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１２９話「怯える鍛冶師」

　陸斗たちが、第十六層攻略の記録を探索者協会へ提出していた頃＿＿＿。

　灰色の作業着姿の女性が、工具箱を手に、協会の貸出鍛造工房から現在暮らしているアパートへ戻ってきた。

　女性は鞘に収めた一振りの短剣を布で包み、工具箱と一緒に玄関の棚へ置く。そのまま居間へ向かうと、交際相手の男が賭博用の端末を睨んでいた。

「また一本だけかよ、優莉」

「ごめんなさい。せやけど、同じ鉄鉱石を使うても、時間を掛けた分だけ少し品質は良うなります」

「普通の『鍛冶師』なら、その間に十本作れるんだぞ。少し良いだけで十本分の金になるのか？」

「……なりません」

　男は賭けに負けた時ほど、優莉が仕事へ使った時間を責めた。

　優莉のスマートフォンは男に取り上げられていた。

　工房へ行く時刻も帰る時刻も男に決められ、それ以外の外出は許されない。

　両親との電話も男に監視され、「問題ない」「仕事が忙しい」と言わされていた。

『速報です』

　つけたままのテレビから、アナウンサーの声が聞こえた。

『警察は本日、迷宮素材会社・日本迷宮マテリアルズの元幹部二人と、その親族の男一人を逮捕しました』

　画面へ、三人の顔写真が並ぶ。

　日本迷宮マテリアルズ。通称、日迷。

　逮捕されたのは、元品質管理部長の無野(むの)勝(すぐる)、元副社長の具土(ぐど)総司(そうじ)、そして具土総司の息子で、グレイの名で活動していた具土(ぐど)零司(れいじ)だった。

