１５９話「残された三日」
「陸斗さん。紅石ちゃんの結晶核から、何か分かりませんか？」
美咲さんが、白金色の身体の隙間へ視線を落とした。
紅の結晶核は、光を失ったまま動かない。
俺は火の輪の前へ手を差し出した。
「火焔さん。少しだけ、調べさせてくれ」
揺れていた炎が手首へ伸びる。
熱はない。
指先までなぞった炎が紅の結晶核へ戻り、火の輪の一部がゆっくり開いた。
白金スライムは、まだ紅の結晶核へ身体を重ねている。
「大丈夫。触らずに見るだけだ」
シズクとユキが俺の左右へ降りた。
「ぷるっ」
「ぴるっ」
白金スライムの身体が僅かに持ち上がる。
その下から、親指の先ほどの紅い結晶が現れた。
表面には細かな亀裂が走っている。
俺は紅の結晶核へ『解析鑑定』を発動させた。
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『紅の結晶核』
『由来』
・紅石スライム
『現在の状態』
・本体：消失
・魔力：枯渇
・意識反応：休止
・生命情報：残存
『再形成判定』
・可能
『必要処置』
・霊薬
・魔力補給
『残存期限』
・本体消失から三日
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「戻せる」
美咲さんが俺を見た。
「紅石ちゃんを、ですか？」
「はい。三日以内なら、まだ間に合います」
白金スライムが大きく身体を持ち上げた。
紅の結晶核へ触れ、そのまま俺の前へ押し出してくる。
「白金さん。紅石ちゃんを助けるのを、俺たちに任せてくれるのか？」
白金色の身体が石床へ深く沈んだ。
清潔な布を広げ、紅の結晶核を包む。
火焔スライムの炎が布の上へ細く伸びた。
紅の結晶核の形を確かめるように一周し、離れていく。
「分かった。必ず、紅石ちゃんと一緒に戻ってくる」
布ごと小型の保護容器へ収め、蓋を閉じた。
「髙橋さん。斉藤さんへ連絡をお願いします。ある薬を調合するために、力を貸してほしいと伝えてください」
「すぐに連絡します」
髙橋さんは通信端末を取り出し、地上本部へ呼び掛けた。
「斉藤さんに連絡が取れました。明里さんとメグも、すぐに出られるよう準備を始めたそうです」
白金スライムが身体を伸ばし、保護容器の透明な蓋へ触れた。
そのまま、離れようとしない。
美咲さんが白金スライムのそばへ膝をつき、白金色の身体へそっと手を添えた。
「陸斗さん。斉藤さんと明里さんは、私が迎えに行きます。紅の結晶核は、白金さんたちのそばにいさせてあげてください」
「……そうですね。お願いします」
保護容器を鉱床核のそばへ置く。
白金スライムが、すぐ隣へ身を寄せた。
透明な蓋の向こうで、紅の結晶核が微かに瞬いた。
「……今、光った？」
ユキが保護容器の隣へ降り、紅の結晶核を覗き込んだ。
美咲さんがユキへ顔を向ける。
「ユキちゃん。陸斗さんと一緒に、紅石ちゃんをお願いします」
「ぴるっ！」
美咲さんは床へ置いていた盾を拾い、腕へ固定した。
「髙橋さん。地上へ連絡して、斉藤さんたちを迷宮の入口で待たせてください」
「分かりました」
「シズク、行きますよ」
「ぷるっ！」
シズクが四枚の翼を広げ、美咲さんを追う。
二人の姿が通路の奥へ消えた。
俺は保護容器の前へ腰を下ろす。
火焔スライムの炎が、透明な蓋の上へ細く伸びた。
白金スライムは、容器へ触れたまま動かない。
「ここで待とう。美咲さんなら、必ず連れてきてくれる」
ユキの結晶冠から、淡い白光が落ちた。
「ぴる……」
◇
数時間後＿＿＿。
「ぷるっ！」
通路の奥から、シズクが飛び出してきた。
「陸斗さん！」
顔を上げる。
美咲さんがこちらへ駆けてくる。
その後ろに、斉藤さんと明里さんがいた。
斉藤さんと明里さんは、肩で息をしていた。
斉藤さんの背には大きな調合鞄があり、明里さんとメグも両側から器材箱を支えている。
「お待たせしました」
美咲さんが俺の前で足を止める。
「東側水路へ行きます」
立ち上がり、胸元へ保護容器を固定する。
白金スライムが身体を持ち上げた。
「少しだけ、紅石ちゃんを連れていくよ」
白金スライムは透明な蓋へ触れ、ゆっくり身体を引いた。
火焔スライムの炎が、俺たちの進む通路へ真っ直ぐ伸びた。
◇
美咲さんを先頭に、東側水路へ向かった。
白い岩壁へ視線を向けながら、水路に沿って奥へ進む。
分岐を右へ曲がったところで、岩壁の輪郭が僅かに揺らいで見えた。
「あった」
淡い緑色の揺らぎへ『解析鑑定』を向ける。
