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１３７話「白い霧の向こう」

　第十七層の調査を終えて第十五層へ戻ったあと、俺たちは高橋さんと探索記録を確認した。

　二機の探索レコーダーには、三種類の魔物が連携する様子だけでなく、混成群を避けて濃霧区域まで往復できる経路も残っている。

「経路は地図へ反映しました。次は、全員が万全な状態で濃霧区域を調査してください」

「はい」

「霧の中では、こちらから映像を確認できない可能性があります。危険だと判断した場合は、討伐にこだわらず撤退してください」

「分かりました」

　俺と美咲さんの疲労が抜け、シズクとユキの魔力も完全に戻った日を選び、俺たちは再び第十五層の仮設調査所へ集まった。

　前回と同じ武器と防具を点検し、回復薬と上級回復薬、魔力回復薬を俺の魔法鞄と美咲さんの探索鞄へ分ける。

　クラン共有の秘宝、『白銀王の銀笛』も携行していく。

　ユキの『魔石結晶』による強化は、一個分。

　三分の一のままだ。

　それでも、今のユキは三つの防具を動かしながら、俺たちへ支援魔法を使うことができる。

　準備を終えた俺たちは、第十五層の安全区域(セーフティーエリア)にある蒼銀の転移門から、第十六層の大草原へ移動した。

　記録済みの経路で魔物の縄張りを避け、大草原を横切る。

　解放済みの区域転移門をくぐると、周囲の景色は第十七層の湿原密林へ変わった。

　そこからは、前回記録した迂回路を使う。

　通常個体と一度も戦うことなく河川を越え、濃霧区域まで辿り着いた。

　目印を付けた二本の巨木の間には、今日も白い霧が壁のように留まっている。

　耳飾りから伝わる敵意は一体分だけだが、前回と同じように、身体を押さえ付けられるほど強い。

『映像と音声、どちらも届いています』

　高橋さんの声が通信機から聞こえた。

「これから濃霧区域へ入ります」

『分かりました』

　俺は白銀短剣を抜き、美咲さんも黄金短剣と軽盾を構える。

　シズクは俺たちの少し上へ移動し、ユキは俺と美咲さんの間で、二枚の白銀鎧を左右へ、純白の魔法盾を正面へ並べた。

「ユキ、防御を最優先にしてくれ。支援魔法は、俺たちから離れずに使える時だけでいい」

「ぴるっ！」

「シズクは高く飛びすぎないように。霧の中では、俺たちの側を離れないでくれ」

「ぷるっ！」

　前回は、ここで引き返した。

　今回は、霧の向こうにいる階層守護個体を確認する。

「入ります」

　俺たちは、白い霧の中へ足を踏み入れた。

　◇

　一歩進んだだけで、周囲の色が消えた。

　振り返れば、すぐ後ろにあるはずの二本の巨木が白く霞んでいる。

　数歩先へ進むと、幹の輪郭すら見えなくなった。

　足元の太い根は続いている。

　だが、その両側にある泥の深さまでは分からない。

　シズクは俺たちの頭より少し高い位置を飛ぶ。

　四枚の翼から放たれる淡い光も、霧の中では遠くまで届かなかった。

　二機の探索レコーダーも、俺たちの近くへ戻している。

　一機でも離せば、白い霧の中で位置を見失う可能性があった。

『霧へ入ったところから、映像の乱れが強くなりました』

　高橋さんの声は聞こえる。

　だが、高橋さんのいる第十五層へ送られている映像は、白く乱れたままだ。

『音声は届いていますが、こちらから周囲の状況は確認できません。解析した内容を、可能な範囲で伝えてください』

「はい」

　外から情報を送ってもらうことはできても、映像を見ながら攻撃の方向を知らせてもらうことはできない。

　この霧の中では、高橋さんの映像支援を頼れない。

　俺の『解析鑑定』で得た情報を含め、現地にいる俺たちだけで判断する必要がある。

　俺は進行方向へ解析鑑定を使う。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『第十七層・濃霧区域』

　『状態』

　・視界不良

　・霧に含まれる魔力濃度が上昇

　『魔力反応』

　・正面に一体

　『距離』

　・約三十メートル

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「正面、約三十メートルに一体。こちらへ近付いています」

「敵意は、先ほどより強くなっています」

　美咲さんの言葉と同時に、霧の奥から音が聞こえた。

　硬いものが、巨木の根へ触れる音。

　一度。

　少し離れた場所でもう一度。

　足音の間隔は長い。

　だが、一歩ごとに、霧の中の影が大きくなっていく。

「何か、来ます」

　美咲さんが俺たちの前へ出る。

　霧が左右へ押し分けられた。

　最初に見えたのは、青緑色の二つの光だった。

　細く縦へ伸びた瞳が、白い霧の中から俺たちを見下ろしている。

　続いて、額から上へ伸びる透明な角が現れた。

　一本の角は、幾つもの氷晶を重ねたような形をしている。

　頭部は、白い狐を思わせた。

　尖った耳。

　細長い口元。

　首の周囲には、薄い氷の刃にも見える白銀の毛が幾重にも広がっている。

　だが、霧から現れた身体は狐のものではない。

　俺たちを見下ろすほど大きな四足の身体は、竜のような白銀の鱗に覆われていた。

　前脚の先には、根へ食い込む長い爪がある。

　背中から側面にかけて、半透明の外衣が何層にも重なっている。

　薄い氷晶と長い毛を合わせたような一枚一枚が、身体を動かすたびに淡い光を返した。

　後方では、何本もの長い尾が扇のように広がっている。

　尾の先も半透明で、白い霧と重なるたびに輪郭が見えなくなった。

　獣の姿と、竜の身体。

　前回聞こえた鳴き声が、どちらとも取れた理由が分かった。

　巨大な魔物へ、解析鑑定を発動する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『魔物解析』

　『名称』

　・天狐竜(てんこりゅう)

