139/160

１３９話「切断された左腕」

「あ……」

　自分の口から漏れた声なのに、ひどく遠くから聞こえた。

　黒い『魔獣革の手甲』が、白い霧の中を回っている。

　その中にあるのは、俺の左手だ。

　そう分かっているのに、左手を握ろうとした。

　指を曲げたつもりだった。

　けれど、何も返ってこない。

　左肘から先に、あるはずの重さがなかった。

「……俺の、腕……」

　遅れて、左腕を焼けた杭で貫かれたような痛みが突き上げた。

「――ぐ、ぁっ！？」

　息が止まる。

　膝から力が抜け、その場へ崩れ落ちた。

　右手で左腕を掴む。

　指先が、すぐに生温かく濡れた。

　押さえなければ。

　押さえれば、止まる事はない。

　そう思うのに、力の入れ方が分からない。

　右手が滑るたび、胸の奥が冷たくなった。

「陸斗さんっ！」

　美咲さんの叫び声が裏返った。

　駆け寄った美咲さんが、俺の左腕を見て息を呑む。

　顔から血の気が引き、伸ばしかけた手が宙で止まった。

「そんな……」

　零れた声は、今まで聞いたことがないほど弱かった。

　それでも、美咲さんは唇を強く噛み、崩れた俺の身体を抱える。

　すぐそばで何度も名前を呼ばれているはずなのに、その声にも薄い膜が掛かっていた。

　耳鳴りがする。

　視界の端が暗い。

「ぴる……ぴるるるっ！」

　ユキの声で、意識が引き戻された。

　泥の上へ転がされたユキが、俺と、霧の中へ飛んでいく左腕を何度も見比べた。

　白い身体が大きく震える。

　すぐに俺の左側へ跳ねてくる。

　ユキ自身に傷はない。

　無事だ。

　そのことだけは、はっきり分かった。

　右耳の『ＤＦスライムの耳飾り』から、ユキの感情が流れ込んでくる。

　怖い。

　治したい。

　ご主人が自分(ユキ)を庇ったから、こんなことになった。

　言葉ではない感情が、痛いほど伝わってきた。

　ユキの頭上で、結晶冠が淡い緑色へ光り始める。

「駄目……だ」

「ぴるっ！？」

「俺じゃない……防御を……」

　言葉を続けるだけで、息が震えた。

「まだ、いる……」

　霧の奥で白い外衣が膨らむ。

　次の瞬間には、天狐竜(てんこりゅう)の巨体が目の前まで迫っていた。

「ぴるぅっ……！」

　ユキは俺と天狐竜の間で身体を揺らした。

　緑色の光が消えかけ、また灯る。

　俺のそばに残るか、天狐竜を止めるか、決められずにいる。

「ユキ……頼む……」

「ぴるるっ……！」

　悲鳴のような声を上げ、ユキが結晶冠の緑色を消した。

　二枚の白銀鎧と純白の魔法盾が、俺たちの前へ重なった。

　天狐竜の爪が、一枚目の白銀鎧を叩き飛ばす。

　激しい音が頭の奥まで響いた。

　ユキの身体が潰れそうなほど縮む。

　それでも逃げず、何度も俺を振り返りながら、残った白銀鎧を純白の魔法盾へ重ねた。

　俺を治したいはずなのに。

　俺が命じたから、天狐竜を止めている。

「シズク！　陸斗さんの左腕を……お願い、回収してください！」

「ぷるっ！？」

　美咲さんの声に、シズクが俺の左腕を見る。

　青い身体が硬直し、鳴き声が震えた。

　それでもすぐに霧の中へ飛び込む。

　左腕。

　その言葉だけが、耳の奥へ刺さった。

　見てはいけないと思った。

　それでも目が勝手に追ってしまう。

　泥へ落ちかけていた黒い手甲が、風に包まれる。

　一度、風が大きく乱れた。

　落ちかけた左腕の下へシズク自身が滑り込み、もう一度風を起こす。

「ぷるるぅっ……！」

　泣くような声と共に、左腕が浮き上がった。