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『希少区域』
『名称』
・スライム達の薬草庭園
『状態：出現中』
『残り時間：２時間１１分』
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「二時間十一分。間に合います」
「結晶核を見せてくれ」
挨拶より先に、斉藤さんが水路脇へ膝をつく。
保護容器の蓋を開け、紅の結晶核を見せた。
「霊薬と魔力が必要です」
「霊薬か……。俺も作ったことはないぞ」
「作り方は、俺が解析します。斉藤さんには『調合』で合わせてもらいたいんです」
「分かった。まずは材料を見せてくれ」
斉藤さんが調合鞄を開く。
中に並んだ薬瓶と、岩壁の向こうにある薬草庭園へ『解析鑑定』を向けた。
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『霊薬・必要素材』
・精霊草の新鮮な葉片
・魔力湧水
・生命魔力を保持した回復薬
『不足素材』
・精霊草の新鮮な葉片
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「精霊草の葉が必要です」
「庭園へ入るぞ」
淡い緑色に揺らぐ岩壁へ手を触れる。
斉藤さん、明里さん、メグを同行者として認証し、俺たちは薬草庭園へ足を踏み入れた。
◇
柔らかな草木の香りが、風に乗って流れてきた。
石畳の両側には薬草畑が広がり、その奥で半透明の温室が淡く輝いている。
畑の間から薬草スライムたちが現れた。
シズクとユキの周りへ集まり、続いてメグへ次々と身体を寄せていく。
メグも一体ずつへ身体を触れさせた。
「みんな。今日は頼みがあるんだ」
俺が石畳へ腰を下ろすと、薬草スライムたちがこちらを向いた。
保護容器を置き、紅の結晶核を見せる。
「この子を助けたい。精霊草の葉を、少しだけ分けてほしい」
一体の薬草スライムが近付いてきた。
容器の縁へ身体を伸ばし、亀裂の入った紅の結晶核を覗き込む。
しばらくして、身体を返した。
薬草スライムたちが温室へ向かって動き出す。
「ついてきて、ということでしょうか」
俺たちは、そのあとを追った。
温室の中央で、透き通るように白い精霊草が光を放っていた。
先頭の薬草スライムが株元を一周し、先端に小さな裂け目のある葉の前で止まる。
別の一体が、小さな刃物を運んでくる。
二体は葉を左右から支え、裂け目の手前へ刃を当てた。
白い葉の先が、光を残したまま切り離される。
葉片は保存皿へ載せられ、俺の前まで運ばれてきた。
「譲ってくれるのか？」
頭上の結晶葉が、縦へ大きく揺れる。
耳飾りが温かく震えた。
「ありがとう」
保存皿を両手で受け取る。
「斉藤さん」
「すぐに始める」
斉藤さんは、以前ここへ提供した小型調合釜へ走った。
明里さんが器具を洗い、乾いた布へ並べていく。
メグは精密魔導天秤の前へ移動した。
斉藤さんが葉片を切り分けるたび、メグが小さな分銅を載せ替える。
天秤の針が中央で止まった。
「量は足りるか？」
「はい。魔力湧水を入れてください」
斉藤さんは透明な水を調合釜へ注ぎ、そのまま両手をかざした。
「――『調合』」
指先から淡い光が伸び、調合釜を包んだ。
メグが量り終えた葉片を差し出す。
斉藤さんはそれを受け取り、攪拌棒の先へ載せて液面へ静かに沈めた。
白い葉から細い光がほどけていく。
「加熱します」
明里さんが加熱石へ触れた。
釜の底から細かな泡が昇り、液面に白い輪が生まれる。
「回復薬を」
斉藤さんが小瓶を傾けた。
一滴。
白い輪の内側へ、紅色が差す。
二滴。
調合釜が小さく震えた。
俺の視界の端で、工程表示の一つが赤く染まる。
「止めてください！」
明里さんが加熱石から手を離す。
「斉藤さん、反対へ半回転！」
斉藤さんの手が止まり、攪拌棒を逆向きへ半回転させた。
釜の縁まで膨らんだ紅い光が、中央へ引き戻される。
「温度が下がります」
「俺が支える」
斉藤さんが左手を釜へ当て、魔力を流し込んだ。
右手の攪拌棒は止まらない。
白と紅の光が、釜の中で細く絡み合う。
「回復薬を、あと一滴」
斉藤さんの額から汗が落ちた。
「涼介さん、大丈夫？」
明里さんが斉藤さんの横顔を覗き込む。
「大丈夫だ。明里の料理も食べてきた。まだいける」
「三滴目を。明里さん、お願いします」
「はい」
明里さんが小瓶を傾ける。
三滴目が液面へ触れた。
