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１４８話「天狐竜への再挑戦」

　さりなさんと姫乃さんとの模擬戦を最後に十日間の修行を終え、俺たちは第十五層の仮設調査所で装備の最終確認を終えた。

　模擬戦のあと、優莉さんへ預けていた新装備は全て点検済みだ。

　回復薬と魔力回復薬も補充し、俺と美咲さんの鞄へ分けてある。

「濃霧区域では、前回と同じように映像が乱れる可能性があります」

　髙橋さんが、二機の探索レコーダーを起動させる。

「音声通信は維持しますが、こちらから戦況を確認できるとは限りません。撤退条件へ達した場合は、討伐より帰還を優先してください」

「分かりました」

　装備も更新した。

　さりなさんたちとの模擬戦で、連携も深めた。

　前回の攻撃にも対応できるはずだ。

「さあ、行こうか？」

「はい！」

「ぴるっ！」

「ぷるっ！」

　第十五層の蒼銀の転移門をくぐり、第十六層の大草原へ移動する。

　通常個体の縄張りを避けて草原を進み、解放済みの区域転移門から第十七層へ入った。

　湿原密林を抜けると、二本の巨木が見えてくる。

　その間には、白い霧が留まり続けていた。

　右耳の耳飾りから、一体分の強い敵意が伝わってくる。

　同時に、側にいるユキの感情も流れ込んできた。

　怖い。

　それでも、逃げたくない。

　白い身体が、俺の左手へ触れる。

「ユキ」

「ぴる……」

「行くぞ、ユキ」

「ぴるっ！」

　二枚の反射鎧が、ユキの左右で力強く傾いた。

　俺は右手に『白銀短剣』、左手に『幻魔短剣』を抜く。

　美咲さんも二本の短剣を抜き、左前腕へ魔力を流した。

　小さな手甲盾の縁から淡い光が伸び、大きな盾面を形作る。

「入ります」

　四人で、白い霧の中へ踏み込んだ。

　◇

　湿った根の上を数歩進んだところで、前方の霧が揺れた。

　一つだった巨体の輪郭が、三つに分かれる。

　白金色の頭部。

　縦長の瞳孔を持つ翡翠色の瞳。

　水晶を重ねたような額の角。

　三体の天狐竜(てんこりゅう)が、別々の方向から俺たちを見下ろしていた。

「相変わらず、すごい威圧感だな……」

「ええ、ですが今度こそ倒します……っ」

　どの姿も巨木の根へ影を落としている。

　だが、魔力の中心は一つしかない。

「右奥が本体か……」

　鑑定眼で確認したのも束の間、三つの姿が同時に走った。

　正面と左の姿は、巨体が根へ触れても音を立てない。

　右奥から迫る一体だけが、踏み込むたびに濡れた根を軋ませていた。

「美咲さん、右だ！！」

「はい！」

　美咲さんが右へ踏み込み、光の盾面を斜めに差し出す。

　天狐竜の爪が盾へ叩き付けられた。

　美咲さんは左腕を外側へ返し、三本の爪を脇へ滑らせる。

　その横を抜けようとした俺へ、扇状に開いた尾が迫った。

「ぴるっ！」

　一枚の反射鎧が尾の側面へぶつかり、薙ぎ払いの軌道を押し上げる。

　俺は根を蹴り、身を沈めて尾の下を抜けた。

　左手の『幻魔短剣』を振り上げる。

　だが、黒い刃が届く前に、天狐竜は霧の奥へ滑り込んでいた。

「ぷるっ！」

　頭上のシズクが風を放つ。

　白い霧が縦に割れ、移動した天狐竜の姿が現れた。

　さらに逃げ道へ氷槍を落とし、反対側の根を石弾で砕く。

　天狐竜が二つの魔法の間を抜けた先に、美咲さんが待っていた。

　前脚を盾で逸らし、左手の『断魔短剣』を首元の外衣へ滑らせる。

　刃先が触れた場所から、白銀の魔力が大きく乱れた。

　そこへ右手の『黄金短剣』が走る。

　白銀の外衣が裂け、青白い光が散った。

　額の角から魔力が流れ、傷口を塞ごうとする。

　しかし、乱れた魔力は思うように集まらない。

　再生が遅れている。

　天狐竜の首を覆う外衣が、大きく膨らんだ。

　周囲に浮かんだ白い炎が、一斉にこちらへ向く。

「『冷炎』が来ます！」

「ユキ頼む！」

「ぴるっ！」

　俺の言葉に反応したユキは、二枚の反射鎧を操作し、冷炎へ備える。

　白い炎が斜めに構えられた装甲面へ触れ、俺たちの頭上と、誰もいない泥の上へ逸れていく。

　中央を抜けてきた冷炎は、『純白の魔法盾』が受け止めた。

「ぴる……！」

　白い盾が強く輝く。

　縁を掠めた火の粉が足元の根を凍らせたが、俺たちの進路は残っている。

　天狐竜は炎の向こうから飛び出し、美咲さんへ角を向けた。

　額へ集まった冷気の魔力が、一本の細い射線へ圧縮されていく。

　解析表示が、美咲さんの身体へ重なった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『技能発動予兆を検知』

　『技能名』

　・冷光閃(れいこうせん)

　『攻撃対象』

　・佐伯美咲

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「狙いは美咲さんです！　ユキ、右上へ流して！　シズクはその先へ！」

