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１４７話「反射筒と白銀の反射鎧」

　美咲さんが二つの新装備を受け取ってから、数日が過ぎた。

　その日、優莉さんに呼ばれ、俺たちはクラン専用工房を訪れていた。

　作業台の上には、銀白色の筒が一本置かれている。

「シズクちゃん、触れてみてください」

「ぷる……？」

　シズクが身体を伸ばして筒へ触れると、中央の虹晶石が七色に輝いた。

　銀白色の筒が、ふわりと浮かび上がる。

「ぷるっ！？」

　驚いたシズクが飛び退いた。

　筒も宙を滑り、シズクの斜め上で止まる。

　シズクが美咲さんの肩へ移ると、筒も同じ距離を保って付いてきた。

　シズクは四枚の翼を広げ、工房の中をゆっくり飛び始める。

　シズクが右へ弧を描けば、筒もその後を追う。シズクが天井近くまで舞い上がると、筒もぴたりと高度を合わせた。

「ぷるるっ！」

　シズクの魔力が強く脈打つ。

　筒は傍らを離れ、作業台の周囲をひと回りすると、再びシズクの斜め上へ戻った。

「すごい。もう動かせるんですね」

　美咲さんの言葉に、シズクが得意そうに身体を伸ばす。

「これが、シズクちゃんの反射筒(リフレクト・バレル)です」

　◇

　工房の試験室へ移ると、髙橋さんが低出力の魔力弾を発射した。

「ぷるっ！」

　シズクの横から『反射筒』が飛び出す。

　だが、僅かに遅い。

　青い魔力弾は筒口の横を抜け、奥の防護壁で弾けた。

「ぷる……」

　二発目が放たれる。

　今度は『反射筒』が先に射線へ入った。

　青い光が筒口へ吸い込まれ、虹晶石の周囲を巡り始める。

　続けて、三発目が放たれた。

「ぷるるっ！」

　筒口から青い魔力弾が撃ち返された。

　二つの光が正面からぶつかり、細かな粒となって消える。

　その横を、シズクの火球が駆け抜けた。

　赤い炎が標的の中央で弾ける。

「ぷるっ！」

　火の粉の中を抜け、『反射筒』がシズクの斜め上へ戻ってくる。

「頼もしいね、シズク」

「ぷるるっ！」

　美咲さんに褒められ、シズクは嬉しそうにその肩へ飛び乗った。

　◇

　それから数日後、同じ試験室の作業台に二枚の白銀鎧が並んでいた。

　形は以前と変わらない。ただ、装甲面には薄く加工された反射鱗が重ねられている。

「ぴる……！」

　ユキが二枚の鎧へ順番に身体を寄せると、白い魔力が流れ込んだ。

　白銀鎧が同時に浮かび、ユキの左右へ並ぶ。

「『白銀の反射鎧』です」

「ぴるっ！」

　髙橋さんが試験装置を起動させると、左右の発射口が交互に光った。

　まず、左から魔力弾が迫る。

　一枚の反射鎧が斜めに滑り込み、青い光を天井へ逸らした。

　間を置かず、右から二発目が飛んでくる。

　今度は『純白の魔法盾』が受け止め、青い光を防護壁へ弾き返した。

　二枚の反射鎧と一枚の魔法盾が、ユキの周囲を滑らかに入れ替わる。

「ぴるるっ！」

　その隣では、シズクの『反射筒』も宙を旋回していた。

　俺は髙橋さんへ向き直った。

「髙橋さん。今度は、俺たちも動きながら試したいです」

　髙橋さんが試験装置を止め、俺を見る。

「さりなさんと姫乃さんに、模擬戦をお願いできませんか？」

「私からもお願いします」

　美咲さんが続けた。

「承知しました。お二人へ確認します」

　◇

　模擬戦当日。

　協会本部の訓練場で、さりなさんが『星皇剣』を抜いた。

　隣では、姫乃さんが炎を纏った両拳を打ち合わせている。

「リンくんが後ろの標的に触れたら、そっちの勝ち。先にウチらがリンくんへ一発入れたら、こっちの勝ちね〜」

「はい。よろしくお願いします」

　俺たちの身体を、敗北判定用の防護膜が包む。

　俺は右手に『白銀短剣』、左手に『幻魔短剣』を握った。

　美咲さんは右手に『黄金短剣』、左手に『断魔短剣』を構えた。

　左前腕には、『王蠍の反射殻盾』の小さな手甲盾が装着されている。

　美咲さんが魔力を流すと、手甲盾の縁から淡い光が伸びた。

　光は左腕の前へ大きく広がり、透き通った盾面を作る。

　左手の短剣を握ったまま、美咲さんが左腕を動かす。盾面も一緒に角度を変えた。

「始めるよ〜」

　開始の光と同時に、さりなさんが星色の魔力弾を放った。

　狙いは、美咲さん。

　美咲さんが左腕を上げる。

　星色の魔力弾が盾面へぶつかった。

　魔力弾は幾筋に分かれ、盾面に沿って四方へ散る。散った光は、空中で霧散した。

　散った光の向こうから、姫乃さんが踏み込んでくる。

「参りますわ！」

　炎の拳が盾面へ叩き込まれた。

　美咲さんは左腕を傾けた。

　拳が盾面を滑り、脇へ逸れる。

　衝撃に押され、美咲さんの足が一歩下がった。それでも、体勢は崩れない。

　左手の『断魔短剣』が、拳を包む炎へ触れた。

　赤い炎が大きく波打つ。

　右手の『黄金短剣』が、姫乃さんの肩口を薙ぐ。

　姫乃さんが身を反らし、一歩下がった。

　俺は、二人の右側を抜けようと踏み出した。

