１４９話「天狐竜の外套」
叩き付けられた咆哮が、白い霧を押し退けた。
巨木の枝葉が大きく揺れ、水滴が降り注ぐ。
美咲さんが反射盾を正面へ構えた。
二枚の反射鎧も左右から角度を合わせ、俺たちへ叩き付けられた空気の塊を外へ流していく。
俺は濡れた根を踏み締め、天狐竜を見上げた。
水晶のような角は、根元から砕けている。
そこへ集まろうとした冷気は、一本の光を形作れずに散っていた。
美咲さんが刻んだ外衣の裂け目も塞がっていない。
「再生は止まっています。『冷光閃』も、もう使えません！」
「次は胸元ですね！」
「はい。胸部の魔核を狙います！」
天狐竜が前脚を踏み出した。
角を失っても、その動きに迷いはない。
一度身体を沈めた直後、白金色の巨体が視界から消えた。
「右です！」
俺が声を上げた時には、天狐竜が美咲さんの側面へ回り込んでいた。
三本の爪が横から振るわれる。
美咲さんは盾を外側へ傾け、爪の先端を上へ滑らせた。
だが、天狐竜は止まらない。
身体を回転させ、何本もの尾を続けて薙ぎ払う。
「ぴるっ！」
一枚の反射鎧が尾の内側へ入り、軌道を押し上げた。
美咲さんはその下へ身を沈め、天狐竜の胸元へ踏み込む。
右手の『黄金短剣』が白銀の外衣を斬った。
青白い光が散る。
切り開かれた傷は、やはり塞がらなかった。
「今なら、攻撃した分だけ残ります！」
俺も反対側から距離を詰める。
白い前脚が正面から振り下ろされた。
右手の『白銀短剣』を爪の側面へ合わせ、身体の外へ滑らせる。
受け流した衝撃に右肩を押されたが、足は止めない。
左手の『幻魔短剣』を外衣へ振るう。
黒い刃が白銀の層へ食い込み、浅い裂け目を残した。
その奥にある胸部魔核までは、まだ遠い。
天狐竜が大きく跳び、霧の中へ身を隠す。
直後、頭上へ幾つもの白い炎が浮かび上がった。
角は砕いた。
それでも、外衣から生まれる『冷炎』は消えていない。
「シズク、中央を！」
「ぷるっ！」
「ユキは左右を頼む！」
「ぴるっ！」
白い炎が一斉に降り注いだ。
『反射筒』が筒口を上へ向け、その中心にある一つを吸い込む。
虹晶石へ青白い光が宿った。
左右へ広がった冷炎は、二枚の反射鎧へ触れて別方向へ逸れていく。
外側から回り込んだ火の粉を、『純白の魔法盾』が受け止めた。
冷炎が落ちた根と泥は、白い霜に覆われている。
天狐竜は、その上を駆けてシズクへ向かった。
狙いは、冷炎を蓄えた『反射筒』だ。
「シズク、上へ！」
「ぷるるっ！」
シズクと『反射筒』が別々の方向へ高度を上げる。
天狐竜は一瞬だけ筒を目で追った。
次の瞬間、濡れた根を蹴って跳び上がる。
その着地点へ、シズクの石魔法が突き上がる。
巨体が空中で身を捻った。
着地先の根を氷が覆い、前脚が僅かに滑る。
「美咲さん！」
「はい！」
美咲さんが正面から踏み込んだ。
反射盾が、天狐竜の右肩へ叩き込まれる。
巨体の向きが左へずれたところへ、『断魔短剣』が入った。
刃先を中心に、胸元を覆う外衣が大きく波打つ。
俺は天狐竜の左側から走り込み、『白銀短剣』を振り抜いた。
乱れた外衣が深く裂け、その奥から胸部へ集まる魔力が見えた。
だが、次の瞬間には何本もの尾が戻ってくる。
「下がってください！」
美咲さんの声に合わせ、後ろへ跳ぶ。
尾が俺たちの間を通り抜け、巨木の根を打ち砕いた。
飛び散った木片を、ユキの魔法盾が受け止める。
天狐竜の胸元には、先ほどまでなかった裂け目が残っている。
一度で届かなくてもいい。
再生しないのなら、攻撃を重ねるたびに魔核への距離は縮まっていく。
◇
角を失っても、天狐竜の速度は落ちなかった。
霧へ消え、別方向から飛び出してくる。
爪を逸らせば尾が迫り、尾を防げば牙が盾へ食い込む。
美咲さんの盾面には、幾筋もの傷が増えていた。
ユキの魔法盾にも亀裂が残り、二枚の反射鎧は衝撃を受けるたびに大きく揺れる。
それでも、俺たちは持ち場を崩さない。
呼吸は荒くなり、短剣を握る腕も重い。
シズクの身体を巡る魔力も、ユキの三つの防具に宿る光も、戦い始めた時より弱まっていた。
このまま攻撃を重ね続ければ、先に限界を迎えるのは俺たちだ。
「ぷるるっ！」
シズクが霧の中へ風を走らせた。
白い壁が横へ割れ、天狐竜の姿が現れる。
逃げる先へ氷を伸ばし、反対側には石の突起を作る。
残された中央へ、火球が放たれた。
天狐竜は前脚で火球を払い、白銀の外衣で炎を弾く。
だが、表面を焼いた跡は消えない。
先ほど『黄金短剣』で裂いた傷も、『幻魔短剣』で刻んだ切れ目も残ったままだ。
「ぴるるっ！」
ユキの支援魔法が、俺と美咲さんの身体を包む。
重くなっていた身体が、僅かに軽くなった。
天狐竜が再び美咲さんへ突進する。
反射盾と前脚がぶつかり、鈍い音が響いた。
