134/160

１３４話「雄司の自滅」

　優莉さんが『蒼雪の宝珠』へ加入してから二日後。

　俺と美咲さんは、探索者協会の貸出鍛造工房で、希少金属の加工試験を見守っていた。

　専用鍛造工房は、まだ新設申請を出したばかりだ。

　許可が下りるまでは、炉や金床、防火設備の整った貸出鍛造工房を使うことになっている。

　鍛造室では、優莉さんが希少金属の試料を薄い補強板へ仕上げたところだった。

　斉藤さんが作業記録を付け、吾郎さんは鍵付きの保管箱を用意している。

「一城さん、状態を見てもらえますか？」

「分かりました」

　『解析鑑定』で確認すると、薄く延ばされた金属の内部に亀裂はなく、魔力経路も均一に保たれていた。

「加工試験は成功です。内部の亀裂もありません」

「本当ですか？」

「はい。これなら、装備の補強材として使えます」

　優莉さんが安堵したように息を吐き、自分で炉の火を落とす。

　吾郎さんは完成した補強板を保管箱へ収め、鍵を掛けた。

「優莉ちゃん、これで頼んだ試験工程は完了だ」

　吾郎さんが、作業明細を一枚差し出す。

　担当者の欄には、音無優莉と記されていた。

「試験でも、加工できた分の加工賃は出る。確認したら、自分で受取欄へ署名しろ」

「はい」

　優莉さんは工程と金額を一つずつ読み、自分の名前を書いた。

　受け取った明細を、新しい支援者証や作業記録用の帳面と一緒に鞄へ収める。

「これから、父様と母様と一緒に、工房で使う手袋を見に行くんです」

「必要な物が決まったら、申請書へ追加しましょう」

　斉藤さんの言葉に、優莉さんが笑顔で頷いた。

　作業を終えた優莉さんは、貸出工房の入口で待っていた両親と合流した。

　その時にはまだ、建物の外で雄司が待っていることを、俺たちは知らなかった。

　◇

　同じ日の朝。

　雄司は、開店したばかりのパチンコ店にいた。

　耳を塞ぎたくなるほどの音が鳴り続け、目の前では色鮮やかな数字が何度も回転する。

「次で来る。今度こそ当たる……」

　手元に残っていた金は、すでに使い切っていた。

　今、台へ入れているのは、昨日借りた金だ。

　最初のうちは、何度か玉が増えた。

　一度交換すれば、今月の返済分くらいにはなっていた。

　だが、雄司は席を立たなかった。

　もう少し続ければ、借金を全部返せる。

　さらに当たれば、優莉がいなくても困らないだけの金が手に入る。

　そう考え、増えた玉を一つ残らず台へ戻した。

　一時間後。

　箱は空になっていた。

「ふざけんな。さっきまで出てただろうが！」

　台を叩き、店員に注意される。

　雄司は舌打ちしながら席を立った。

　店の外へ出ると、スマートフォンへ何件もの通知が届いていた。

　消費者金融からの返済案内。

　利用限度額へ達したクレジットカードの通知。

　そして、審査もほとんどせずに金を貸した業者からの連絡。

『本日中に連絡してください』

『これ以上、返済をお待ちすることはできません』

『連絡がない場合は、こちらから伺います』

「うるせえな。金なら作るって言ってるだろ」

　通知を消しても、借金が消えるわけではない。

　優莉が作った短剣を売った金も、すでに残っていなかった。

　新しい品を打たせようにも、優莉は両親のもとへ逃げ、協会からは接触を禁じられている。

　それでも、雄司は自分が悪いとは考えなかった。

　優莉が逃げたから、金が入らなくなった。

　優莉が余計なことを話したから、取引先からも協会からも連絡が来るようになった。

　優莉さえ戻れば、今までどおりになる。

