１１１話「雷光スライムの試練」
生配信で最後の模擬戦を行ってから、二日後。
俺たちは、第十五層の中央にある白金色の祭壇へ戻ってきた。
円形に並ぶ白い石柱。
床には、王冠を載せたスライムの紋章から、雷を模した線が放射状に伸びている。
祭壇の中央で待っていたのは、一ヶ月前に出会った雷光スライムだった。
白金色の身体を、青白い雷が絶え間なく走っている。
俺たちが石柱の内側へ入ると、小さな身体から放たれる雷が一瞬だけ強くなった。
「ぷる……！」
美咲さんの肩にいるシズクが、興味を抑え切れないように身体を伸ばす。
シズクから強く伝わってくる。
自分の魔法が通じるのか、早く試したい！ そんな強い意欲だ。
「ぴるっ」
ユキも、左右の白銀鎧と純白の魔法盾を身体の近くへ引き寄せる。
祭壇の外側には、火焔スライムも来ていた。
炎を小さく揺らしながら、俺たちと雷光スライムを交互に見ている。
『映像と音声を確認しました』
通信機から、髙橋さんの声が聞こえる。
髙橋さんと護衛職員は、いつものように、第十四層から第十五層へ続く転移門の前で待機していた。
二機のドローン型探索レコーダーだけが祭壇まで同行し、石柱の外側から俺たちを撮影している。
『全員の体調と装備に問題はありませんか？』
「はい。昨日一日休み、探索者ストアでも点検を受けました」
「シズクとユキも問題ありません」
「ぷるっ！」
「ぴるっ！」
雷光スライムへ『解析鑑定』を発動させる。
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『第１５層・階層守護個体』
『雷光スライム』
『危険度：Ａ＋』
『属性：雷・光』
『現在の戦力評価』
・佐伯美咲：一級探索者相当・達成
・一城陸斗：上級探索者相当・達成
・シズク：利用資格あり
・ユキ：利用資格あり
『推奨戦力達成状況』
・２／２
『試練参加者の状態』
・体力：良好
・魔力：良好
・装備：異常なし
『現在の挑戦』
・挑戦可能
・攻略推奨
『補足』
・雷光スライムの討伐は不要
・力量を認められた時点で試練達成
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「推奨戦力を満たしています」
『一城さんも、上級探索者相当と判定されたのですね』
「はい。美咲さんは、一級探索者相当まで上がっています」
正式な階級は、俺が中級探索者、美咲さんが上級探索者のままだが、そこは反映されないようなので安心した。
一か月の訓練によって、迷宮が、雷光スライムが求める実力には到達できたようだ。
『挑戦するのですね？』
「はい」
白銀短剣を静かに抜く。
美咲さんも軽盾と黄金短剣を構えた。
「雷光スライム。俺たちは、試練を受けたい」
雷光スライムが、その場で一度だけ跳ねる。
青白い雷が床の紋章を走り、周囲の石柱へ流れ込んだ。
石柱の間へ半透明の障壁が広がり、祭壇全体が外側から切り離される。
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『雷光スライムの試練』
『参加者』
・一城陸斗
・佐伯美咲
・シズク
・ユキ
『評価項目』
・戦闘能力
・連携能力
・防御能力
・判断能力
・継戦能力
・スライム系従魔との信頼関係
『試練開始』
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表示が消えるより早く、雷光スライムの姿が白く輝いた。
「正面から来ます！」
美咲さんが軽盾を斜めに構える。
白金色の姿が消え、青白い直線だけが祭壇へ残った。
直後、軽盾へ強い衝撃が加わる。
「っ……！」
美咲さんの羽靴が石床を滑る。
それでも盾を正面から押し返さず、雷光スライムの勢いを右へ流していた。
「シズク、右へ風を！」
「ぷるっ！」
シズクが横向きの風を放つ。
空中へ弾かれた雷光スライムの軌道が僅かに変わった。
着地する位置を見るより先に、身体の縮み方と雷の流れを追う。
「次は、左後ろ！」
探索靴へ魔力を流し、振り返りながら踏み込んだ。
姿を現した雷光スライムへ、白銀短剣を振るう。
刃は白金色の身体へ届かず、周囲を覆う雷の膜へ弾かれた。
腕へ痺れが走る。
「陸斗さん！」
「大丈夫！ 外側の雷へ触れただけだ！」
雷光スライムが、再び視界から消える。
以前なら、解析結果が表示されるまで動けなかった。
今は、石床を走る雷と、直前に向けられた意識から次の位置を予測する。
「美咲さん！ 右！」
「はいっ！」
美咲さんが軽盾を返す。
雷光スライムの体当たりが盾の縁へ触れ、上空へ逸らされた。
さりなほどではない。
そう感じるほどに、俺たちは雷光スライムの動きに対応できていた。
◇
雷光スライムが祭壇の中央へ着地する。
小さな身体の周囲に、六つの雷球が作り出された。
「全員を狙っています！」
六つの雷球が、異なる方向から一斉に放たれる。
「ぴるっ！」
ユキの白銀鎧が左右へ広がった。
一枚が俺の前へ。
もう一枚が美咲さんとシズクの前へ移動する。
正面から迫る雷球には、純白の魔法盾を向けた。
雷球が白い盾へ触れる。
青白い光が大きく弾け、その一部が飛んできた軌道へ返された。