　俺の左前腕が、シズクと一緒に戻ってきた。

「よかった……シズク、そのまま保持してください。ユキは防御を続けて！」

「ぷるぅっ！」

「ぴるるっ……！」

　シズクは俺のそばへ戻ろうと身体を傾けた。

　だが、風の中の左腕を見て、その場へ留まる。

　ユキも俺へ駆け寄れない。

　二体とも声を震わせながら、自分に任された役目を続けていた。

　美咲さんが俺の探索者ベルトへ手を伸ばす。

　指が止血帯の留め具を掴み損ねた。

　二度目で引き抜いた手は、目に見えて震えている。

「ごめんなさい。陸斗さん、締めます！」

　左の上腕へ巻かれた止血帯が、一気に締まる。

「――あああっ！」

　視界が真っ白になった。

　逃れようとして身体が動く。

　だが、美咲さんは「ごめんなさい」と繰り返しながら、止血帯から手を離さない。

　その頬には、いつの間にか涙が一筋だけ流れていた。

「陸斗さん、私を見てください！　お願いです、目を閉じないで！」

　声を追う。

　何度か瞬きをすると、滲んだ視界の中央に美咲さんの顔があった。

「ここからは私が指揮を引き継ぎます。陸斗さんは、私の声だけを聞いていてください」

　頷いたつもりだった。

　実際に頭が動いたかは分からない。

　このまま目を閉じたら、次は開けられない気がした。

　俺が動けなくなれば、誰かが俺を運ぶために戦線から抜ける。

　防御も左腕の回収も崩れ、全員の撤退が止まる。

　右手の爪を掌へ食い込ませた。

　意識だけは、絶対に手放さない。

「返事をしてください！　お願いですから……！」

「……分かった」

　美咲さんが俺の右側へ入り、肩を貸してくれる。

　立ち上がろうとした。

　一歩目で、身体が左へ傾いた。

　あるはずの左腕で均衡を取ろうとして、何もないことをもう一度思い知らされる。

　それでも右脚で地面を踏み直し、自分の力で身体を起こした。

「大丈夫です。私が支えます。絶対に離しません」

　美咲さんの声に従う。

　美咲さんに傾く身体を支えてもらっても、足を前へ出すのは俺自身だ。

　支える腕にも、呼吸にも余裕はない。

　それでも美咲さんは数歩ごとに俺の顔を覗き込み、意識があることを確かめた。

　気を抜くたび、視界の外側から暗闇が広がってくる。

　美咲さんの声を追い、右足、左足と心の中で数えた。

　起きていろ。

　歩き続けろ。

「ユキ、三つの防具で後方を守ってください！　シズクは腕を保持したまま、出口への霧を押し開いて！　もう少しだけ、力を貸してください！」

「ぴるるっ！」

「ぷるっ！」

　俺たちは濃霧区域の出口へ向かう。

　だが、天狐竜が三つの防具を押し込み、帰還経路へ回り込んだ。

　白い巨体が道を塞ぐ。

　もう戦えない。

　戦わなければと思い、腰の白銀短剣へ右手を伸ばす。

　だが、今の俺が短剣を抜けば、美咲さんの支えまで失う。

　柄へ触れる直前で手を止め、震える脚へ力を戻した。

「私が……私が、必ず道を開きます」

　美咲さんが俺の背中を巨木の根元へ預ける。

　座り込めば、もう立てないかもしれない。

　根へ右肩を押し付け、膝を伸ばしたまま踏み留まった。

　切断部へ当てた布を離すことを恐れるように、手が動かなかった。

　それでも天狐竜と俺を見比べ、探索鞄へ手を入れる。

　取り出したのは、四本目の魔力回復薬だった。

「美咲さん……それ以上は……」

「間に合わせます」

　美咲さんが俺を見た。

　泣き出しそうな目をしているのに、俺から視線を逸らさない。

「陸斗さんを、絶対に死なせません。全員で帰ります」