　数日前から両親のあとを付け、優莉が出入りしている建物は突き止めていた。

　協会関連施設の中へ入れば、立入制限違反になる。

　ならば、外へ出てくるところを待てばいい。

「俺が話せば、あいつは逆らえねえ」

　雄司は、残っていた小銭を握り締め、探索者協会へ向かった。

　◇

　貸出工房のある建物から、優莉が両親と一緒に出てくる。

　その肩には、見覚えのない鞄が掛けられていた。

　以前、雄司が買い与えた物ではない。

「優莉」

　名前を呼ばれ、優莉の足が止まった。

　両親がすぐに娘の前へ出る。

「雄司君。優莉へ近付くことは禁止されているはずや」

「親だからって、俺たちのことを決める権利はない」

　雄司は父親を無視し、優莉だけを見る。

「帰るぞ。いつまで迷惑を掛けるつもりだ」

　優莉の肩が僅かに震えた。

　それでも、両親の後ろへ隠れなかった。

「帰りません」

「あ？」

「雄司さんと話すこともありません。私たちの関係は、もう終わりました」

「勝手に終わらせるな！」

　雄司が声を荒らげる。

　通りを歩いていた人たちが、何事かと足を止めた。

「お前が逃げたせいで、こっちは仕事にならねえんだ。今日も工房で金を受け取ったんだろ。出せ」

「あれは、私が働いて受け取った報酬です」

「お前の仕事は、俺が用意してやったんだ。俺の金だろうが」

　優莉は、肩に掛けた鞄の紐を握った。

「違います。材料費も工房代も、取引先が別に払ってました。雄司さんは、私に嘘をついて、私の名前と報酬を取ってたんです」

「黙れ！」

　雄司が腕を伸ばし、優莉の鞄を掴んだ。

「返してください！」

　優莉が鞄を押さえる。

　だが、雄司は肩紐を力任せに引いた。

「優莉！」

　身体を引かれた優莉を、父親と母親が左右から支える。

　肩紐が腕から抜け、鞄が雄司の手へ渡った。

「最初から素直に渡せばいいんだよ」

　雄司は鞄を抱え、通りへ走り出そうとした。

「その子、嫌がってるよ〜」

　気の抜けた声が、行く手から聞こえた。

　腰まで届く長い黒髪。

　少し眠そうな目。

　女の傍らには、星空を閉じ込めたような鞘があった。

　雄司は女を押し退けようとした。

　だが、女は片手で鞄の肩紐を掴み、その場から動かない。

「離せ！」

「それ、君の鞄じゃないでしょ？」

「俺たちの問題だ。関係ない奴は引っ込んでろ！」

「関係あるかどうかは置いといて、今のはひったくりだよね〜。鞄、返そっか」

「うるせえ！」

　雄司が女の顔へ拳を振り上げた。

　殴ったはずだった。

　だが、拳が届くより早く、女の姿が視界から消えた。

「遅いよ〜」

　声は、すぐ横から聞こえた。

　次の瞬間、雄司の右手首が掴まれる。

　腕を捻り上げられ、爪先立ちになったところで足を払われた。

「ぐっ！」

　背中から歩道へ落ちる。

　息を詰まらせた雄司の手から、鞄が離れた。

　女は落ちる前に肩紐を掴み、汚れ一つ付けずに受け止める。

「人の物を取ったうえに、いきなり殴るのはダメでしょ〜」

「この……！」

　雄司が起き上がり、今度は女の身体へ掴み掛かった。

　女は半歩だけ横へ動いた。

　雄司の両腕は空を掴み、そのまま前へつんのめる。

　襟元を取られたと気付いた時には、身体が宙へ浮いていた。

「ほいっ」

　景色が上下へ回る。

　雄司は再び歩道へ転がされた。

「くそっ！」

　痛む身体を無理に起こし、三度目は肩からぶつかろうとする。

　女は避けなかった。

　雄司の胸へ、開いた手のひらを軽く当てる。

「ていっ」

