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１２話「三人で入った黄金郷」

　美咲さんの声が、石造りの通路へ響く。

「はい。偶然ですけど」

「偶然で未確認区域なんて見つかりませんよ！」

　美咲さんは、何もない岩壁と俺の顔を交互に見る。

「でも、どこに入口があるんですか？」

「正面の壁です」

「壁……？」

　美咲さんが岩壁へ近付き、目を凝らす。

　だが、まだ希少区域は出現していない。

　現在の状態を説明すると、美咲さんは感心したように息を漏らした。

「出現する時間まで分かるんですね」

「俺の『解析鑑定』に表示されています」

「それって、かなり珍しいスキルなんじゃ……」

「俺にも分かりません。ダンジョンへ入るまで、素材の値段が分かるだけのスキルだと思っていたので」

　高橋さんが会話の内容を端末へ記録する。

「一城さんのスキルについては、協会でも引き続き調査中です。ただし、本人の同意なく詳細を公開することはありません」

「良かったですね、一城さん。珍しいスキルだと知られたら、変な人も寄ってきそうですから」

「俺も、まだ動画では隠しています」

「動画？」

　美咲さんが反応する。

「動画を投稿してるんですか？」

「まだ始めたばかりです」

「チャンネル名は何ていうんですか？」

「それは……もう少し慣れてから教えます」

「えー、気になります」

　すぐ近くにいる美咲さんは、『リン』の動画を気に入ってくれている。

　だが、本人だと明かす勇気はまだなかった。

　話題を変えるため、美咲さんの腰へ目を向ける。

「その短剣、昨日のレッドスライムから出た物ですよね」

「どうして知ってるんですか？」

「戦っているところを、通路の外から見ていました」

「えっ」

　美咲さんの表情が固まる。

「じゃあ、私が短剣を持って飛び跳ねてたところも……」

「見ました」

「わ、忘れてください！」

　顔を赤くしながら、両手で覆う。

「安全記録には残っていますが、公開用の映像からは外しました」

「本当ですか？」

「本人の許可なく動画へ使うつもりはありません」

「ありがとうございます……」

　美咲さんは安心したように胸を撫で下ろした。

「その件につきましては、調査課で映像の該当部分を確認しています」

　高橋さんが真面目な表情で付け加えた。

「高橋さんまで見たんですか!?」

「記録確認の一環です」

「もう嫌……」

　美咲さんがその場へしゃがみ込む。

　先ほどまでの明るい勢いが嘘のようだった。

　◇

　二時間ほど、周囲を探索しながら希少区域の出現を待った。

　高橋さんは入口周辺の壁や魔力濃度を測定し、美咲さんは近付いてきたスライムを手際よく倒していく。

　やがて、出現までの時間が一分を切った。

「そろそろです」

　俺の言葉に、二人の表情が引き締まる。

　高橋さんは測定用の魔導具を起動し、美咲さんは腰の短剣へ手を添えた。

「残り十秒」

　解析結果に表示された数字が減っていく。

「五、四、三、二、一……」

　表示がゼロになった瞬間、岩壁の一部が水面のように揺らいだ。

「現れました」

「私には、まだ普通の壁に見えます」

　美咲さんが答える。

「私の測定器にも、目立った変化はありません」

　高橋さんの魔導具にも反応はないらしい。

　やはり入口を認識できるのは俺だけだ。

「同行条件は、俺へ触れた状態で入口を通過することです」

「それでは、失礼します」

　高橋さんが俺の左肩へ手を置く。

　美咲さんは少し迷ってから、右腕を掴んだ。

「これでいいですか？」

「多分、大丈夫です」

「多分って、不安になる言い方しないでくださいよ」

「俺も、誰かと一緒に入るのは初めてなので……」

「何かあったら、私が守ります」

「お願いします」

　鉄ナイフへ手を添え、揺らめく岩壁へ一歩を踏み出す。

　身体がふわりと浮いた。

　白い光に包まれ、足元の感触が消える。

　数秒後、柔らかな草を踏む感覚が戻ってきた。

　◇

「……すごい」

　美咲さんが、黄金色の草原を見渡す。

　頭上には青空と白い雲。