　最後の言葉だけは、震えていなかった。

　美咲さんは蓋を歯で抜き、薬を飲み干す。

　空瓶を鞄へ戻すと、黄金短剣を抜いて天狐竜の正面へ立った。

「――魔力解放(マナ・リリース)ッ！！」

　美咲さんの全身から、濃い魔力が噴き上がった。

　足元の泥が外側へ弾ける。

　巨木の枝が大きく揺れ、水滴が雨のように降った。

　美咲さんは、まだ短剣を振らない。

　解き放たれた魔力が黄金短剣へ集まり、紫色の稲妻へ変わっていく。

　光が強くなるほど、美咲さんの膝が沈んだ。

「やめ……」

　止めたかった。

　だが、声にならない。

「ハァァァァァァ――――――紫電一閃(しでんいっせん)ッ！！」

　黄金短剣が振り抜かれた。

　紫電を巻き込んだ魔力の波が、正面から天狐竜へぶつかる。

「ギャアアアッ！」

　天狐竜が四肢の爪を泥へ食い込ませた。

　それでも巨体は押し戻され、帰還経路の横へ逸れていく。

　白い霧が左右へ吹き飛んだ。

　その先に、二本の巨木が見える。

　出口だ。

「今です！　走ってください！」

　美咲さんが真っ先に俺を振り返る。

　一歩踏み出したところで、その身体が傾いた。

　右腕を伸ばし、どうにか肩を支える。

「美咲さん……」

「まだ……走れます。だから、陸斗さんも……私のそばにいてください」

　左腕を失った俺と、魔力を使い切った美咲さんが、互いへ身体を預ける。

　ユキが泣くように鳴きながら、三つの防具を背後へ回した。

　シズクは俺の左前腕を風で浮かせたまま、俺たちのすぐ横へ寄る。

　震える身体を押し付ける代わりに、弱い風が何度も俺の頬へ触れた。

　もう一つの風が、出口までの霧を押し開く。

　走る。

　美咲さんの肩へ縋りながらも、自分の脚で地面を蹴った。

　体重を全て預けて美咲さんまで倒れれば、開いた退路が閉じる前に霧を抜けられない。

　地面を一度踏むたび、左腕の奥で痛みが弾けた。

　ないはずの指が、まだ握り締められているように痛む。

　足元が揺れているのか。

　俺が揺れているのか。

　分からない。

　美咲さんの肩だけは離さない。

「陸斗さん、聞こえていますか？」

「……聞こえてる」

「そのまま、返事を続けてください」

　美咲さんは前を向いたまま、俺の返事を求め続けた。

　声を出すたび、沈みかけた意識が僅かに浮かぶ。

　返事をする。

　足を出す。

　それだけを繰り返した。

　背後で衝突音が響く。

「ぴるぅっ！」

　一枚の白銀鎧が俺たちの横を掠め、巨木へぶつかった。

　ユキの身体が大きく揺れる。

　俺へ向かって跳ねかけたあと、必死に踏み留まり、白銀鎧の軌道を天狐竜との間へ戻した。

　耳飾りを通じて、同じ願いが何度も流れ込んでくる。

　消えないで。

　いなくならないで。

　振り返るな。

　前へ。

　あと少し。

　頭の中で、同じ言葉だけを繰り返した。

　二本の巨木の間を抜ける。

　まとわり付いていた白い霧が薄くなり、通信機の雑音が急に小さくなった。

『一城さん！　佐伯さん！　聞こえますか！？』

　高橋さんの声が聞こえた。

　助かった。

　そう思った途端、張り詰めていた意識が沈みかけた。

　まだだ。

　出口の転移門までは遠い。

　奥歯を噛み締め、右脚を前へ出す。

「聞こえます！　陸斗さんが……っ」

　美咲さんの声が詰まった。

　俺を支える腕へ力が入り、すぐに言葉を切り替える。

「まだ止まれません！　霧から離れてから、必ず報告します！」

　美咲さんが代わりに答えた。

『承知しました。そのまま記録済みの経路を戻ってください！』