　短い衝撃が、胸から背中へ突き抜けた。

　雄司の足が地面から離れ、数歩分も後ろへ弾き飛ばされる。

　尻から歩道へ落ち、何度息を吸っても声が出なかった。

　女は剣を抜いていない。

　本気で殴ってすらいない。

　それでも雄司は、一度も触れることができなかった。

「まだやる？」

　眠そうだった女の目が、僅かに細くなる。

　雄司は、女の顔と傍らの長剣を見比べた。

　その姿を、探索者向けの映像で何度も見たことがある。

「星川……さりな……？」

「あ、ウチのこと知ってた？」

　国内探索者ランキング一位。

　一級探索者、星川さりな。

　危険度Ａ＋の魔物を単独で両断した、国内最強の探索者だった。

「なんで、ランキング一位がここに……」

「協会に用事があっただけだよ〜。終わったら、リンくんたちのところへ顔を出そうと思ってたんだ」

「リン……？」

　さりなが鞄を優莉へ返そうとした時、開いた口から一枚の証明書が滑り落ちた。

「あ、ごめんね」

　さりなが拾い上げ、記された所属クランを見る。

「『蒼雪の宝珠』……？　リンくんとミサキちゃんのクランだ」

「はい。二日前に、生産支援者として加入しました。音無優莉と申します」

「そっか〜。優莉ちゃんだね。ウチは星川さりな。よろしく〜」

　さりなは支援者証を鞄へ戻し、優莉へ手渡した。

「ウチ、リンくんたちとは何度も一緒に迷宮へ入ってるし、一か月ずっと訓練もしたんだ。大事な友達だよ〜」

　雄司の顔から、怒りが消えていく。

「じゃあ……こいつのクランは、ランキング一位と繋がってるのか……？」

「繋がってるよ。今日のことも、リンくんたちと協会へちゃんと伝えるね〜」

　さりなの声は、変わらず軽い。

　だが、雄司には、その言葉が何よりも重く聞こえた。

　陸斗と美咲だけではない。

　協会だけでもない。

　優莉が加入したクランの向こうには、自分では絶対に敵わない国内一位の探索者までいる。

　優莉を脅せば、以前のように従わせられる。

　雄司が当然のように信じていた逃げ道は、もうどこにもなかった。

「雄司さん」

　優莉が、返された鞄を両手で抱く。

「この中にある支援者証も、仕事の記録も、報酬の明細も、雄司さんの物やありません」

　まだ声は僅かに震えていた。

　それでも、雄司から目を逸らさない。

「私は、もう雄司さんのところへ戻りません。私の仕事も、私のお金も、二度と渡しません」

　優莉は、一度息を吸った。

「私のことは、私が決めます。もう二度と、近付かんといてください」

　雄司は何も言い返せなかった。

　遠くから、協会の警備職員が走ってくる。

　母親が緊急連絡を行い、通行人も警察へ通報していた。

　雄司は逃げようと周囲を見る。

　さりなが、その進路へ静かに立った。

「逃げない方がいーよ。周りの記録魔導具にも、さっきの全部が映ってるからね〜」

　雄司の足が止まる。

　最後まで自分から謝ることはなかった。

　それでも、もう優莉へ近付くことも、鞄へ手を伸ばすこともできなかった。

　◇

　通りの記録魔導具には、雄司が優莉へ金銭を要求し、鞄を奪った場面が残っていた。

　通行人が撮影した映像には、雄司が先にさりなへ殴り掛かったことも、はっきりと映っている。

　警察の捜査とは別に、探索者協会は当日中に雄司の資格を緊急停止した。

　その五日後。

　安全管理課の審査室で、雄司本人へ正式な処分が伝えられた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『探索者ライセンス・正式処分』