　柔らかな風が吹き抜け、どこまでも続く草を揺らしている。

「本当にダンジョンの中なんですか？」

「俺も、最初はそう思いました」

　高橋さんは言葉を失ったまま、測定器と周囲の景色を交互に確認している。

「外部との通信は切断されています。位置情報も取得できません。ただし、映像と測定記録は端末内部へ保存されています」

「これで、正式に確認されたことになりますか？」

「はい。私自身が入域できました。希少区域が実在することは、間違いありません」

　草原のあちこちで、ゴールデンスライムが跳ねている。

　俺は希少区域へ『解析鑑定』を発動した。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『希少区域(エリア)』

　『名称：スライムの黄金郷』

　『残り時間：１４分３８秒』

　『現在の入場者：３名』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「滞在できるのは、あと十四分ほどです」

「短いですね」

　高橋さんが測定器へ時間を記録する。

「まず、ゴールデンスライムの行動と素材を確認したいです」

「分かりました。性格は臆病なので、正面から追い掛けても逃げられます」

　近くにいる一体を指差す。

「俺が向こう側へ回り込みます。美咲さんは岩場の逃げ道を塞いでもらえますか？」

「任せてください」

　美咲さんは一度の説明で、俺の狙いを理解してくれた。

　俺が大きく迂回すると、ゴールデンスライムが警戒するように身体を揺らす。

　一気に距離を詰める。

　驚いたゴールデンスライムが、俺から離れる方向へ逃げ出した。

　その先では、美咲さんが岩場の出口を塞いでいる。

「来ました！」

　ゴールデンスライムは方向を変えようとしたが、狭い岩場では逃げ切れない。

「討伐しても構いませんか？」

「お願いします」

　高橋さんの許可を受け、美咲さんがスライムの短剣を抜く。

　青い刃が一閃した。

　ゴールデンスライムは一撃で両断され、黄金色の粒子へ変わっていく。

　草の上へ、金魔核が一個転がった。

「これが金魔核……」

　高橋さんは手袋を着け、専用のケースへ金魔核を回収する。

「映像と素材の両方を確認しました。これで希少区域の正式認定に必要な情報は――」

　高橋さんの言葉が止まった。

　草原全体が、大きく揺れたからだ。

「もう時間切れですか？」

「いえ、まだ十二分以上あります！」

　地面の奥から、低い振動が伝わってくる。

　周囲にいたゴールデンスライムたちが一斉に動きを止めた。

　そして何かを恐れるように、草原の遠くへ逃げ始める。

「何か来ます！」

　美咲さんが俺たちの前へ立ち、短剣を構える。

　黄金色の草原が左右へ大きく分かれた。

　その奥から、巨大な影が姿を現す。

　通常のゴールデンスライムの十倍以上はある身体。

　頭の上には、王冠のように盛り上がった黄金色の突起。

　巨大なスライムは、俺たちへ向かってゆっくりと身体を震わせた。

　俺はすぐに『解析鑑定』を発動する。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『黄金王(ゴールデンキング)スライム』

　・区域守護個体

　・性格：好戦的

　・危険度：Ｃ

　・出現条件：三名での希少区域入場

　・ドロップ品

　　王金魔核（１００％）

　　王金魔石（２０％）

　　スライムの腕輪（５％）

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「危険度Ｃ……！」

　今まで遭遇した魔物とは、明らかに格が違う。

　しかも、ドロップ品の中には見覚えのある名前があった。

「スライムの腕輪……」

　指輪と同じ、シリーズ装備かもしれない。

　だが、それを考えている余裕はなかった。

　ゴールデンキングスライムが身体を大きく縮ませる。

「二人とも、下がってください！」

　美咲さんが叫ぶ。

　次の瞬間、巨大な黄金色の身体が、俺たち目掛けて跳び上がった。

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