だが、全ては反射できない。
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『純白の魔法盾』
『反射：部分成功』
『許容量超過』
『未反射魔力』
・盾の表面へ拡散中
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「シズク、盾の前へ土壁を！」
「ぷるっ！」
石床から、厚い土壁が斜めに立ち上がる。
純白の魔法盾を回り込んだ雷が土壁へ流れ、床へ逃がされた。
残る雷球を、二枚の白銀鎧が斜めに受け流す。
美咲さんも軽盾で一発を逸らし、最後の一発だけが上空を通り過ぎた。
「ぴる……！」
ユキから、強い疲労が伝わってくる。
「全部を反射しなくていい！ 強い雷は角度を変えるだけでいいんだ！」
「ぴるっ！」
ユキが純白の魔法盾を傾ける。
次に放たれた雷球は正面へ返さず、土壁のある方向へ受け流された。
「今の使い方なら、魔力消費を抑えられます！」
美咲さんの言葉へ、ユキが大きく身体を伸ばす。
◇
雷光スライムが、今度は美咲さんへ意識を向けた。
身体を深く沈める。
「美咲さん気をつけて！ 狙われてる！」
「はい！ こちらでも確認しています！」
美咲さんが正面へ出る。
その瞬間、雷光スライムから向けられていた意識が変わった。
俺の感が囁く。
美咲さんではない……狙われているのは、後方のシズクだ！
「違う！ シズクへ来る！」
解析表示は、まだ美咲さんへの突進を示している。
だが、俺は自分の勘を頼りに、シズクの前へ踏み込んだ。
雷光スライムが進路を変え、青白い線となって迫る。
「ぴるっ！」
ユキの白銀鎧が、俺とシズクの前へ割り込む。
同時に、美咲さんも羽靴で戻ってきた。
軽盾と白銀鎧を重ね、雷光スライムの体当たりを受け止める。
衝撃によって二人の身体が後方へ押された。
それでも、隊列は崩れない。
「ぷるっ！」
守られたシズクが、風と氷の魔力を同時に作り出す。
「ぷるるるーっ！」
細かな氷を含む風が、雷光スライムの周囲を包んだ。
雷そのものを止めることはできない。
だが、舞い上がった氷の粒へ青白い光が移り、移動した軌跡が今までよりも長く残る。
「見える……！」
雷光スライムが高速で移動するたび、氷嵐の中へ青白い線が描かれていく。
「シズク、そのまま維持して！」
「ぷるるっ！」
俺は解析表示ではなく、残された光と雷光スライムの動きを見る。
右の石柱。
祭壇中央。
美咲さんの背後。
移動する順番が、少しずつ分かってきた。
◇
雷光スライムが、美咲さんの正面へ姿を現す。
白金色の身体を守る雷の膜が、先ほどよりも厚い。
攻撃を誘っている。
その一方で、祭壇の上空には細い雷の槍が作られていた。
落下先はユキだ。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『雷光スライム』
『現在の行動』
・正面防御：展開
・攻撃機会：提示
・遅延雷撃：発動待機
・遅延雷撃の対象：ユキ
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「ユキに攻撃が集中する！」
美咲さんも気付いたのか、雷光スライムから離れ、ユキの元へ跳躍する。
俺とシズクも同時にユキのもとへ集まった。
「ぴる……？」
「今度は、俺たちがユキを守る番だ」
美咲さんが軽盾を上へ向ける。
シズクが土壁を重ね、その下へユキを入れた。
俺も白銀短剣を収め、美咲さんの背後から軽盾を支える。
上空から、雷の槍が落ちた。
轟音と共に土壁が砕け、軽盾へ青白い雷が広がる。
「くっ……！」
美咲さんの膝が僅かに沈む。
純白の魔法盾が内側から軽盾へ重なり、広がった雷の一部を上空へ返した。
二枚の白銀鎧も左右から雷を受け流す。
最後まで、ユキの身体へ雷が届くことはなかった。
雷撃が収まる。
祭壇の中央にいる雷光スライムから、強い満足が伝わってきた。
「今の判断で、よかったみたいです」
「はい。良かった」
「ぴるるっ！」
守られたユキが、俺たちへ身体を順番に押し付ける。
だが、試練はまだ終わっていない。
雷光スライムが身体を沈めた。
◇
「美咲さん！ 一発くらいは、有効打を与えたい！」
「はい！」
「ぷるっ！」
「ぴるっ！」
シズクが氷嵐を広げ直す。
雷光スライムが、青白い線となって走る。
一度目は、美咲さんの正面。
二度目は、俺の背後。
三度目は、祭壇の外周からシズクの頭上へ跳ぶ。
そのたびに氷の粒が青白く輝き、雷光スライムの通った軌跡を残していく。
ただ速いだけではない。
方向を変える直前、小さな身体の片側へ雷が集中していた。
次に曲がる方向とは、反対側だ。
「美咲さん、追わずに中央へ！」
「分かりました！」
美咲さんが軽盾を構え、祭壇中央で足を止める。
俺も反対側へ回り込んだ。
雷光スライムが四度目の加速へ入る。
右側へ雷が集まった。
「次は左へ曲がる！ 王冠の紋章へ来ます！」
「ぴるっ！」
ユキの白銀鎧が、俺と美咲さんの外側へ一枚ずつ移動する。
雷光スライムが通り過ぎた直後、軌跡から二本の雷が放たれた。
白銀鎧が雷を受け流し、俺たちの進路を守る。
