142/159

１４２話「ユキとひだまり」

　第一回の手術を受けた翌朝。

　俺は協会本部の診察室で、左腕の状態を確認してもらっていた。

　再接合された左腕は固定具で動かないようにされ、吊り帯に収まっている。

　豹堂先生は接合部の状態を確認すると、そこへ負担を掛けないように固定具の位置だけを僅かに調整した。

「血流も安定しています。昨日の手術を終えた部分に、問題はありません」

「良かった……」

「ですが、治療が終わったわけではありません。固定具と吊り帯は外さず、左腕を動かそうともしないでください」

「はい」

　次の手術まで、身体を休ませなければならない。

　迷宮へ入ることはもちろん、訓練も禁止されている。

「協会本部内の一般店舗区画へ行くのでしたね？」

「はい。少しだけ、買い物をしようと思っています」

　豹堂先生が、俺の足元へ視線を向ける。

「ぴる……」

　ユキは診察が始まってから、ずっと俺の右足へ身体を寄せていた。

　昨日、右手だけで一緒に遊んだ時も、少し離れるとすぐに俺のそばへ戻ってきた。

「本部内を短時間歩く程度なら構いません。ただし、少しでも体調に変化があれば、すぐに戻ってきてください」

「分かりました」

「今日は治療を進める日ではなく、皆さんで身体を休める日です」

　豹堂先生の言葉を聞き、ユキがゆっくりと身体を伸ばす。

「ぴる……」

　返事はしたものの、いつものように跳ねることはなかった。

　◇

　診察室を出ると、美咲さんとシズクが待っていた。

「陸斗さん。診察はどうでした？」

「昨日手術した部分は、問題ないそうです。短時間なら、買い物へ行ってもいいと言われました」

「良かったです」

「ぷるっ！」

　シズクが嬉しそうに跳ねる。

　隣にいたユキも身体を伸ばしたが、すぐに小さく縮んでしまった。

「それでは、昨日の約束どおり行きましょうか」

「そうだね。ユキも行こう」

「ぴるっ」

　俺たちは、協会本部内の一般店舗区画へ向かった。

　探索者協会の本部は、元大型ショッピングモールを利用している。

　受付や医務課、訓練場などへ改装された場所だけでなく、一般客も利用できる店舗が今も数多く残っていた。

　平日の午前中だが、通路には探索者や協会職員が行き交っている。

　俺の左腕へ視線を向ける人もいた。

　そのたびに、ユキが俺の右足へ近付く。

　シズクは先へ行かず、ユキの隣に並んで進んでいた。

「ぷるっ」

「ぴる……」

　蒼い身体が白い身体へ触れる。

　ユキは少しだけ身体を伸ばし、シズクへ触れ返した。

　◇

　しばらく歩いたところで、飲み物や軽食を扱う店へ立ち寄った。

　冷蔵棚には、何種類ものカフェラテが並んでいる。

　美咲さんはその中から、期間限定と書かれた商品を二つ手に取った。

「陸斗さん。これにしませんか？」

「美咲さんのおすすめですか？」

「はい。以前、別の味や期間限定の物も美味しいとお話ししましたよね」

　美咲さんとパーティーを組んだ日。

　俺が少し高いカフェラテを持っていたのを見て、今度おすすめを教えると言ってくれた。

「覚えていてくれたんですね」

「もちろんです」

　カフェラテと小さなサンドイッチを一人分ずつ買い、通路脇の休憩場所へ移動する。

　右手で蓋を開け、カフェラテを一口飲んだ。

　以前飲んだ物とは違う甘さが広がる。

「美味しいです」

「良かったです。期間が終わる前に飲めましたね」

　美咲さんも隣でカフェラテを飲む。

　シズクとユキは、ベンチの前に並んでいた。

　シズクは行き交う人や店を見回しているが、ユキは吊り帯に収まった俺の左腕を見つめている。

「ユキ」

「ぴる……」

「昨日も話したけど、ユキが俺を守れなかったなんて思ってないよ」

　ユキの身体が、僅かに揺れる。

「あの時、ユキが三つの防具を動かし続けてくれたから、天狐竜の追撃を防げた。だから、俺たちは全員で戻ってこられたんだ」

「私も、ユキちゃんが守ってくれたから、陸斗さんを支えて撤退できました」

　美咲さんが、ユキの前へ手を差し出す。

「シズクは陸斗さんの左腕を回収してくれました。私は撤退を決めて、陸斗さんを支えました」

「ぷるっ！」

「誰か一人だけで、全員を守ったわけではありません。みんなで戻ってきたんですよ」

　ユキが美咲さんの指先へ身体を伸ばす。

「ぴる……」

「だから、早く元気になってくれユキ。そんなに落ち込まれると、俺も悲しいよ」

「ぴるっ」

　小さな返事だった。

　それでも、ユキは吊り帯ではなく、俺の顔を見上げていた。

　◇

　休憩を終え、従魔用品専門店『ひだまり』へ向かう。

　明るい木目の入口には、丸い太陽を描いた看板が掲げられていた。

