具・魔導具の材料』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　鑑定結果を記録し、次の一枚を手に取る。

　それも品質Ｂ。

　三枚目も、四枚目も同じだった。

「やっぱり、ほとんど品質Ｂじゃないか……」

　これなら、抜き取り確認でも問題ない。

　そう思い始めた二十三枚目。

　鑑定結果が変わった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『アイアンリザードの鱗』

　『品質：Ｃ』

　『用途：防具・魔導具の材料』

　『状態：表面に亀裂あり』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「……本当に混ざってる」

　光へ透かしてみると、鱗の表面に細い亀裂が入っていた。

　よく見なければ気付かない程度の傷だ。

　さらに確認を続ける。

　三十七枚目が品質Ｃ。

　四十一枚目にも欠けがあった。

　百枚まで確認した時点で、品質Ｃは十二枚見つかった。

「同じ日に採れた素材でも、全部同じ品質とは限らない……」

　当たり前のことだった。

　魔物の個体差。

　倒し方。

　素材を剥ぎ取る時の技術。

　持ち運び方。

　同じ探索者が持ち込んだ素材でも、状態が完全に揃うことなどない。

　斉藤は共有フォルダを開き、陸斗が残した手順書を確認する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『同一探索者・同一搬入日の素材であっても、品質差が発生する場合があります』

　『鱗、牙、角、皮革類は原則として全数を鑑定してください』

　『亀裂や欠けは肉眼で確認しにくいため、必ず一個ずつ品質を記録すること』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「ちゃんと書いてあるじゃないか……」

　引き継ぎがなかったわけではない。

　陸斗は、自分がいなくなっても業務を続けられるよう、必要な情報を残していた。

　それを無視したのは、自分たちだ。

　正確に作業していては、納期に間に合わない。

　だから手順を省略した。

　その結果が、目の前に積まれた返品の箱だった。

「一城は……これを全部、一個ずつ鑑定してたのか？」

　斉藤は小さく呟く。

「そうだよ」

　隣の机から、別の社員が答えた。

「牙も角も鱗も、全部一個ずつ見てた」

「でも、そんなことをしてたら時間が掛かるだろ」

「一城は掛かってなかった」

「どうやって……」

「知らないよ。俺たちが仕事を持っていくと、いつの間にか終わってたから」

　陸斗がどのように査定していたのか、誰も見ていなかった。

　仕事が終わることだけを確認し、次の箱を置いていた。

「一城さんに連絡して、やり方を聞けないんですか？」

　若手社員の言葉に、事務所が静まり返る。

　無野部長が不機嫌そうに顔を上げた。

「退職した人間へ連絡する必要はない」

「でも、このままじゃ追いつきません」

「手順書は残っている。それに従えばいい」

「従ったら、今の人数では納期に間に合いません」

「人員の追加は申請している」

「追加で来た二人も、もう限界だと言ってますよ！」

　他部署から応援に来た社員も、毎日残業している。

　それでも、滞留している段ボールは増え続けていた。

「一城さんがいてくれたら……」

　若手社員の机からポツリと呟きが漏れる。

　それに無野部長が反応した。

「一城君の名前を出すのはやめろ」

　部長は苛立った声で言った。

「一人抜けただけで業務が回らないなど、あってはならないことだ」

「実際に回ってないじゃないですか……」

　誰かが呟いたが、部長は聞こえなかったふりをした。

　◇

　午後八時三十分。

　アイアンリザードの鱗、二百枚の再鑑定が終わった。

　品質Ｂが百七十三枚。

　品質Ｃが二十五枚。

　さらに、品質Ｄが二枚混ざっていた。

「先方の鑑定結果と、ほぼ同じか……」

　斉藤は結果を営業部へ送信する。

　品質Ｂの代替品は、在庫だけでは二百枚に届かなかった。

　不足分を集めるには、他の支店へ連絡しなければならない。

　再輸送費。

　返品分の送料。

　代替品を集めるための費用。

　今回の取引で得られるはずだった利益は、ほとんど残らないだろう。

　それでも、契約を切られるよりはましだった。

　斉藤が椅子へ背中を預けると、スマートフォンが振動した。

　妻からのメッセージだった。

『今週、毎日帰りが遅いけど大丈夫？』

　返信しようとしたところで、無野部長が事務所へ入ってくる。

「全員、聞いてくれ」

　社員たちが顔を上げる。

「滞留している査定を処理するため、今週の土曜日は出勤してもらう」

「土曜日もですか？」

「取引先への遅延が増えている。このままでは来週の発送にも影響が出る」

「もう二週間、休んでない社員もいます」

「今を乗り切れば落ち着く。それまでの辛抱だ」

　その言葉を、斉藤は以前にも聞いたことがあった。

　陸斗が倒れる前。

　人手が足りないと訴えた陸斗へ、無野部長が何度も言っていた言葉だ。

『今を乗り切れば落ち着く』

　だが、仕事が落ち着いたことなど一度もない。

　誰かが処理すれば、その分だけ新しい仕事が運び込まれてくる。

「……分かりました」

　斉藤はスマートフォンへ視線を戻す。

『ごめん、明里。今週の土曜日も仕事になった』

　そう返信しようとした時、事務所の電話が鳴った。

「はい、品質管理部です」

　若手社員が電話を取る。

　話を聞くうちに、その顔から血の気が引いていった。

「申し訳ございません。すぐに確認いたします」

　電話を切った社員が、震える声で報告する。

「別の取引先からです」

「今度は何だ？」

「先週提出した魔力草の査定価格が、現在の相場と大きく違うそうです」

「どのくらい違う？」

「二か月前の価格を使っていました。現在より、三割以上高く買い取っています」

　無野部長の表情が固まる。

「担当者は？」

「記録では……斉藤さんです」

　再び、全員の視線が斉藤へ集まった。

「俺……？」

　アイアンリザードの鱗だけではなかった。

　積み上がった仕事を急いで処理するため、価格の確認にも過去の資料を使った。

　一つ一つ現在の相場を調べていたら、いつまで経っても仕事が終わらなかったからだ。

「すぐに取引記録を確認しろ！」

　無野部長の怒声が響く。

　斉藤は疲れ切った身体を起こし、再びパソコンへ向き直った。

　画面の端には、未処理の査定件数が表示されている。

　百八十七件。

　昨日より、二十三件増えていた。

　一城陸斗がいなくなって、二週間。

　遅延だけだった問題は、誤査定と返品へ変わり始めていた。

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