『三人には、社内資料の不正な持ち出しや改変、虚偽情報を拡散した疑いが持たれています＿＿＿』

「親父……？」

　男の顔から血の気が引く。

　直後、優莉のスマートフォンが鳴った。

　表示された名前は『父様』だった。

　男が優莉を睨み、代わりに通話へ出る。

「もしもし」

『雄司君か？　優莉に電話したはずなんだが……。優莉はいるだろうか。代わってほしい』

「すみません。優莉は今、コンビニへ買い物に出ていまして」

『そうなのか？　しかし、なぜ自分のスマートフォンを置いていったんだ？』

「少し慌てていたみたいで。優莉は、たまに抜けているところがありますから」

　雄司はそう答えながら、横目で優莉を見る。

　優莉はいつものように雄司の顔色を窺いながら、夕食の支度をしていた。

　今帰ってきたことにして、いつもの言葉を言わせればいい。

「あ、ちょうど帰ってきました。今、代わりますよ」

『何？　本当か！　では、頼む』

「お帰り、優莉。お義父さんから電話だぞ」

「え……？　ほ、ほんまですか？　父様……？」

　雄司はスマートフォンの通話口を手で塞ぎ、優莉へ顔を寄せた

「分かってるだろうな。余計なことを言ったら、どうなるか」

「＿＿＿っ。ひ、久しぶりやね、父様」

『優莉！　最近はどうだ？　元気にやっているのか？』

「げ、元気やよ。心配性やなあ、父様は」

『そうなのか？　それにしては、声に元気がないように聞こえるが……』

　父親は、すぐに優莉の異変へ気付いた。

　これ以上話をさせれば、余計なことを口にするかもしれない。

「優莉、鍋が吹きこぼれそうだぞ」

「え、あ……ご、ごめん、父様。私、ご飯の支度せんと……」

『……そうか。忙しいところ、すまなかったな。だが、雄司君と少し話したい。代わってくれるか？』

「う、うん。ゆ、雄司さん……」

　優莉からスマートフォンを差し出され、雄司は奥歯を噛んだ。

　ここで代わることを拒めば、さらに疑われる。

「もしもし。電話を代わりました」

『雄司君。今の報道を見た。君のお父上が逮捕されたそうだな』

「それは……何かの間違いですよ」

『そのことも含めて、直接話を聞きたい。それに、優莉の様子がどうもおかしいのでね。私たちはこれから、そちらへ行こうと思う』

「いや、大丈夫ですよ。優莉は仕事を終えたばかりで、少し疲れてるだけです。元気がないのも、そのせいですよ」

『疲れているなら、なおさら顔を見て安心したい。今の住所を送ってもらえるか？　以前の住所から引っ越したと聞いているが、なぜか優莉からは教えてもらえないのでね』

　雄司は舌打ちを堪えた。

　優莉の父親は、もう何かに気付いている。

　優莉に否定させなければ、これ以上は誤魔化せない。

　雄司は通話口を手で塞ぎ、優里へ顔を寄せた。

「いつも通りに言え。余計なことは話すなよ」

　声は低かったが、逆らえばどうなるのか、優莉には分かっていた。

　これまでの電話でも、雄司はすぐ隣に立ち、同じ言葉を言わせてきた。

　何も問題ない。

　仕事が忙しいだけ。

　心配しなくていい。

　そう答えれば、電話の間だけは雄司を怒らせずに済んだ。

　雄司が通話口から手を離す。

「父様……」

『優莉、そこにいるのか？』

「……はい」

『どうした？　声が震えているように聞こえるが、本当に大丈夫なのか優莉？』

　優莉は雄司の顔を見た。

　雄司は目を細め、早く言えと顎を動かす。

「何も……問題、ないです。ほんまに、疲れてるだけやから」

　何度も口にしてきたのと同じ嘘だった。

　だが、電話の向こうの父親は、すぐには答えなかった。

『優莉』

　穏やかな父親の声。助けを求めたい気持ちに駆られる。

『今度は、雄司君のことは気にせずに答えなさい』

「＿＿＿っ」

『私は、お前に「問題ない」と言ってほしいんじゃない。本当のことを聞きたいんだ。私たちに来てほしいか？　帰りたいなら、そう言いなさい。私たちが、必ず迎えに行く』

　雄司がスマートフォンを引こうとする。

「もういいでしょう。こいつは疲れてるんです」

『待て、雄司君。優莉に話をさせなさい』

　いつものように黙っていれば、雄司を怒らせずに済む。

　だが、また同じ嘘をつけば、父親と母親を遠ざけてしまう。

　優莉は震える両手を握り締めた。

「問題ない、なんて……嘘です」

『優莉？』

「私、帰りたい。父様と母様のところへ、帰りたいです」

「な＿＿＿！？」

　雄司の顔から、取り繕っていた笑みが消えた。

　スマートフォンを遠ざけられる前に、優莉は初めて、自分の意思で声を上げた。

「助けて、父様……！」

『優莉！？　お、おい、雄司君、どういうこ＿＿＿』

「ちっ、うるせえ！」

　通話を切っても、すぐにまた着信音が鳴る。

　一度、二度と切っても、父親からの電話は止まらなかった。

「しつこいんだよ！」

　雄司がスマートフォンを床へ叩き付け、何度も踏みつけた。

　硬い音と共に画面が砕ける。

　雄司の視線が足元へ向いた。

　その一瞬だけ、優莉を監視する目が外れた。

　優莉は工具箱も完成した短剣も残し、玄関へ走った。

　扉を開け、そのままアパートの外へ飛び出す。

「優莉！？　ッチ、待て！」

　背後から怒声が追ってきた。

　それでも、優莉は振り返らなかった。

　どこへ行けばいいのかは分からない。

　ただ、人のいる大通りへ出て、目に入った探索者協会本部の建物を目指した。

　今度こそ、誰かに助けを求めるために。

　◇

　第十六層の攻略記録を提出し、調査課の確認室を出た。

　大きな怪我はないが、美咲さんたちは多くの魔力を使い、俺にも二日続きの探索の疲れが残っている。

「帰ったら、全員でゆっくり休もうな。どうせだから、明日は休みにしてゆっくりしようか？」

「そうですね。第十七層のことを考えるのは、明後日からにしましょう」

「ぷるっ」

「ぴるっ」

　俺たちはそんなふうに雑談をしながら、協会本部の正面入口へ向かう。

　その時、外から女性が駆け込んできた。

　灰色の作業着は乱れ、靴も片方が脱げている。