　濃霧区域を出ても、美咲さんは止まらなかった。

　俺には、もう周囲を判断できない。

　肩を支えられながら、美咲さんの速さへ自分の足を合わせる。

「陸斗さん、聞こえていますか？」

「……ああ」

　一歩。

　もう一歩。

「私の名前を呼んでください」

「美咲……さん……」

「はい。ここにいます。ずっと支えていますから」

　白い霧が巨木の向こうへ隠れる。

　天狐竜の咆哮が遠ざかる。

　やがて、後ろを見ていたシズクが短く鳴いた。

「ぷるぅっ……」

「追ってきていません。ここで応急処置をします」

　美咲さんに巨木の根元へ座らされる。

　背中が幹へ触れた瞬間、全身から力が抜けそうになった。

　ここで意識を失えば、再び立ち上がれない。

　右脚へ力を残し、沈み込む身体を幹へ押し付ける。

　呼吸が浅い。

　身体は寒いのに、左腕だけが焼けるように熱い。

　シズクがすぐに俺の右肩へ身体を押し付けた。

　何度も震えながら、頬へ触れようと身体を伸ばす。

「ぷる……ぷるるぅ……」

　俺が右手で触れると、シズクはようやく小さく鳴いた。

　だが、風の中の左腕が下がりかけると、慌てて俺から離れ、もう一度持ち上げる。

「ぴるるるるっ！」

　ユキが俺の左側へ飛び込んできた。

　身体を押し付けようとして、そこに左腕がないことに気付く。

　ユキの動きが止まり、悲鳴のような鳴き声が漏れた。

　結晶冠が淡い緑色へ輝き、初級回復(プチヒール)の光が切断部を包む。

　暖かな魔力が染み込む。

　反射的に、左手が戻ってくることを期待した。

　光が消えても、左肘から先はなかった。

「ぴるるるっ！」

　ユキが二度目の回復魔法を使う。

　三度目。

　緑色の光が灯るたび、ユキの身体が大きく沈んだ。

　魔力を使うたびに、耳飾りから必死な願いが伝わってくる。

　戻って。

　治って。

　俺がユキを庇う前の姿に戻ってほしい。

　切断部へ当てられた美咲さんの手の向こうで、血の滲みが少しずつ弱まっていく。

　けれど、完全には止まらない。

「お願い……止まって……」

　美咲さんの呟きが聞こえた。

　布を押さえる手は震えたままだった。

　俺と目が合うと、泣きそうな顔を隠すように俯き、それでも手の力は緩めなかった。

「ぴる……ぴるるっ……！」

　四度目の光が灯る。

　ユキは、まだ止めようとしなかった。

　結晶冠へ五度目の光が集まり始める。

　残った右手を伸ばす。

　一度では届かず、空を掻いた。

　もう一度伸ばし、震えるユキへ触れる。

「ユキ、ありがとう……俺は、もう大丈夫だから……」

「ぴるぅっ……」

「そんなに魔力を使ったら、ユキが倒れちゃうぞ……」

　緑色の光が、ゆっくり消えた。

　ユキが俺の脚へ身体を押し付ける。

　耳飾りを使わなくても分かるほど、泣いているような鳴き声が何度も漏れた。

　撫でてやりたかった。

　右手は一つしかない。

　ユキに触れたままでは、自分の身体を支えられない。

　そんな当たり前のことさえ、今までとは違っていた。

　美咲さんが切断部へ清潔な布を当て、強く固定する。

　痛みで身体が跳ねるたび、何度も俺の名前を呼んだ。

「陸斗さん、眠らないでください。お願いです。私を置いていかないで……」

　最後の言葉だけが、掠れるほど小さかった。

　聞き返す前に、美咲さんは顔を上げる。

「もう少しです。絶対に間に合わせます」

「……起きてる」

　シズクが風で保持していた左前腕を、ゆっくりと下ろした。

　青い身体は、まだ小刻みに震えている。

　左前腕と俺の顔を交互に見つめ、「ぷるぅ」と弱く鳴いた。

