１１３話「スライム達の薬草庭園」
シズクが妖精スライムへ進化してから、三日後。
俺たちは、第十五層の再調査へ来ていた。
「ぷるっ！」
美咲さんの肩から、シズクが飛び立つ。
半透明な四枚の羽が淡い光を放ち、小さな身体を宙へ浮かせていた。
進化した当日は、真っ直ぐ飛ぶこともできなかったシズクだが、訓練の成果もあり、今は美咲さんの頭上を一周し、同じ場所へゆっくり戻れるようになっている。
「今日は、私の頭より高く飛ばないでね」
「ぷるっ！」
返事をした直後、美咲さんの指示に従い、シズクが美咲さんの視線の高さで並走する。
その下では、ユキが純白の魔法盾を浮かべたまま付いていく。
「ぴるっ」
シズクが体勢を崩しても、受け止められる位置を保っているらしい。
「ユキ、ありがとうな」
「ぴるるっ！」
二体の様子を見守りながら、白い石造りの通路を進む。
少し前を歩く髙橋さんの頭上には、二機のドローン型探索レコーダーが浮かんでいた。
護衛職員二名も、周囲を確認しながら同行している。
「本日は、中央祭壇から東側を確認します」
髙橋さんがタブレット端末へ地図を表示する。
「第十五層へ調査隊が入れるようになりましたが、祭壇周辺以外は、まだ十分に記録できていません。地形と生息個体を確認しながら進みましょう」
「分かりました」
今回の目的は、未調査区域の地形と環境素材の記録。
好戦的な個体が現れない限り、戦闘を行う予定はない。
祭壇の外側では、火焔スライムが炎を小さく揺らしていた。
俺たちに気付くと、その場で一度だけ大きく跳ねる。
「よっ、火焔さん。また来たよ」
「ぷるっ！」
「ぴるっ！」
シズクとユキも返事をする。
火焔スライムは満足したように炎を揺らし、祭壇の奥へ戻っていった。
◇
東側の通路を進むと、白い岩壁の間隔が少しずつ広がっていった。
足元には細い水路が流れ、岩の隙間から淡い緑色の苔が伸びている。
天井から落ちる水滴が水面へ触れるたび、小さな光の輪を作っていた。
「この辺りは、祭壇周辺より植物が多いですね」
「そうだな。水が流れているし、そのせいかもな」
俺は美咲さんへ返事を返しながら、水路へ『解析鑑定』を向ける。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『第十五層・地下水路』
『水質：Ａ』
『魔力濃度：低』
『流入元』
・未確認区域
『環境への影響』
・周辺植物の育成
・土壌内の魔力安定
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「水質に問題はない。上流に、植物が育ちやすい場所があるみたいだ」
「では、水路に沿って進んでみましょうか」
俺と美咲さんの会話を聞いた髙橋さんが、端末の地図へ新しい進路を記録する。
二機の探索レコーダーも高度を下げ、水路と周囲の岩壁を撮影し始めた。
しばらく進むと、水路が二つに分かれた。
左側は白い岩壁の奥へ続いている。
右側には、腰ほどの高さまで育った草花が集まっていた。
「ぷる？」
シズクが右側へ身体を向ける。
四枚の羽を動かすと、草の間から柔らかな香りが流れてきた。
「薬草に似た匂いがするな」
「勝手に採らず、場所だけ記録しましょう」
美咲さんがシズクを肩へ戻し、草へ触れないように進む。
俺も『解析鑑定』を発動させたまま、右側の岩壁を確認した。
その時、白い岩の一部が僅かに揺らいで見えた。
水面へ映った光のように、岩壁の輪郭だけがゆっくりと歪んでいる。
「……あれは」
足を止め、揺らぎへ意識を集中させる。
「高橋さん。希少区域の入口があります」
「本当ですか？ こちらからは、通常の岩壁にしか見えません」
髙橋さんが、ドローン型探索レコーダーの一機を近付ける。
撮影画面に映っているのは、白い岩と水路だけだった。
揺らぎへ『解析鑑定』を向ける。
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『希少区域』
『名称』
・スライム達の薬草庭園
『状態：出現中』
『残り時間：２時間４６分』
『入場可能人数：８名』
『入場条件』