　指先には細かな傷と火傷の痕があり、腕には古い痣がいくつも残っていた。

　女性が俺たちの姿を見て、足を止める。

　何かを訴えようと口を開くが、声が出てこない。

「優莉！」

　後ろから追ってきた男が、女性の腕を掴んだ。

「勝手に逃げるな！」

「いやっ……！」

　男は整えられた髪と線の細い顔立ちをしていた。

　怒鳴り声を聞かなければ、人当たりの良い優男に見えただろう。

　女性が腕を振りほどこうとする。

「離して……！」

「黙って戻れ！」

　男が空いた手を振り上げる。

　俺が駆け出すより早く、その掌が女性の頬を打った。

　乾いた音が響き、女性の顔が横へ弾かれる。

「な、何をしているんですか！？」

　俺と美咲さんは、同時に二人の間へ入った。

「うるせえ！　俺の女だ！　何をしようが俺の勝手だろうが！」

「そんなわけないじゃないですか！」

　美咲さんが女性を男から引き離し、背後へ庇う。

「どけ！」

　男が俺を押し退け、もう一度女性へ手を上げようとした。

「やめろ！　女性に手を上げるなんて、何を考えているんだ！！」

　俺は振り上げられた腕を掴んで止め、男の進路を塞いだ。

「そこまでです！」

　協会本部から、二人の警備職員が走ってくる。

　一人が男を引き離し、もう一人が携帯端末で記録を始めた。

「優莉！　余計なことを言うなよ！」

「……っ！」

　女性の身体が跳ねる。

　両腕で頭を守り、その場へしゃがみ込んだ。

　その動きには、迷いがなかった。

　これまでにも、同じように身を守ってきたのだと分かった。

「ぷる……」

「ぴる……」

　シズクとユキが、不安そうに鳴く。

「大丈夫です。もう、あの人は近付けません」

　美咲さんが女性と同じ高さまで腰を下ろす。

「触れてもいいですか？」

　女性はしばらく動かなかった。

　やがて、小さく頷く。

　美咲さんが肩へ手を添え、ゆっくりと立ち上がらせた。

　男の身分証を確認した警備職員が告げる。

「無野雄司さん。女性を叩いた行為と、見受けられる怪我について事情を確認します」

「俺は何もしてない！　こいつが勝手に逃げただけだ！」

　無野。

　聞き覚えのある姓に、男の顔を見直す。

　だが、今は女性の安全が先だ。

「中で休みましょう」

　美咲さんの言葉に、女性が震える唇を動かした。

「……助けて、ください」

　今にも消えそうな声だった。

　それでも、警備職員ははっきりと頷いた。

　◇

　安全管理課の面談室では、女性職員と医務課の職員が待っていた。

　女性の頬は赤く腫れ、腕や背中には新旧の打撲痕が残っていた。

　治療を受けたあと、女性職員が穏やかな声で尋ねた。

「お名前を教えていただけますか？」

「私は……音無優莉です」

「無野さんとは、どのような関係ですか？」

「結婚を前提に、お付き合いしていました。雄司さんのお父さんが、叔父で上司でもあった具土さんに頼んで、京都の私の家へ話を持ってきはって……」

　日迷の元副社長・具土は、元部長・無野の叔父であり上司だった。

　二人は俺の成果を横取りして懲戒解雇され、具土の息子グレイも俺たちの探索を妨害した。

　優莉さんの両親は三人の逮捕を知り、聞かされていた話がおかしいと気付いたらしい。

「スマートフォンは雄司さんに取られていました。両親との電話も隣で聞かれ、問題ないって言うしかなかったんです」

　優莉さんが、膝の上で荒れた指を握る。

「今日、父から何度も電話が来て……雄司さんがスマートフォンを壊した隙に、逃げました」

「逃げてくれてよかったです」

　美咲さんの言葉に、優莉さんの目から涙が落ちた。

「音無さん」

　警察官が面談室へ入ってきた。

「お父様から警察へ通報がありました。娘さんご本人の無事を確認したいと、今も連絡を待っておられます」

「父様……！」

「この端末から、お話しできます。無野さんへ居場所が伝わることはありませんから安心して下さい」

　優莉さんは何度も頷き、差し出された端末を受け取った。

『優莉か！？』

「父様……！」

『怪我は？　今、安全なところにいるのか！？』

「うん。探索者協会におる。職員さんと警察の人も、そばにいてくれてる」

『そうか……よかった。そこから動かなくていい。私たちが迎えに行くまで、皆さんのそばにいなさい』

「うん。母様は？」

『隣にいる。今、代わるからな』

　電話の向こうで、端末を手渡す気配がした。

『優莉……？』

「母様……！」

『よう逃げてくれたなあ。怖かったやろ。もう大丈夫やからね』

「ごめんなさい……。私、ずっと大丈夫やって、嘘ついて……」

『謝らんでええ。優莉は何も悪うないよ。助けてって言うてくれて、ほんまによかった』

　母親の声も、涙で何度も途切れていた。

『今から二人で迎えに行くから、協会の人と一緒に待っててな。もう一人で頑張らんでええんよ』

「うん……待ってる。ここで、待ってるから……」

　それ以上は言葉にならず、優莉さんは声を上げて泣いた。

　母親も泣きながら何度も優莉さんの名前を呼び、端末の向こうからは父親の声も聞こえていた。

　やがて通話を終えても、優莉さんは端末を胸元へ抱いたまま、しばらく肩を震わせていた。

　誰も急かさず、その泣き声が静まるのを待った。

　優莉さんが両手で端末を警察官へ返すと、女性職員が穏やかに告げた。

「ご両親が到着するまで、安全な場所で保護します。無野さんのところへ戻る必要はありません」

　優莉さんが、閉じた扉を見る。

　その身体は、まだ僅かに震えていた。

「優莉さんは、どうしたいですか？」

　美咲さんが急かさずに尋ねる。

　長い沈黙のあと、優莉さんは顔を上げた。

「……戻りたく、ないです」

　消えそうな声だった。

　それでも、今度は自分で選んだ言葉だった。

「承知しました。もう、戻させません」

　女性職員が、はっきりと答える。

　雄司への怯えは、まだ消えていない。

　それでも音無優莉さんは、両親へ無事を伝え、自分の意思で雄司の元へ戻らないことを選んだ。