美咲さんは正面から押し返さず、盾面を傾けたまま根の外側へ進路を流す。
天狐竜の胸元が、俺の前を通り過ぎた。
左手の『幻魔短剣』を振るう。
黒い刃が外衣を裂いたが、魔核へ届く前に巨体が離れていった。
「まだ浅いです！」
「もう一度、開きます！」
美咲さんが二本の短剣を握り直す。
俺も天狐竜の胸元へ視線を固定した。
裂けた外衣の奥で、魔核を巡る魔力が脈打っている。
あと一度、大きく乱すことができれば届く。
「美咲さん。胸元をお願いします」
「はい！」
「シズクは、左右を塞いでくれ。次の冷炎は『反射筒』で相殺だ」
「ぷるっ！」
「ユキ、俺の進路を頼む！」
「ぴるっ！」
天狐竜が霧の奥で身を低くした。
幾つもの残像が、左右へ散る。
本体は正面。
砕けた角の位置と、根を踏む圧力が重なっている。
「正面です！」
シズクの氷魔法が、天狐竜の右側にある根を凍らせる。
左側からは、石の突起が連続して伸びた。
天狐竜は足を止めず、中央を突き抜けてくる。
美咲さんが、その正面へ立った。
振り下ろされた爪へ、反射盾を斜めに差し込む。
爪が盾面を滑り、濡れた根へ突き刺さった。
「はああっ！」
美咲さんが踏み込み、反射盾を天狐竜の胸元へ打ち込む。
巨体の前半分が持ち上がった。
左手の『断魔短剣』が、胸元へ突き立てられる。
白銀の外衣を巡っていた魔力が、刃先を中心に大きく乱れた。
右手の『黄金短剣』が続く。
青白い光を散らしながら外衣が裂け、その奥が見えた。
胸部魔核だ。
「ギャアアッ！」
天狐竜の周囲へ、白い炎が浮かんだ。
美咲さんへ。
俺へ。
空中にいるシズクとユキへ。
残った冷炎が、全てこちらを向く。
「シズク！」
「ぷるるるっ！」
『反射筒』が天狐竜の正面へ回り込んだ。
筒口から、蓄えられていた冷炎が放たれる。
天狐竜の冷炎と正面からぶつかり、白い炎が大きく膨らんだ。
シズクの風が下から重なる。
砕けた火の粉が、俺たちの頭上へ巻き上げられた。
その下を走る。
天狐竜の翡翠色の瞳が、俺を捉えた。
胸元を隠そうと前脚が動く。
何本もの尾も、背後から戻ってきている。
「＿＿＿『残像』！」
俺の姿が、天狐竜の正面へ走り続ける。
翡翠色の瞳と前脚が、残像へ引かれた。
俺自身は左へ踏み込み、持ち上がった胸元の下へ滑り込む。
だが、尾の一本が俺の進路へ回り込んだ。
「ぴるっ！」
斜め前を進んでいた反射鎧が、尾の側面へぶつかる。
軌道が僅かに外れた。
もう一枚の反射鎧は美咲さんへ迫る前脚を押し上げ、魔法盾がシズクとユキへ飛んだ火の粉を受け止めている。
開いた進路を、最後まで走り抜ける。
右手の『白銀短剣』を、裂けた外衣の端へ差し込んだ。
刃を返し、魔核までの道を押し広げる。
左手の『幻魔短剣』へ、残った魔力を集めた。
「＿＿＿『斬鉄』！」
黒い刃を、胸部魔核へ突き立てる。
硬い抵抗が左手へ返ってきた。
それでも止めない。
根を蹴り、刃をさらに奥へ押し込む。
魔核の表面に亀裂が走った。
天狐竜が首を捻り、牙を俺へ向ける。
「陸斗さん！」
美咲さんの『黄金短剣』が、天狐竜の首元へ入った。
頭部が僅かに逸れる。
その一瞬に、左腕を振り抜いた。
胸部魔核が砕けた。
◇
天狐竜の身体から、力が抜けた。
持ち上がっていた前脚が根へ落ち、白金色の巨体が大きく傾く。
俺は『幻魔短剣』を引き抜き、自分の足で外へ跳んだ。
天狐竜は倒れながら、最後に一度だけこちらを見た。
翡翠色の瞳から光が消える。
白銀の外衣が崩れ、巨体が無数の光の粒へ変わっていった。
濃霧区域を覆っていた白い霧も、少しずつ薄れていく。
あとには、天女の羽衣を思わせる白金色の外套が残されていた。
淡い光が、その表面を静かに流れている。
俺が『解析鑑定』を向けると、詳細が表示された。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『天狐竜の外套』
『品質：Ｓ』
『希少度：Ａ＋』
『推定買取価格：８，９００，０００円』
『効果』
・自動回復５％
詳細：３分で体力値＆魔力値の５％回復
・高物理、高魔法耐性
・全ステータス値上昇：５％
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「倒した……」
「はい。今度こそ、倒しました」
「ぷるるっ！」
「ぴるるっ！」
シズクとユキが、揃って身体を大きく伸ばした。
俺は二本の短剣を鞘へ戻し、残された『天狐竜の外套』を回収する。
初戦では、額の角へ届くことさえできなかった。
新しい装備を用意し、十日間の修行を重ね、四人で攻撃をつないだ。
その全てが、胸部魔核へ届く最後の一撃につながった。
俺たちは天狐竜を討伐し、第十七層を踏破した。