・発見者が同行
・発見者と同一の登録パーティーに所属
・発見者が同行者として認証
・同行中のスライム系従魔
『現在の入場候補』
・一城陸斗
・佐伯美咲
・シズク
・ユキ
『内部情報：未取得』
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「名称は『スライム達の薬草庭園』。今から二時間以上、出現が続きます」
「薬草を育てている場所でしょうか？」
「まだ、そこまでは……名称以外は分かりません」
黄金郷。
白銀城。
スライム達の古戦場。
これまで発見した希少区域は、どれも通常階層とは大きく異なる場所だった。
薬草庭園にも、外からは分からない環境が広がっている可能性が高い。
「俺たち四人で、内部を確認してきます」
髙橋さんが揺らぎのある岩壁を見たあと、俺たちへ向き直る。
「我々はこの周辺一帯を警戒します。最初の確認は三十分を目安にしてください」
「分かりました。異常があれば、すぐに戻ります」
「さあ、行きますよシズク、ユキ」
「ぷるっ！」
「ぴるっ！」
シズクとユキを抱き抱え、二機の探索レコーダーを伴った俺たちは、淡い緑色の揺らぎへ足を踏み入れた。
◇
身体が僅かに浮く。
次の瞬間、湿った岩の匂いが消え、柔らかな草木の香りに包まれた。
「ここが、薬草庭園……」
目の前には、緩やかな丘に沿って広がる薬草畑があった。
低い石壁で区切られた畑が、何段にも重なっている。
赤、青、黄色。
色の異なる小さな花が風に揺れ、その間から形の違う葉が伸びていた。
庭園の上空は、淡い緑色の光に満ちている。
地下にあるはずなのに天井は見えず、薄い雲の向こうから朝日のような光が降り注いでいた。
畑の間には、澄んだ水の流れる細い水路が張り巡らされている。
水路の上へ架けられた石橋は低く、人間よりも小さな生き物が渡りやすい幅で作られていた。
「温室もあります」
美咲さんが、庭園の左側を指す。
半透明な薄緑色の壁に覆われた建物が、いくつも並んでいた。
壁の内側には細かな水滴が付き、外とは違う色の薬草が育っている。
右側には平らな石台が並ぶ。
石台の上には、刈り取られた薬草が種類ごとに分けられ、風を受けながら乾燥させられていた。
荒れている畑は一つもない。
水路にも枯れ葉や泥は溜まっておらず、庭園全体へ誰かの手が行き届いている。
「管理している個体がいるみたいだ」
「ぷる？」
「ぴる……」
シズクとユキが、畑の奥を見つめる。
だが、動いている魔物の姿は見当たらない。
代わりに、俺の前へ新しい解析表示が現れた。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『スライム達の薬草庭園』
『区域規則』
・戦闘禁止
・無断採取禁止
・故意に攻撃した者は区域外へ強制転移
・管理個体から譲渡された素材のみ持ち帰り可能
・余剰薬草との物品交換が可能
『規則執行』
・迷宮による自動判定
『現在の違反者』
・なし
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「美咲さん。ここには、迷宮が決めた規則がある」
美咲さんが、薬草畑へ向けていた足を止める。
「どのような規則ですか？」
「戦闘と無断採取は禁止。故意にこの区域に住む者を攻撃すれば、区域の外へ強制的に転移させられるって表示がある」
試しに、腰にある白銀短剣へ触れる。
区域から弾かれなかったので、装備を持ち込むこと自体は違反と判定されていないようだ。
「持ち帰れるのは、ここを管理する個体から譲られた素材だけで、余っている薬草と、俺たちが持ち込んだ物を交換することも可能みたいだ」
「勝手に採らず、相手と話して譲ってもらう場所なんですね」
「ああ、それで間違い無いと思うよ」
これは探索者協会が定めた採取制限ではない。
薬草庭園そのものが、入場者の行動を判定している。
通信機を通じ、髙橋さんへ解析結果を伝える。
『承知しました。そのように、区域規則を記録します』
短い返事のあと、探索レコーダーの一機が畑と水路を広く撮影し始めた。
