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１３０話「音無優莉」

　雄司の元へ戻りたくない。

　優莉さんが自分の意思を口にすると、女性職員は静かに頷いた。

「分かりました。その意思は警察にも伝えます。無野さんへ、音無さんの居場所や連絡先を教えることもありません」

「……ありがとうございます」

「詳しい事情は、体調が落ち着いてから改めて伺います。今すぐ全てを話す必要はありません」

　女性職員が毛布を差し出すと、優莉さんは小さく頭を下げ、肩へ掛けた。

　両親はすでに京都を出て、こちらへ向かっているらしい。

　俺たちは、協会本部の入口で起きたことを警察官へ説明した。

　雄司が優莉さんの腕を掴んだこと。

　逃げようとする彼女へ怒鳴り、連れ戻そうとしたこと。

　協会職員が携帯端末で記録した映像も残っている。

「ご協力ありがとうございます。あとは、こちらで対応します」

　警察官へ頭を下げられ、俺と美咲さんは席を立とうとした。

「あの……」

　優莉さんが、毛布の端を握る。

「もう少しだけ、ここにいてもらえませんか？」

「もちろんです」

　美咲さんがすぐに答え、俺も椅子へ座り直した。

「助けてもろたのに、まだお名前も聞いてませんでした」

「俺は一城陸斗です」

「佐伯美咲です」

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　シズクとユキも、続けて返事をする。

「空を飛んでいる子が、私の従魔のシズクです」

「白い子は、俺の従魔のユキです」

「シズクちゃんと、ユキちゃん……」

　優莉さんが二体の名前を呼ぶ。

　シズクとユキはすぐには近付かず、優莉さんの様子を窺っていた。

「この子たちが近付いても大丈夫ですか？」

　美咲さんが尋ねると、優莉さんが小さく頷く。

　シズクが膝の上へゆっくりと降り、ユキも椅子の横から身体を伸ばした。

「ぷる……」

「ぴる……」

　優莉さんは火傷の痕が残る指で、二体の身体へそっと触れた。

　張り詰めていた表情が、僅かに緩む。

　◇

「音無さん。差し支えない範囲で、お仕事について教えていただけますか？」

　優莉さんが少し落ち着いたところで、女性職員が尋ねた。

「京都に、両親が働いている音無鍛冶工房があります。父様も、母様も鍛冶の仕事をしています」

「音無さんも、同じ工房で働いていたのですか？」

「はい。雄司さんとの結婚を考えて、こっちへ来るまでは……」

　優莉さんが、自分の両手へ視線を落とす。

「こっちへ来てからも、借りた工房で鉄を打ってました。私には、『鉄打ち』しかありませんから」

「『鉄打ち』しかない？」

　美咲さんが、その言葉を繰り返す。

「十八歳の適性診断で、そう判定されました。普通の『鍛冶師』やったら十本作れる間に、私は一本しか作れへんのです」

　今朝から作業を続け、完成したのも短剣一本だけだったという。

「同じ鉄鉱石を使えば、時間を掛けた分だけ、私が打った物の方が少しだけ品質は良うなります。せやけど、本当に少しだけです。十本分の価値にはなりません」

　一本を丁寧に作っても、その間に普通の鍛冶師は十本を完成させる。

　品質が僅かに高くても、生産数の差を埋めることはできない。

「父様と母様は、一本ずつ真面目に打ったらええって言うてくれました。『鉄打ち』やからって、工房から追い出したりもせえへんかったんです」

「優しいご両親ですね」

「はい。せやから、余計に申し訳なくて……」

　両親が自分を大切にしてくれていることは、優莉さんにも分かっている。

　それでも、同じ時間で十分の一しか作れない自分を許せなかったらしい。

「雄司さんにも、役に立たへん技能やって、何度も言われました。私も、そのとおりやと思います」

「量産に向いていないことと、価値がないことは同じではありません」

　美咲さんが、はっきりと否定する。

「一つの品へ時間を掛けるからこそ、できることもあるはずです」

「でも、私には鉄を打つことしか……」

　俺も以前は、『解析鑑定』を素材の値段が分かるだけの技能だと思っていた。

　会社では、普通の『鑑定』から派生しただけの生産技能として扱われていた。

　それでも迷宮へ入り、素材以外へ使ったことで、今まで知らなかった効果が次々と判明した。

「優莉さん。技能は、最初の適性診断で全ての効果が分かるわけではありません」

「そうなんですか？」

「俺の『解析鑑定』も、十年間、自分では本当の使い方に気付けませんでした」

　優莉さんが顔を上げる。

「一城さんの技能も、役に立たへんって言われてたんですか？」

「はい。俺自身も、平凡な技能だと思っていました」

　だからといって、『鉄打ち』にも特別な力があるとは限らない。

　根拠もなく期待させることはできなかった。

「俺の『解析鑑定』なら、一般的な鑑定では分からない、詳しい効果を確認できる可能性があります」

「私の『鉄打ち』を、ですか？」

「はい。ただ、技能は優莉さん自身の情報です。俺の判断だけで勝手に調べるつもりはありません」

　俺に表示された内容を、どこまで他の人へ伝えるのか。

　それも優莉さんが決めることだ。

「今すぐ決めなくても大丈夫です。断っても、協会の保護や警察の対応には何も影響しません」

　女性職員も、俺の言葉に頷いた。

　優莉さんは膝の上にいるシズクを見たあと、自分の両手を見る。

　指先に残る細かな傷は、何度も鉄を打ってきた証だった。

「価値がなかったとしても、本当のことを知りたいです」

　優莉さんが、ゆっくりと顔を上げる。

「一城さん。私の『鉄打ち』を、調べてください」

「分かりました」

　本人から、はっきりと同意を得た。

　俺は音無優莉さんの中にある『鉄打ち』だけへ意識を集中させ、『解析鑑定』を発動する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『対象』

　・音無優莉

　『技能』

　・鉄打ち

　『種別』

　・生産系技能

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

　ここまでなら、十八歳の適性診断で判明した内容と変わらない。

　俺は『鉄打ち』という技能そのものへ、さらに深く意識を向ける。

　半透明の白い文字が増え、新しい解析項目が一つずつ開いていく。

「これは……」

　表示された内容を見て、思わず声が漏れた。

　そこには、優莉さん自身も両親も知らなかった、『鉄打ち』の本当の効果が記されていた。