「ぴるっ！」

「ぷるっ！」

　美咲さんが射線から外れる。

　一枚の反射鎧が斜めに入り、その右上へ『反射筒』が移動した。

　次の瞬間、青白い光が放たれる。

　冷光閃は反射鎧の表面を走り、装甲面の角度に沿って上へ逸れた。

　その先で待ち構えていた筒口へ、細い光が飛び込む。

　銀白色の筒が激しく震えた。

　虹晶石の周囲を、青白い光が何重にも巡る。

　筒口へ入り切らなかった光の端が空中を走り、離れた巨木の枝を切断した。

「ぷるぅっ……！」

　シズクの身体が沈む。

　それでも『反射筒』を手放さず、自分の斜め上へ引き戻した。

　天狐竜が霧へ消える。

　四方に翡翠色の瞳が浮かび、白い巨体が次々と位置を変えた。

　魔力の中心は一つ。

「ユキ、後ろです！」

　本物の天狐竜は、ユキの背後へ回り込んでいた。

　額に二度目の光が集まる。

「シズク、カウンター発射！」

「ぷるるるっ！」

　天狐竜の冷光閃と、『反射筒』に蓄えられていた冷光が同時に放たれた。

　二本の青白い線が、ユキへ届く前に衝突する。

　甲高い音が濃霧区域を貫き、砕けた光が周囲へ飛び散った。

　シズクの風が冷気を上空へ巻き上げ、残った細い光をユキの魔法盾が受け止める。

「ぴるぅっ……！」

　白い盾に幾筋もの傷が走った。

　それでも、冷光閃はユキへ届かなかった。

　俺も、射線へ飛び込んではいない。

　弾けた冷気の向こうから、天狐竜が突進してくる。

　二本の尾が、俺と美咲さんへ分かれて迫った。

　ユキの反射鎧が一枚ずつ滑り込み、それぞれの軌道を逸らす。

　俺は右手の『白銀短剣』を重ね、外れきらなかった尾を受け流した。

　美咲さんも俺の前へは来ない。

　自分へ向かう尾を盾で外し、そのまま『黄金短剣』を天狐竜へ振り抜いた。

　俺たちは持ち場を崩さず、攻撃を防いだ。

　◇

　それでも、天狐竜の速度は落ちない。

　シズクが魔力を集めれば、放たれる前に狙いから外れる。

　美咲さんが盾を向ければ、その正面を避ける。

　俺が踏み込もうとすれば、残像を残して間合いの外へ抜けていく。

　天狐竜は、攻撃を見てから避けているのではない。

　集まる魔力。

　盾面の向き。

　踏み込む直前の重心。

　攻撃が始まる前の変化を捉え、先に逃げている。

　なら、逃げた先にも攻撃があればいい。

「シズク。次は、天狐竜を狙わなくていい」

「ぷる？」

「動ける場所を一つずつ消してくれ。『反射筒』も良い使い方だぞシズク。今までのように相手の攻撃に合わせて相殺する感じで使うんだ」

「ぷるっ！」

「美咲さんは右側を塞いでください」

「はい」

「ユキは、反射鎧を俺と美咲さんへ一枚ずつ。魔法盾は、シズクとユキの守りに使ってくれ」

「ぴるっ！」

　左手の『幻魔短剣』を握り直す。

「次で、額へ届かせます」

「はい！」

「ぷるるっ！」

「ぴるるっ！」

　天狐竜が霧の中で身を低くした。

　周囲へ三つの姿が浮かび上がる。

「正面と左は幻惑です。本体は右！」

　シズクが、天狐竜ではなく右側の巨木へ風を放った。

　枝葉が大きく揺れ、溜まっていた水滴が雨のように落ちる。

　天狐竜が水滴を避けて左へ動く。

　その先の根が凍り付き、さらに左では石の突起が地面から伸びた。

　残された道は、一つだけ。

