誰にも見えない希少区域が俺にだけ見える ～平凡だと思っていた『解析鑑定』はダンジョンの隠し条件まで見抜く規格外スキルでした～

１３１話「『鉄打ち』の真価」

　『鉄打ち』へ意識を集中させると、半透明の白い文字がさらに増えていく。

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　『詳細効果』

　・打撃を重ねるほど、対象素材に含まれる不純物を除去する

　・対象素材の内部にある魔力経路を整える

　・製作へ掛けた時間に応じて、完成品の品質を上昇させる

　『製作適性』

　・希少素材の加工

　・一点物の製作

　『制限』

　・効果の発揮には、長時間の鍛造が必要

　・大量生産には不向き

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　表示された内容を、最初から読み直す。

　優莉さんが言っていたとおり、『鉄打ち』は一本を完成させるまでに長い時間が掛かる。

　だが、その時間は無駄になっているわけではなかった。

　鉄を打つたびに不純物を除き、素材の中にある魔力の通り道を整える。

　さらに、時間を掛けるほど完成品の品質が上がっていく。

「優莉さん。『鉄打ち』は、普通の『鍛冶師』より劣っている技能ではありません」

「……本当ですか？」

「はい。大量生産には向いていませんが、希少素材や一点物を作ることに適した技能です」

　俺にしか見えない解析結果を、一つずつ説明する。

「打撃を重ねるほど、素材の不純物が除かれます。それに、素材内部の魔力経路も整えられるようです」

「魔力経路まで……？」

　優莉さんが、自分の両手を見つめる。

「でも、私が普通の鉄を打っても、少し品質が良うなるだけでした」

「量産する鉄製品なら、掛けた時間に見合わないこともあると思います」

　安価な品を大量に作る仕事なら、短時間で十本を完成させられる『鍛冶師』の方が向いている。

　だが、同じ素材を十本分も用意できない希少素材なら、話は変わる。

「一つしかない素材から、できるだけ良い物を作る。そのための技能なんだと思います」

　優莉さんはすぐには答えなかった。

　長い間、価値がないと言われ続けてきたのだ。

　解析結果を聞いただけで、全てを信じることは難しいだろう。

「実際に、確かめてみますか？」

「確かめる……？」

「同じ鉄材を使い、打撃を重ねる途中で何度か解析します。本当に表示どおり変化するのか、一緒に確認しましょう」

　女性職員が、優莉さんへ視線を向ける。

「今すぐ決める必要はありません。ご両親と相談してからでも大丈夫ですよ」

　その日の夕方、優莉さんは京都から駆け付けた両親と再会した。

　両親は、優莉さんの技能を調べたことを責めなかった。

　本人が望むのなら、試作にも立ち会いたいと話してくれた。

　優莉さんがもう一度鉄を打つと決めたのは、その二日後だった。

　◇

　店主である吾郎さんへ事情を話すと、取引のある工房から、一日だけ安全な作業場を借りてくれた。

「俺は鍛冶師じゃねえ。だが、探索者へ売る装備なら何本も見てきた。出来上がった品を見るくらいはできる」

「ありがとうございます、吾郎さん」

　試作に使うのは、吾郎さんが用意した迷宮産の鉄材だった。

　同じ塊から切り分けられた物も比較用に残してある。

　炉の前へ立った優莉さんは、灰色の作業着の袖を捲る。

　その手は僅かに震えていた。

「無理はしなくていいんですよ」

　美咲さんが声を掛ける。

「はい。でも、打ってみたいです。私の技能が何をしてたんか、自分で確かめたいんです」

　優莉さんは鉄材を炉へ入れた。

　十分に熱したあと、赤く染まった鉄材を金床へ載せる。

　振り下ろされた金槌が、甲高い音を響かせた。

　一度。

　二度。

　三度。

　急いで形を作るのではなく、熱と色を確かめながら、同じ場所へ丁寧に打撃を重ねていく。

　俺は作業の妨げにならない位置から、鉄材へ『解析鑑定』を使用した。

　最初は内部へ散っていた細かな不純物が、打撃を重ねるたびに減っている。

　不規則に分かれていた魔力経路も、少しずつ一つの流れへ整えられていた。

「解析結果が変わりました。不純物が減っています。魔力経路の乱れも、最初より小さくなりました」

「……本当に、私が打ったから？」

「はい。今、この場で変化しています」

　優莉さんは目元を拭い、もう一度金槌を握った。

　炉へ戻し、熱し、打つ。

　同じ工程を何度も繰り返す。

　時間は掛かっている。

　それでも、金槌が振り下ろされるたび、鉄材の状態は確実に良くなっていた。

　◇

　数時間後。

　金床の上には、試験用の小刀が置かれていた。

　華美な装飾はない。

　だが、真っ直ぐに整えられた刃には、炉の明かりが歪まず映っている。

　完成した小刀へ、『解析鑑定』を発動する。

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　『試作鉄小刀』

　『技能作用』

　・素材内の不純物：大幅に減少

　・素材内の魔力経路：均一化

　・長時間鍛造による品質上昇：確認

　『製作者』

　・音無優莉

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「解析でも、三つの効果が全て確認できました」

　俺が結果を伝えると、優莉さんの父親が小刀を手に取った。

　刃を光へ翳し、背を軽く叩いて響きを確かめる。

「同じ鉄材なのに、鍛え上がりが今までより均一だ。これが、優莉の『鉄打ち』だったんだな」

　母親も、傷の残る優莉さんの手を両手で包んだ。

　店主さんは比較用に残した鉄材と小刀を見比べ、腕を組む。

「店で同じ品を十本並べるなら、普通の『鍛冶師』へ頼む。だが、探索者の命を預ける一本なら、少しでも良い物を選ぶ」

　そして、小刀を見つめたまま続ける。

「希少素材は、同じ物を十本分も用意できねえ。一つの素材から、どこまで良い一本を作れるかが大事だ。『鉄打ち』を必要とする仕事は、間違いなくある」

　優莉さんが、完成した小刀を胸元へ抱く。

「私、役に立たへんわけやなかったんですね」

「はい。作る物に合った場所を、見つけられていなかっただけです」

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　少し離れた場所から見守っていたシズクとユキも、揃って返事をする。

　優莉さんの表情が、僅かに緩んだ。

「まだ、怖いです。鉄を打ってた時に言われたことも、すぐには忘れられへんと思います」

　それでも、両手に抱いた小刀からは目を逸らさなかった。

「でも、もう一度打ってみたいです。今度は急かされるためやなく、私が作りたい一本を、時間を掛けて作ってみたいです」

　一本へ時間を掛けることは、優莉さんの欠点ではない。

　それこそが、『鉄打ち』の価値を引き出すために必要な時間だった。