　姫乃さんが、反対の拳を返す。

　美咲さんはその拳も盾面で受け流し、一歩後ろへ下がった。

　広がった盾面が、俺の進路を横切る。

　俺が進路を変えようとした時、右から星色の軌跡が迫る。

「ぴるっ！」

　ユキの反射鎧が割り込む。

　『星皇剣』が装甲面を滑り、軌道を変えながらも俺へ迫った。

「リンくん、もらったよ〜」

　振り向きざまに『白銀短剣』で受けた。

　『星皇剣』が短剣の外側を滑り、その切っ先が俺の胸元で止まった。

　防護膜が赤く染まる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『一城陸斗』

　・敗北判定

　『模擬戦結果』

　・目標未達成

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「ここまで〜」

　開始位置から、半分も進めていなかった。

　◇

「陸斗さん。左腕大丈夫ですか？」

　美咲さんが俺の側へ来る。

「はい。大丈夫です、問題ないよ」

　左手の指を動かして見せると、美咲さんは頗いた。

「すみません。私が中央で姫乃さんと戦ったせいで、陸斗さんの進路を塞いでしまいました」

「新しい盾は前より広いからね〜。中央で構えたら、リンくんの通る場所まで塞いじゃうよ〜」

　さりなさんが『星皇剣』を鞘へ収める。

「次は、姫乃さんの攻撃を右へ流してください。開いた中央を、俺とユキで抜けます」

「ぴるっ！」

　ユキが俺の隣で大きく身体を伸ばした。

「はい。今度は、右へ流します」

　◇

　二回目の開始を告げる光が灯った。

　姫乃さんが、中央を塞ぐように踏み込んでくる。

「こちらです！」

　美咲さんが姫乃さんの左側から、盾面を差し入れた。

　炎の拳が盾の上を滑る。

　美咲さんは拳を右へ流し、そのまま姫乃さんの正面へ踏み込んだ。

　美咲さんが二本の短剣で攻め立て、姫乃さんを中央から右へ追いやる。

　標的までの道が開いた。

「こっちは任せてください！」

「はい！」

　開いた中央へ走る。

　前方で、さりなさんが二つの星色の魔力弾を放った。

「ぴるるっ！」

　ユキの反射鎧が一発目を天井へ逸らす。

　二発目は『反射筒』が飲み込み、虹晶石に星色の光を宿した。

　魔力弾を取り込んだ『反射筒』はそのまま右へ飛び、姫乃さんの背後へ回り込んでいく。

　魔力弾の向こうから、さりなさんが現れる。

「『残像』！」

　横へ跳んだ俺の姿が、その場に残った。

　『星皇剣』が残像を斬る。

　すぐに刃が返り、今度は俺を追った。

　そこへユキの『白銀の反射鎧』がぶつかる。

　鎧は弾き飛ばされた。それでも、『星皇剣』は俺の脇を抜けた。

　足は止めない。

「シズク！」

「ぷるるっ！」

　美咲さんの声に応え、シズクが姫乃さんの正面へ火球を放った。

　姫乃さんが身を引く。

　その背後で、『反射筒』の筒口が星色に輝いた。

「背後からも来ますの！？」

　星色の魔力弾が背後から迫る。姫乃さんはさらに右へ跳び、俺の進路から外れた。

　背後から、さりなさんの足音が迫る。

　俺は振り返らず、『幻魔短剣』を標的へ突き出した。

　切っ先が、標的の中央へ触れる。

　直後、背中の防護膜が赤く染まった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『訓練標的への有効打』

　・確認

　『一城陸斗への有効打』

　・確認

　『判定順』

　一、訓練標的への有効打

　二、一城陸斗への有効打

　『模擬戦結果』

　・一城陸斗側、目標達成

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「……届いた」

「ほんとに、ぎりぎりだったね〜」

　さりなさんが『星皇剣』を下ろした。

「はい。でも、届きました」

　標的から『幻魔短剣』を引き、鞘へ戻す。

「美咲さんが姫乃さんを止めてくれたから、届きました」

「はい！」

「ぴるるっ！」

　ユキが美咲さんへ飛び付く。

　シズクもその肩へ降り、『反射筒』が斜め上へ戻った。

　観察室の扉が開き、優莉さんと髙橋さんが入ってくる。

　美咲さんが盾へ流していた魔力を止めた。

　大きな盾面が光の粒となって消え、左前腕の手甲盾だけが残る。

「美咲さんの助けになりそうですか？」

　優莉さんが、シズクとユキへ尋ねた。

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　二体の返事に、優莉さんが微笑む。

「ほな、使った四点は一度預からせてください。強い衝撃を受けた箇所は、中まで点検します」

「お願いします」

　美咲さんが二本の短剣を鞘へ戻し、左前腕の手甲盾を外した。

　シズクとユキも、新しい装備を優莉さんの前へ移動させる。

　俺は標的の中央に残った細い傷を見つめた。

　その向こうに、白い霧と天狐竜の額で輝く魔石が重なる。

　次は、あの光へ刃を届かせる。