白い光が弾け、紅い光を呑み込む。
視界に浮かぶ工程表示が激しく揺れた。
「斉藤さん、攪拌はそのまま。魔力を弱めてください」
斉藤さんの左手から流れ込む光が細くなる。
「これくらいか？」
「もう少しです」
白い光の奥から、紅い筋が一本だけ浮かび上がった。
二本。
三本。
すべてが同じ太さになった瞬間、揺れていた工程表示が白へ変わった。
「今です！」
斉藤さんが攪拌棒を引き抜き、そのまま指先の光を切った。
明里さんが冷却布を釜へ巻き付ける。
斉藤さんは作業台へ両手をつき、大きく息を吐いた。
釜の中央に、紅い光を宿す透明な薬液が残っている。
目盛り付きの小瓶へ移し、蓋を閉じた。
「確認を頼む」
小瓶へ『解析鑑定』を発動させる。
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『霊薬』
『品質』
・ＳＳ
『効果』
・残存生命情報の活性化
・スライム本体の再形成補助
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「……できています。霊薬です」
斉藤さんが大きく息を吐いた。
「すぐ使えるか？」
「はい」
明里さんが、洗い終えた浅いガラス容器を調合台へ置いた。
清潔な布を開き、紅の結晶核を中央へ移す。
斉藤さんから霊薬を受け取った。
小瓶を傾ける。
透明な薬液が亀裂へ触れ、紅の結晶核をゆっくり満たしていく。
一滴も残さず注ぎ終えた。
何も起きない。
シズクとユキが、ガラス容器の左右から覗き込む。
「ぷる……」
「ぴる……」
美咲さんの指が、俺の腕を強く掴んだ。
紅の結晶核は、まだ暗い。
一秒。
二秒。
三秒。
亀裂の奥で、針の先ほどの光が瞬いた。
「今、光りました」
もう一度、紅い光が灯る。
今度は消えない。
細い光が亀裂の中を走り、欠けた部分を内側から繋いでいく。
透明だった霊薬も、淡い紅色へ変わり始めた。
容器の底から薬液が持ち上がる。
紅の結晶核を包み、丸い輪郭を作っていく。
薄かった紅色が、少しずつ深くなる。
その中央で、修復された結晶核が強く輝いた。
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『紅石スライム』
『現在の状態』
・本体：再形成完了
・生命反応：安定
・意識反応：回復
・魔力：低下
『推奨処置』
・安静
・少量ずつの魔力補給
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「戻った……」
美咲さんの指から力が抜けた。
紅石スライムが、ガラス容器の中でゆっくり身体を持ち上げる。
途中で傾き、容器の縁へ柔らかく身体を預けた。
ユキが結晶冠を光らせる。
「ぴるっ」
細い白光が紅石スライムへ降りる。
紅色の身体が僅かに持ち上がった。
シズクも容器の外から、そっと身体を触れさせる。
「ぷるっ」
温室の入口を埋めていた薬草スライムたちが、一斉に頭上の結晶葉を揺らした。
紅石スライムがそちらを向く。
小さな身体を一度だけ伸ばし、深く沈めた。
「帰ろう」
蓋に通気孔のある保護容器へ、紅石スライムを移す。
「白金さんたちが待ってる」
◇
第十五層の広場へ戻る。
複合鉱床の前には、白金スライムと翠石スライム、蒼石スライムが並んでいた。
三体を背にして、火焔スライムが待っていた。
俺たちの姿を見つけた瞬間、赤い身体の炎が大きく燃え上がった。
火焔スライムが一度跳ねる。
もう一度。
俺の足元まで来ると、胸元の保護容器へ炎を伸ばした。
容器の中で、紅石スライムが身体を持ち上げる。
「ただいま。紅石ちゃんも一緒だ」
白金スライムの前へ膝をつき、容器を石床へ置いた。
蓋を開ける。
紅石スライムは縁へ身体を掛け、ゆっくり石床へ降りた。
白金スライムが、傷の残る身体を前へ伸ばす。
紅石スライムも進む。
二体の身体が、そっと触れ合った。
耳飾りが鋭く震えた。
胸の奥へ熱いものが一気に流れ込み、息が詰まる。
白金スライムは、紅色の身体を包むように大きく広がった。
紅石スライムも、その内側へ深く身を寄せる。
火焔スライムの炎が二体の周りへ伸び、低く柔らかな輪を作った。
翠石スライムと蒼石スライムも左右から身体を寄せた。
「ぷるるっ！」
「ぴるるっ！」
シズクとユキが、重なり合う身体の周囲を跳ねる。
紅石スライムが白金色の身体の中から、僅かに身体を覗かせた。
その奥で、戻ったばかりの結晶核が明るく脈打っていた。