　天狐竜が氷と石の間へ飛び込む。

　そこへ、美咲さんが右側から踏み込んだ。

　天狐竜の周囲に、再び冷炎が浮かぶ。

　白い炎が美咲さんへ集中した。

　外側を回り込んだ一つへ、『反射筒』が横から筒口を合わせる。

　冷炎が吸い込まれ、虹晶石へ青白い光が宿った。

　美咲さんは残る冷炎へ盾を斜めに構えた。

　反射鱗へ触れた白い炎が、盾面に沿って左右へ逸れた。

　逸れた冷炎が根を凍らせても、美咲さんの足は止まらない。

「はああっ！」

　反射盾が、天狐竜の胸元へ叩き込まれた。

　盾撃の衝撃に白銀の外衣が大きく揺れ、巨体の前半分が持ち上がった。

　美咲さんは左腕を引き戻し、その手に握った『断魔短剣』を外衣へ突き立てる。

　刃先を中心に魔力の流れが乱れ、額から外衣へ伸びていた白い光が途切れた。

「シズク！」

「ぷるるるっ！」

　正面から、シズクの火球が迫る。

　天狐竜は空中で身体を捻り、火球から顔を逸らした。

　だが、その先には、シズクから離れた『反射筒』が待っている。

　筒口から冷炎が放たれた。

　正面の火球。

　側面から迫る冷炎。

　足元を塞ぐ氷と石。

　天狐竜に、逃げ道は残っていない。

「ギャアッ！」

　火球と冷炎が白銀の外衣へ重なり、巨体が大きく揺れた。

　俺は天狐竜へ向かって走る。

　一枚の反射鎧が、俺の斜め前を進む。

　もう一枚は、美咲さんの側に残っている。

　背後では、魔法盾がシズクとユキへ振るわれた尾を受け止めた。

　天狐竜の翡翠色の瞳が、俺を捉える。

　俺は正面へ踏み込むと見せ、左手の短剣へ魔力を流した。

「＿＿＿『残像』！」

　直前までいた場所に、踏み込もうとする俺の姿が残る。

　天狐竜の視線と前脚が、残像へ引かれた。

　俺自身は右へ踏み込み、低くなった頭部の側面へ回る。

　だが、天狐竜の反応は速い。

　爪が残像を通り抜けた瞬間には、俺へ顔を向け直していた。

　反対側の前脚が迫る。

「ぴるっ！」

　並走していた反射鎧が、前脚の内側へ斜めに入った。

　爪の軌道が胸元から外れる。

　外れきらなかった先端を『白銀短剣』で受け流し、俺は左足を根へ踏み込んだ。

　透明な角が、目の前にある。

「＿＿＿『斬鉄』！」

　左手の『幻魔短剣』を振り抜く。

　黒い刃が、水晶のような角の根元へ入った。

　一瞬だけ、音が消える。

　次の瞬間。

　透明な角の内部に、幾筋もの亀裂が走った。

　甲高い破砕音と共に、額部の高純度魔石が砕け散る。

　白い光の欠片が、霧の中へ舞った。

「ギャアアアアアアアッ！」

　天狐竜が頭を振り上げる。

　俺の身体が根の上へ弾き飛ばされた。

　背中から落ちる直前、ユキの魔法盾が下へ滑り込む。

　白い盾へ受け止められ、そのまま濡れた根の上へ転がった。

　すぐに身体を起こし、天狐竜を見る。

　砕けた角の根元へ、冷気の魔力が集まりかける。

　だが、一本の光になる前に形を失い、白い粒となって散った。

　美咲さんの『黄金短剣』が刻んだ裂け目も、『断魔短剣』で乱された外衣の傷も塞がらない。

　初戦では届かなかった角を、今度こそ砕いた。

　それでも、天狐竜は倒れていない。

　砕けた角を振り、白銀の外衣を大きく広げる。

　濃霧区域を震わせる咆哮が、俺たちへ叩き付けられた。