「シズク、ユキ。薬草には勝手に触れちゃダメだぞ？」
「ぷるっ！」
「ぴるっ！」
美咲さんも黄金短剣から手を離す。
俺たちは畑の間に作られた石畳の道だけを通り、庭園の中を調べることにした。
◇
最初の畑へ近付く。
膝ほどの高さまで伸びた薬草には、丸い桃色の花が咲いていた。
葉へ触れない距離から『解析鑑定』を発動させる。
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『上薬花草』
『品質：Ｓ』
『希少度：Ａ＋』
『状態：生育良好』
『用途』
・至高級回復薬の原料
『管理状態』
・薬草庭園の管理対象
『採取権限』
・なし
『推定買取価格：４，５００，０００円』
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「品質Ｓ、希少度Ａ＋の上薬花草です」
『上薬花草……上級ダンジョンの最下層に生えてる薬草素材ですよ……』
レコーダー越しに高橋さんの驚く声が聞こえる。
「希少な素材ですよね？」
『はい。国内でも確認例は極端に少ない素材です。……それがこんなに、畑一面に育っているとは……』
上薬花草一本で四百五十万円だ。
値段だけで、その希少性がわかる。
だが、この場所では畑に生えている全てが、誰かの大切な管理物だ。
「ぷる……」
シズクが、桃色の花へ顔を近付ける。
美咲さんの肩から落ちないように身体を伸ばすだけで、触れようとはしなかった。
「いい匂いがするね」
「ぷるっ」
ユキも隣から身体を伸ばす。
純白の魔法盾と白銀鎧は、上薬花草へ当たらないように身体の近くへ集められていた。
「ぴるっ」
二体は匂いだけを確かめ、素直に身体を戻した。
◇
石畳の道を進むほど、薬草の種類が増えていく。
銀色の毛に覆われた細長い葉。
水面へ浮かぶ青い花。
触れていないのに、一定の間隔で淡い光を放つ蔓草。
どの植物にも、乾燥や病気の反応はなかった。
土壌へ『解析鑑定』を向けても、栄養と魔力の偏りは見つからない。
「これだけ広い畑を、どうやって管理しているのでしょう？」
「水路の流れも区画ごとに調整されてる。少なくとも、一体だけで管理しているとは思えないな」
水路の分岐には、小さな石の栓が置かれていた。
表面には、柔らかな身体を何度も押し付けたような丸い跡が残されている。
畑の土にも、人間の靴跡とは違う細い跡が続いていた。
小さな何かが、何度も畝の間を往復している。
「スライムたちが、庭園を手入れしているんでしょうか？」
「名称どおりなら、そうだと思う」
シズクが畑の奥へ向かって身体を伸ばす。
「ぷるるっ！」
呼び掛ける声が、静かな庭園へ広がった。
少し遅れてユキも続く。
「ぴるるっ！」
すぐに返事はない。
だが、徐々に、ＤＦスライムの耳飾りから微かな感情が伝わってきた。
驚き。
警戒。
そして、強い好奇心。
「近くに、スライムがいる」
「はい。こちらで耳飾りを通じて確認できました」
「あそこにいる。物陰から俺たちを見てるみたいだな」
無理に探そうとはせず、同じ速度で石畳を進む。
温室の前へ着くと、入り口の横に浅い水鉢が置かれていた。
水鉢の底には、小さな葉と花びらが種類ごとに沈められている。
その隣には、背の低い石棚。
棚の上へ並ぶ乾燥薬草は、長さまで揃えられていた。
「本当に丁寧ですね」
「ああ。薬草を育てるだけじゃなく、使える状態にするところまで分かってる」
奥にいる何かから、少しだけ警戒が薄れる。
俺たちが薬草を採らず、観察するに留めているのを見ていたのかもしれない。
やがて、石棚の裏側で小さな葉が揺れた。
「ぷる？」
シズクが羽を止め、美咲さんの肩へ着地する。
ユキも身体を傾けた。
石棚の陰から、淡い緑色の身体が少しずつ姿を現す。
シズクよりも一回り小さなスライムだった。
透明感のある身体の中では、細い根のような光がゆっくりと巡っている。
頭の上には、一枚の大きな葉の形をした結晶。
葉の先から落ちた雫が、柔らかな身体の表面を滑っていった。
小さなスライムは俺たちを順番に見たあと、シズクとユキへ身体を向ける。
そして、恐る恐る身体を伸ばした。
「ぽるっ？」