　タワーマンション三十階で利用した従魔用品店にも、同じ看板がある。

　あちらは『ひだまり』の出張所で、協会本部のショッピングモール区画にあるこちらが本店だ。

　本店へ来るのは、今日が初めてだった。

「三十階のお店より、ずっと広いですね」

「出張所には置いていなかった商品もありそうです」

　店内には、従魔用の食事や手入れ用品、家具、玩具が種類ごとに並んでいる。

　従魔は人間向けの食べ物も基本的には食べられる。

　取り込んだ食物を魔力へ変えるため、通常の排泄も必要としない。

　そのため、犬や猫の店にあるようなトイレ用品の棚はなかった。

「いらっしゃいませ」

　穏やかな声とともに、二人の店員が近付いてくる。

　一人が着けている名札には、『店長　森宮琴音』。

　もう一人の名札には、『森宮小春』と書かれていた。

「店長の森宮琴音です。こちらは娘の小春です。何かお探しでしたら、いつでもお声がけください」

「森宮小春です。試せる商品もありますから、ゆっくり見ていってくださいね」

「ぷるっ！」

　小春さんに声を掛けられ、シズクが元気よく返事をする。

「ぴるっ」

　ユキも遅れて返事をした。

　最初に二匹が足を止めたのは、従魔用の菓子が並ぶ冷蔵ケースだった。

　小さな物から、丼ほどの大きさがある物まで用意されている。

　シズクは迷わず、特大ケーキの前へ跳ねていった。

「ぷるるっ！」

「シズク。それが食べたいの？」

「ぷるっ！」

　隣には、同じくらいの大きさの特大プリンが置かれていた。

　ユキはプリンへ近付いたものの、俺の左腕を見上げて動きを止める。

「ユキは、プリンがいいのか？」

「ぴる……」

「欲しい物を選んでいいんだぞ」

　それでも、ユキはすぐには返事をしなかった。

「ぷるっ」

　シズクがケーキの前から戻り、ユキの隣へ並ぶ。

　そして、白い身体を特大プリンの方へそっと押した。

「急がなくていいからね」

　小春さんも離れた場所でしゃがみ、ユキが自分で選ぶのを待っている。

　しばらくして、ユキが身体を伸ばした。

　先端が冷蔵ケースの透明な扉へ触れる。

「ぴるっ」

「このプリンにする？」

「ぴるっ！」

　今度の返事は、先ほどよりも少し大きかった。

「ケーキとプリンは、一個一万円になります」

　琴音さんが商品の説明をしてくれる。

「従魔用というのは、人の食べ物を与えられないという意味ではありません。身体の大きさや栄養、含まれる魔力、食べやすさを従魔に合わせている商品です」

「能力が上がる効果もあるんですか？」

「いいえ。この二つは、純粋な嗜好品です。戦闘能力を上げる効果はありません」

　一個一万円の高級品だ。

　だが、シズクとユキが欲しがっている。

「二つとも、お願いします」

「ありがとうございます」

　琴音さんが注文用の端末へ商品を登録する。

　食べ物を選んだあと、生活用品の並ぶ区画へ移動した。

　中央には、小型従魔が横になれる大きさのソファーが置かれている。

「こちらは『癒しの魔力回復従魔ソファー』です。長いので、私たちは『癒しのソファー』と呼んでいます」

　琴音さんが、値札の横にある説明を示す。

「横になっている間、従魔の体力と魔力の自然回復を促進します。一台十三万円です」

「回復道具なら、迷宮でも使えるんですか？」

「効果があるのは、ソファーで安静にしている間だけです。戦闘中に使える物ではありません」

「ぷるっ！」

　シズクが試用品のソファーへ飛び乗る。

　柔らかな座面へ身体が沈み、そのまま平たくなった。

「ぷるるっ〜」

「シズク。もう眠りそうですね」

　美咲さんが苦笑する。

「ユキも試してみるか？」

「ぴる……？」

「これは、戦うための装備じゃない。家で休むための物だよ」

　俺は右手を伸ばし、ユキの柔らかな身体を撫でる。

「ユキには、俺たちを守る時だけじゃなくて、シズクと遊んだり、ゆっくり休んだりしてほしいんだ」

「ぴる……」

　ユキがソファーへ跳び乗る。

　シズクの隣へ身体を置くと、白い身体も柔らかな座面へ沈んだ。

「ぷるっ」

「ぴるっ」

　二匹が並んで横になっている。

「二つ、必要ですね」

「そうですね。俺たちの部屋と、美咲さんたちの部屋に一台ずつ置きましょう」

　次に二匹が見つけたのは、小型の『浮遊扇風機』だった。

　床へ置かれた丸い魔道具のスイッチを小春さんが押す。

　外側の輪に沿って淡い光が灯り、中央から風の魔力が流れ始めた。

「この上へ身体を預けると、自分の魔力を使わずに浮くことができます。小型、中型、大型があって、小型は一台三万円です」

「ぷるっ！」

　シズクが風の上へ跳び乗る。

　蒼い身体がふわりと浮かび、床から少し離れた場所で揺れ始めた。

「ぷるるっ！」