正面へ残った純白の魔法盾は、シズクを覆っていた。
「シズク、上から風を！」
「ぷるっ！」
氷嵐の流れが変わり、王冠の紋章へ向かって強い風が吹き下ろす。
雷光スライムの軌道が、僅かに地面へ近付いた。
予測した場所へ、雷光色の身体が現れる。
美咲さんが正面から踏み込み、俺は反対側から距離を詰めた。
探索靴へ魔力を流し、白銀短剣を突き出す。
雷の膜へ刃が触れた。
「美咲さん！」
「はい！」
反対側から、黄金短剣が届く。
「『腐食』！」
「『粉砕』！」
黒銀色と黄金色の光が重なった。
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『金銀共鳴：発動』
『雷光外装』
・腐食：有効
・粉砕：有効
・一部破壊
『有効打：成立』
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雷光スライムを覆っていた雷の膜が弾ける。
白金色の身体と、内部にある魔核が僅かに見えた。
俺と美咲さんは、それ以上短剣を押し込まない。
同時に刃を引き、後方へ跳んだ。
雷光スライムの身体から、強い雷が広がる。
「ぴるるっ！」
ユキの三つの防具が正面へ重なる。
シズクが土壁を作り、美咲さんが軽盾を構えた。
俺も二人の後ろで踏み止まる。
青白い雷が祭壇全体へ広がり、やがて静かに消えていった。
誰も倒れていない。
隊列も崩れていなかった。
雷光スライムは、雷の消えた祭壇中央で俺たちを見ている。
しばらくして、小さな身体が一度だけ跳ねた。
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『雷光スライムの試練』
『試練結果』
・戦闘能力：承認
・連携能力：承認
・防御能力：承認
・判断能力：承認
・継戦能力：承認
・スライム系従魔との信頼関係：承認
『総合評価』
・試練達成
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「試練を突破した……」
全身から力が抜けそうになる。
それでも、白銀短剣を落とさずに鞘へ収めた。
美咲さんも黄金短剣を下ろし、シズクを抱き上げる。
「ぷるるっ！」
「よく頑張ったね、シズク」
「ぴるっ！」
「ユキも、全員を守ってくれてありがとうな」
「ぴるるっ！」
『皆さん、怪我はありませんか？』
「大きな怪我はありません。装備にも、すぐに使えなくなるほどの損傷はないと思います」
『承知しました。試練達成も、こちらの映像で確認しています』
石柱の外側では、火焔スライムが炎を大きく揺らしていた。
周囲へ集まっていたスライムたちからも、喜びと安堵が伝わってくる。
雷光スライムが祭壇の奥へ身体を向ける。
青白い雷が床を走り、封じられていた石造りの門へ流れ込んだ。
門の内側へ、白い光が満ちていく。
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『第１５層』
『階層守護試練：達成』
『第１５層踏破：確認』
『解放』
・第１６層への転移門
・第１５層への協会調査隊進入
・スライム系従魔の同行制限解除
『一般探索者』
・安全調査完了まで進入不可
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続いて、第十六層から先の情報が表示される。
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『第１６層～第１９層』
『区域分類』
・大階層区域
『確認された環境区域』
・大平原・大草原区域
・湿原密林区域（河川を含む）
・砂漠区域
・大峡谷区域
『安全区域』
・設置場所：大平原・大草原区域内の一部
・区域内：安置
・区域範囲外：安全保証なし
『転移設備』
・区域転移門：複数
・中央転移門：一基
『初回到達地点』
・第１６層
・大平原・大草原区域
・安全区域内
『詳細な区域境界及び転移先』
・未取得
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「第十六層から第十九層は、四つの環境がつながった大階層区域みたいです」
『四階層が、一つの巨大な区域になっているのですか？』
「その可能性があります。ただ、階層の境界と転移門の行き先までは表示されていません」
最初に到着するのは、大平原と大草原が広がる区域。
その一部にだけ、安全区域が設けられていると表示されている。
『本日は、第十六層へ入らないでください』
髙橋さんが、すぐに告げる。
『大階層区域の構造と安全区域の範囲を確認し、先行調査計画を作成する必要があります』
「分かりました。今日は戻ります」
白く輝く転移門の向こうには、まだ何も見えない。
俺たちは門へ近付かず、祭壇を離れようとする。
その時だった。
「ぷる？」
シズクが、祭壇へ続く通路を振り返る。
暗い通路の奥から、淡い青色の光が近付いてきていた。
深い青色の身体。
内部では、星屑のような結晶がいくつも輝いている。
「魔石スライム……？」
小さな青い身体が、俺たちへ向かって跳ねてきた。