　『危険度』

　・Ａ＋

　『状態』

　・良好

　『備考』

　・第十七層階層守護個体

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「天狐竜。危険度Ａ＋です」

　俺が伝えると、美咲さんが僅かに息を呑んだ。

　第十五層で戦った雷光スライムと同じ危険度。

　だが、あの時は俺たちが試練を受ける側であり、雷光スライムには俺たちを殺す意思がなかった。

　目の前にいる天狐竜からは、隠す気のない敵意が向けられている。

『危険度Ａ＋、天狐竜。記録しました』

　高橋さんの声が通信機から届く。

『無理に詳細を調べようとせず、危険だと判断したらすぐに撤退してください』

「はい」

　返事をした直後、天狐竜の姿が揺れた。

　白い身体が、霧の中で左右へ分かれる。

　一体。

　二体。

　三体。

　同じ青緑色の瞳を持つ天狐竜が、別々の巨木の根の上に立っていた。

「増えた……？」

　美咲さんが三体へ視線を動かす。

　魔力反応は、最初から一体分しかない。

　だが、目の前にある三つの姿は、どれも霧を押し分け、根の上へ影を落としている。

「幻惑です。本体は一体だけです！」

　俺は解析表示を本体へ重ねる。

　その瞬間、三体が同時に消えた。

「ぴるっ！」

　二枚の白銀鎧が俺と美咲さんの前へ飛ぶ。

　甲高い衝突音が、すぐ横から響いた。

　天狐竜の前脚が、俺の前へ移動した白銀鎧へ斜めに切り付けている。

　三本の爪が白銀の表面を滑り、細い傷と火花を残した。

　姿が見えた時には、もう攻撃が届いていた。

「っ、横です！」

　美咲さんが黄金短剣を振るう。

　天狐竜は前脚を引くと同時に、根を蹴った。

　白銀の身体が美咲さんの前から消え、いくつもの残像だけが弧を描いて残る。

　黄金短剣は、最後尾の残像を通り抜けた。

　直後、俺たちの後方で、何本もの尾が大きく開く。

「後ろ！」

　美咲さんは俺の声より早く振り返っていた。

　軽盾を構え、横から迫った尾を受け止める。

　重い衝突音が響いた。

　一本ではない。

　幾重にも重なった尾が、広い範囲を一度に薙ぎ払っている。

　美咲さんの足が根の上を滑り、身体が俺の近くまで押し戻された。

「美咲さん！」

「大丈夫です！」

　軽盾を持つ腕は下がっていない。

　俺が白銀短剣を向けた時には、天狐竜は再び霧の奥へ下がっていた。

「ユキ、支援を！」

「ぴるるっ！」

　ユキの『結晶冠』が白く光る。

　柔らかな光が、俺と美咲さん、シズクを包んだ。

　身体が僅かに軽くなり、白銀短剣を握る腕も先ほどより動かしやすくなる。

　支援魔法が発動している間も、二枚の白銀鎧と純白の魔法盾は止まらない。

「シズク、風で霧を開いてくれ！　無理に本体へ当てなくていい！」

「ぷるっ！」

　シズクの前へ、緑色の魔力が集まる。

　圧縮された風が正面へ放たれ、白い霧を左右へ押し広げた。

　開いた視界の先に、天狐竜がいる。

　シズクは続けて二発目の風弾を作る。

　だが、撃つより先に、天狐竜がその場から動いた。

「ぷるっ！？」

　風弾が放たれた時には、白銀の身体があった場所には残像しかない。

　弾けた風が、巨木の根を浅く削った。

　天狐竜は、シズクが魔法を放ってから避けたのではなかった。

　魔力が集まり、狙いが定まった時には、もう動き始めていた。

「反応が速すぎる……」

　霧の右側で、青緑色の瞳が光る。

「来ます！」

　美咲さんがシズクの前へ踏み込んだ。

　天狐竜の爪と黄金短剣が交差する。

　美咲さんは真正面から受けず、刃の側面で爪の向きを逸らした。

　そのまま反対の手にある軽盾を、天狐竜の胸元へ打ち込もうとする。

　だが、天狐竜は軽盾が届く直前に首を捻った。

　首を覆う外衣が大きく広がり、その周囲へ白い魔力が集まる。

　美咲さんは攻撃を止め、後ろへ跳んだ。

　天狐竜の周囲へ、白い炎が浮かんでいる。

　炎が近付いているのに、熱は感じない。

　代わりに、指先から感覚が消えていくような冷気が届いた。

「ユキ、魔法盾！」

「ぴるっ！」

　純白の魔法盾が、美咲さんと白い炎の間へ移動する。

　炎の一部が盾へ触れ、白い魔力に弾かれた。

　だが、全てが同じ場所へ飛んできたわけではない。