　四枚の羽を広げなくても浮いているのが面白いらしい。

　シズクは風に身体を預けたまま、ゆっくりと回っている。

　ユキが、その様子を見上げる。

「ぴる……？」

「ユキちゃんも試してみる？」

　小春さんが尋ねると、シズクが風の外へ降りた。

　そして、場所を譲るようにユキの背中を押す。

「ぷるっ！」

　ユキが恐る恐る風の上へ身体を伸ばす。

　白い身体が、ふわりと浮かび上がった。

「ぴる？」

　身体を傾けると、風に押されてゆっくり回る。

　反対側へ伸びれば、今度は逆向きに回った。

「ぴるっ！」

　ユキがもう一度大きく身体を伸ばす。

　少し高く浮かび、柔らかな身体が空中で丸く揺れた。

「ぴるるっ！」

　床へ降りると、すぐに風の上へ跳び直す。

「ぷるるっ！」

　シズクも隣から跳び、二匹が交代で浮かび始めた。

　昨日から小さく縮んでいたユキが、初めて何度も大きく跳ねている。

　買い物をしただけで、あの時の記憶が消えるわけではない。

　俺の左腕も、まだ治療の途中だ。

　それでも、ユキが一人で責任を抱えたまま、ずっと沈んでいる必要はない。

「気に入ったみたいですね」

「はい。これも二台お願いします」

「ありがとうございます」

　最後に、小型の『従魔の快適タワー』を見つけた。

　猫用のタワーに似た形で、段差や小さな部屋、身体を伸ばして遊べる輪が付いている。

　こちらも小型、中型、大型があり、小型は一台六万円だった。

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　二匹が同時に一番下の段へ跳び乗る。

　シズクが先に上の段へ移り、ユキもあとを追う。

　途中にある輪をくぐり、小さな部屋へ一緒に入ったかと思うと、反対側から揃って身体を伸ばした。

「ぷるるっ！」

「ぴるるっ！」

　もう一度、二匹で上の段へ跳ねる。

「タワーも、二台必要みたいですね」

「うん。二つお願いします」

　俺は、吊り帯に収まった左腕を見る。

　ユキは俺を守れなかったと思っている。

　だが、俺がユキを庇ったことを後悔したことはない。

　もし同じことが起きれば、きっとユキも俺たちを守ろうとする。

　だから、守れなかった誰かを探すのではなく、次はどうすれば全員で帰れるのかを、みんなで考えればいい。

　今はただ、シズクと一緒に跳ねるユキを見ていたかった。

　◇

　会計では、従魔用特大ケーキと特大プリンが一個ずつ。

　『癒しのソファー』、『浮遊扇風機』、『従魔の快適タワー』は、同じ小型商品を二台ずつ購入した。

「合計、四十六万円になります」

　琴音さんが会計画面を示す。

　ソファー二台で二十六万円。

　浮遊扇風機二台で六万円。

　快適タワー二台で十二万円。

　ケーキとプリンが、それぞれ一万円。

　合計額に間違いはない。

「シズクの分は、私が払います」

　美咲さんが財布を取り出そうとする。

「シズクにもユキにも心配かけたからな。今回は俺に全部買わせてくれないかな？」

「ですが……」

「探索用の装備でも、パーティーの消耗品でもないから、クランの資金は使わない。俺の個人資産から払うよ」

　美咲さんが、快適タワーで遊ぶ二匹を見る。

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　ユキは、もう身体を小さく縮めていなかった。

「……分かりました。今回は、陸斗さんの気持ちを尊重します」

「ありがとう」

　俺は右手で銀の探索者証(ライセンスカード)を取り出し、会計端末へ読み込ませ、全額を支払った。

　ケーキとプリンは、持ち帰れるよう保冷箱へ入れてもらう。

　美咲さんが二つの箱を持ってくれた。

　生活用品三種類は大きいため、部屋まで配送を頼む。

「琴音さん、ソファーと浮遊扇風機と快適タワーを、一二〇四号室と一二〇五号室へ一式ずつお願いします」

「承知しました」

　琴音さんが微笑み、配送先を端末へ登録する。

「お家に届くの、楽しみにしていてね」

　小春さんが、二匹へ手を振った。

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　シズクもユキも待ち切れないのか、小春さんの言葉に嬉しそうに身体を伸ばした。

【お知らせ】

実は新作もこっそり書いております。

私のへきと妄想をこれでもかと詰め込んだ作品になりました！

探索、開拓、拠点作りなどがお好きな方は、きっと楽しんでいただけると思います！

転生物のスローライフファンタジーになります。

よろしければ遊びに来てください。

▼新作『傷ついた亜人達と築く理想郷〜元現場作業員の異世界開拓記〜』

ジャンルはハイファンタジーです。