　美咲さんが別の清潔な布で包む。

　切断された『魔獣革の手甲』は、付いたままだった。

　指先まで見えてしまう前に、顔を背けた。

　あれは俺の腕だ。

　置いていけない。

　でも、もう自分の身体にはつながっていない。

　考えようとすると、吐き気が込み上げた。

　布で包まれた左前腕を、シズクが再び風で浮かせる。

　今度は決して落とさないように、何重もの風が左腕を包んだ。

　美咲さんが通信機を手に取った。

「高橋さん、陸斗さんが……」

　そこで言葉が止まる。

　美咲さんは一度だけ深く息を吸い、震える声を押さえ込んだ。

「陸斗さんの左前腕が切断されました。切断部位は回収済みです。止血帯とユキの回復魔法で応急止血していますが、出血は完全には止まっていません。携行していた通常の回復薬と上級回復薬は、戦闘中に全て使用してしまいました」

『承知しました。一城さんの意識はありますか？』

「あります」

　自分で答えた。

　声は掠れた。

　それでも、高橋さんへ届くよう腹へ力を入れた。

『承知しました。まずは第十七層の出口の転移門を目指してください。第十六層の階層守護個体が、復活周期に入っている可能性があります。星川さんと豹堂さんには転移門へ先回りし、再出現していた場合は討伐して帰還先を確保するよう要請します』

　美咲さんの肩から、僅かに力が抜けた。

「……間に合いますか」

　指示への返事より先に、そんな言葉が漏れた。

『間に合わせます。星川さんは上級回復薬を携行しています。こちらも十五層の医療チームへ連絡します』

　美咲さんが目を閉じ、通信機を額へ押し当てた。

「ありがとうございます……」

　第十七層の出口。

　その向こうには、第十六層の入り口と、夜嵐猟獣の活動区域がある。

　夜嵐猟獣。

　名前を思い浮かべただけで、息が詰まった。

　今の俺たちが戦える相手ではない。

　けれど、高橋さんは続けて、さりなさんと姫乃さんの名前を口にした。

　二人が先に行ってくれる。

　俺たちが転移する場所を、守ってくれる。

「私たちは、出口の転移門へ向かいます」

　美咲さんが通信を終え、俺の右側へ入った。

「立てますか？　無理なら、私が何度でも支えます」

「……立つ」

　脚は震えている。

　それでも右足を地面へ押し付け、幹を支えにして一度で立ち上がった。

　美咲さんは倒れないよう腕を回してくれたが、身体を持ち上げたのは自分の脚だった。

　左へ倒れかけた身体へ、ユキが下から身を寄せた。

　純白の身体を限界まで伸ばし、失われた左腕の代わりになろうとしている。

「ぴるっ……」

「大丈夫……帰ろう」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　シズクが前方へ飛び、記録済みの経路を確認する。

　その風の中には、布に包まれた俺の左腕が浮かんでいた。

　数メートル進むたびに振り返り、俺がついてきていることを確かめる。

「ぷるっ……」

　そのたびに、俺も右手を僅かに上げて応えた。

　見ないようにしても、視界から消えてはくれない。

　天狐竜は倒していない。

　第十七層も踏破できなかった。

　そんなことは、もうどうでもよかった。

　美咲さんの肩へ右腕を回す。

　意識の底には、今も暗いものがまとわり付いている。

　右足。

　左足。

　一歩ずつ数え、気力だけで目を開け続けた。

　失った左腕も置いていかない。

　全員で生きて帰る。

　そのことだけを考えながら、俺たちは第十七層の出口の転移門を目指した。