　細かな火の粉が巨木の根へ落ちる。

　白い炎は消えなかった。

　乾いた根の表面を這い、普通の炎と同じように周囲へ燃え広がっていく。

　ただし、炎が通り過ぎた場所は黒く焦げていない。

　白い霜が生まれ、根の表面が次々と凍り付いていた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『技能解析』

　『名称』

　・冷炎

　『種別』

　・魔法攻撃

　『効果』

　・対象から熱を奪う

　・接触地点を凍結させながら燃え広がる

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「『冷炎』です！　触れた場所を凍らせながら、普通の炎のように燃え広がります！」

「足元に気を付けてください！」

　美咲さんが凍り始めた根を蹴り、炎のない場所へ移動する。

　俺も追おうとした。

　だが、天狐竜が先に動いた。

　白い身体が、燃え広がる冷炎の間を走り抜ける。

　凍った根の上でも、速度は落ちない。

　右へ進んだと思った残像が、炎の向こうに残る。

　本体は、その反対側からシズクへ跳び上がっていた。

「シズク！」

「ぷるるっ！」

　シズクの四枚の翼が強く光る。

　正面から来る爪を避け、天狐竜の頭上へ上がった。

　そのまま身体を反転させ、至近距離から風弾を放つ。

　天狐竜は空中で首を傾けた。

　風弾が首元を掠め、白銀の外衣だけを大きく揺らす。

　その一瞬で、美咲さんが天狐竜の着地点へ踏み込んでいた。

　黄金短剣が、前脚の付け根へ迫る。

　天狐竜は着地と同時に身体を捻り、刃を避けた。

　だが、美咲さんも止まらない。

　軽盾を尾の側面へ当て、薙ぎ払いの向きを変える。

「今です、シズク！」

「ぷるっ！」

　シズクの二発目の風弾が、逃げようとした天狐竜の正面へ落ちた。

　天狐竜が初めて、後ろへ下がる。

　俺は開いた距離を詰めようと、凍っていない根を蹴った。

　しかし、踏み込んだ時には遅かった。

　天狐竜は美咲さんの横を抜け、すでに俺の間合いの外へ移動している。

　白銀短剣を振るうことさえできない。

　解析表示は、本体の位置を正確に捉えている。

　それでも、そこへ身体を向けて踏み込む前に、本体はすでに次の場所へ移動していた。

　ユキが動かす三つの防具も、攻撃が来る直前に進路へ入れるだけで精一杯だ。

　それでも、美咲さんは天狐竜の次の動きへ身体を向けている。

　シズクも、残像ではなく本体を追い、すでに新しい魔法を作り始めていた。

　天狐竜の全身へ、もう一度解析鑑定を重ねる。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『行動解析』

　『確認された特性』

　・幻惑

　・残像

　・高速移動

　・極めて高い反応速度

　『外装』

　・全身を覆う白銀の外衣

　・高密度の魔力を含む

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　支援魔法を受けていても、俺の基礎能力値(ステータス)では天狐竜の動きに追いつけない。

　解析鑑定で本体の位置を捉え、美咲さんとシズクの動きを見ながら、ユキへ防御の指示を出す。

　司令塔として戦場全体を把握し続けなければならず、俺は防御と解析だけで手いっぱいだった。

　攻撃へ移る余裕はない。

　一級探索者の美咲さんは、支援魔法を受ける前から天狐竜の動きへ辛うじて追従していた。

　そこへ、支援魔法で全能力値を一割上げたシズクも、ようやく本体の動きへ食らいついている。

　しかも、二人の攻撃も、まだ天狐竜へ傷を与えていない。

　危険度Ａ＋。

　表示された一つの段階が、これまで戦ってきた守護個体との間に、あまりにも大きな差を作っている。

　天狐竜が霧の中で身体を低くした。

　何本もの尾が白い外衣と重なり、その姿が再び三つへ分かれる。

　左右と、正面。

　三体全ての青緑色の瞳が、同時に俺たちへ向けられた。

「また来ます！」

　美咲さんが軽盾を上げる。

　シズクがその頭上で翼を開き、ユキの三つの防具が俺たちの周囲へ並んだ。

　俺も白銀短剣を握り直し、解析表示を本体へ重ね続ける。

　白い霧の向こうにいた階層守護個体との戦いは、まだ始まったばかりだった。