　『対象者』

　・無野雄司

　『処分』

　・探索者資格：取消

　・ダンジョンへの入場：禁止

　・探索者協会関連施設の利用：禁止

　『確認された行為』

　・緊急接触禁止措置への違反

　・音無優莉への威圧及び金銭要求

　・音無優莉が所持する鞄の強奪

　・制止した第三者への反復した攻撃行為

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「待てよ！　俺は、あの女に一方的に殴られたんだぞ！」

　雄司が机を叩く。

「映像では、無野さんが先に星川さんへ拳を振り上げています」

　女性職員は、記録を確認しながら答えた。

「星川さんは鞄を取り戻し、無野さんの攻撃を制止しています。無野さんが繰り返し攻撃しなければ、その後の制圧も行われていません」

「あいつが邪魔しなければ、優莉と話ができたんだ！」

「音無さんとの接触は、すでに禁止されていました」

「協会が勝手に決めただけだ！」

「無野さんは通知を受け取り、その内容を確認した記録へ署名しています」

　机の画面へ、雄司自身の署名が表示された。

　知らなかったという言い訳もできない。

「資格を返せ。迷宮へ入れなかったら、金を稼げねえだろうが！」

「それは処分を変更する理由にはなりません」

　女性職員が、正式処分の画面を閉じる。

「本日から、探索者ライセンスは使用できません。今後、音無さんへ接触した場合は、協会の措置とは別に、直ちに警察へ連絡します」

　雄司が何を怒鳴っても、処分が消えることはなかった。

　優莉の仕事を自分の物として売り、その金を使い果たした。

　さらに借金を重ね、返済するために優莉の金を奪おうとした。

　その結果、迷宮へ入って稼ぐための資格まで、自分の手で失ったのだ。

　◇

　その夜。

　雄司がアパートへ戻ると、部屋の前に二人の男が立っていた。

　二人とも黒い服を着ている。

　一人は笑みを浮かべていたが、目は少しも笑っていなかった。

「無野雄司さんですね」

「……誰だよ」

「何度も連絡を差し上げた者です。お忘れですか？」

　男がスマートフォンの画面を見せる。

　雄司が無視し続けた番号と同じだった。

「返済もない。連絡もない。そのうえ、お貸しした金をパチンコで使い切ったそうで。随分と余裕がおありのようですね」

「違う。あれは金を作るために＿＿＿」

「増えましたか？」

　雄司は答えられない。

「金なら、すぐに用意する。優莉が＿＿＿」

　言い掛けたところで、歩道に立っていたさりなの姿が頭へ浮かんだ。

　国内探索者ランキング一位。

　その向こうには陸斗たちと探索者協会がいる。

　もう優莉へ近付くことはできない。

　近付いたところで、金を奪うこともできない。

「優莉さん、という方から取るおつもりでしたか？」

　男の笑みが深くなる。

「ですが、その方への接触は禁止。探索者資格も取り消されたそうですね」

「なんで、それを……」

「お金をお貸しする相手のことは、調べますよ」

　もう一人の男が、一枚の書類を開いた。

　借用証書。

　債務者の欄には、雄司が自分で書いた名前が残っている。

　無野雄司。

「こちらへ署名したのは、あなたです」

「待ってくれ。もう一度だけ金を貸してくれたら、今度こそ増やして＿＿＿」

「そのお話は、事務所でゆっくり伺いましょう」

　二人の男が、雄司の左右へ立った。

「車を待たせています。どうぞ」

「いや、俺は＿＿＿」

「これ以上は待てないと、何度もお伝えしましたよね？」

　一人の手が、雄司の肩へ置かれる。

　強く掴まれたわけではない。

　それでも、雄司は振り払うことができなかった。

　アパートの前には、黒い車が停まっていた。

　後部座席の扉が開けられる。

「お乗りください、無野さん」

　雄司は何度も後ろを振り返った。

　だが、助けを求められる相手は、もう誰も残っていない。

　父親も、優莉もいない。

　取り消された探索者資格も、もう何の盾にもならない。

　二人の男に挟まれ、雄司は黒い車へ乗せられた。

　扉が閉まり、車が夜の通りへ走り出す。

　優莉が打った品からは、作った本人の名前を奪った。

　報酬も奪い、賭博へ使い、それでも足りずに借金を重ねた。

　最後に雄司の手元へ残ったのは、借用証書に書かれた自分の名前と、自分で増やした借金だけだった。

　それだけは、もう誰にも押し付けることができなかった。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援いただけると励みになります。