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１１０話「さりなとの特訓」

　さりなへ模擬戦を頼んだ翌日。

　俺たちは、探索者協会本部の訓練場に集まっていた。

　床や壁には何重もの防護術式が施され、中央には模擬戦用の広い区画が設けられている。

　向かい側に立つさりなが、星煌剣ではなく、模擬戦用の片手剣を肩へ載せた。

「最初の目標は、十分以内にウチへ一回触ることね〜」

「触るだけでいいんですか？」

「うん。武器でも魔法でも、ウチの防護膜へ届けば成功」

　さりなの身体を、薄い星色の防護膜が包む。

「ウチのことは心配しなくていいから、四名で本気で来ていいよ〜」

「分かりました」

　美咲さんが軽盾と黄金短剣を構える。

　肩にはシズク。

　俺の隣には、白銀鎧と純白の魔法盾を浮かべたユキがいる。

　装備を譲ったばかりなので、美咲さんもシズクも、上昇した能力を完全には制御できていない。

　俺も、新しい魔法靴の踏み込みへ慣れる必要があった。

「始めるよ〜」

　さりなが、模擬戦用の片手剣を下ろす。

　次の瞬間、目の前からさりなの姿が消えた。

「右です！」

　美咲さんが反応し、さりなの動きに軽盾を合わせる。

　甲高い音が響いた直後、美咲さんの身体が横へ弾き出された。

　強く打たれたわけではない。

　盾の角度へ剣を滑らされ、踏み込んだ勢いだけを利用された。

「ぷるっ！」

　それを見ていたシズクが風弾を放つ。

　さりなは身体を僅かに傾けただけで風弾を避け、勢いを落とさず俺へ迫ってくる。

　魔法靴へ魔力を流し、こちらからも仕掛ける。

　さりなを両断する勢いで、白銀短剣を一閃した。

　だが、刃が届くより早く、さりなの手が俺の手首を捉える。

「っ……！」

　握力が抜け、白銀短剣が床へ落ちる。

「ぴるっ！」

　二枚の白銀鎧が左右からさりなを挟もうとする。

　中央では、純白の魔法盾が俺の前を守っていた。

　さりなは白銀鎧の間へ踏み込まず、一歩だけ後ろへ下がる。

　次の瞬間には、ユキの背後へ回っていた。

「ぴるっ！？」

　模擬戦用の剣先が、ユキの白銀鎧へ軽く触れる。

　装甲の表面に、敗北判定を示す赤い光が灯った。

　俺と美咲さんの装備にも、同じ赤い光が浮かんでいる。

　シズクの黄金兜にも、遅れて赤い光が灯った。

「はい、ここまで〜」

　開始から、十秒も経っていなかった。

　◇

「今の動きで、直すところは分かったよ〜」

　さりなが、床へ座った俺たちの前で指を一本立てる。

「ミサキちゃんは、羽靴で速くなった身体を止め切れてない。盾へ力を入れ過ぎてるから、流された時に立て直せなくなってる」

「はい……」

「リンくんは『解析鑑定』の結果を確認してから動こうとしてるんじゃない？　表示を待ってたら、相手はもう次の動きへ移ってるよ」

「おっしゃるとおりです」

　否定できなかった。

　解析結果へ意識を向けた一瞬に、手首を打たれている。

「シズクは、リンから指示されるまで魔法を選んでない。ユキは全員を守ろうとして、三つの装備を一度に動かし過ぎてるね〜」

「ぷる……」

「ぴる……」

　シズクとユキが並んで小さくなる。

「落ち込まなくていいよ。今日の模擬戦は、できないことを見つけるためにやったんだから」

　さりなが、楽しそうに笑う。

「一か月もあるからね、一つずつ直していこっか」

　◇

　最初の一週間は、装備へ身体を慣らすことから始まった。

　美咲さんは羽靴による加速と停止を繰り返す。

　短い距離。

　長い距離。

　方向転換を挟んだ踏み込み。

　最後は、軽盾で攻撃を受け流しながら、狙った場所へ止まる。

　最初は標的を通り過ぎることもあったが、三日目には黄金短剣を寸前で止められるようになった。

　俺は『解析鑑定』を発動させたまま、表示を見ない訓練を行った。

　相手の視線。

　肩と腰の向き。

　床を踏む足へ掛かった力。

　先に自分で動きを予測し、そのあと解析結果と照らし合わせる。

「表示は答え合わせに使えばいいよ〜」

　さりなは何度も攻撃を途中で変えた。

　右から来ると見せ掛けて左へ。

　剣を振るうと見せ掛け、足元へ踏み込む。

　予測を外すたび、肩や手首へ模擬剣を当てられた。

　それでも、一週間が終わる頃には、最初の一撃だけなら避けられるようになっていた。

　シズクは、俺たちの指示を待たず、状況に合った属性を選ぶ練習を続ける。

　風で軌道を変え、氷で足場を作る。

　土で退路を塞ぎ、火の爆風で距離を取る。

　二つの魔法を同時に維持しようとすると、最初は片方が崩れてしまった。

「ぷる……！」

「急がなくていいよ。先に小さな魔法を二つ作ってみよう」

　美咲さんに励まされ、シズクは風の渦と氷の粒を同時に作る。

　何度も失敗を重ねた末、氷の粒が風へ乗り、小さな渦となって標的を包んだ。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『個体名：シズク』

　『新規習得』

　・複合魔法：氷嵐(アイスストーム)

　『魔力操作』

　・中級

　『効果』

　・氷属性と風属性を同時制御

　・範囲内の移動速度を低下

　・継続時間中、細かな氷による損傷を与える

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「できたね、シズク」

「ぷるるっ！」

　美咲さんの腕へ飛び込み、嬉しそうに身体を押し付ける。

　ユキは、三つの防具へ役割を分ける練習を行った。

　白銀鎧の一枚で美咲さんを守る。

　もう一枚を俺とシズクの間へ残す。

　純白の魔法盾は、自分の正面。

　全ての攻撃を追うのではなく、誰が避けられないのかを見て、防具を動かす。

「ぴるっ！」

　三方向から放たれた模擬魔力弾のうち、一発だけを純白の魔法盾が受け止める。

　反射された魔力弾は仲間のいない方向へ返され、壁の防護術式へ吸収された。

「今の判断、よかったよ」

「ぴるるっ！」

　◇

　訓練だけでは、迷宮の不規則な環境に対応できない。

　さりなが別の調査へ出る日は、第五層から第十四層までを探索した。

　第十一層の密林では、枝葉に遮られた視界の中で隊列を維持する。

　第十二層の水没湿原では、俺が足場を解析し、美咲さんがシズクを抱えて先頭を進んだ。

　第十三層の砂漠では、シズクの風と土で砂を防ぎ、ユキの白銀鎧が死角からの攻撃を受け流す。

　第十四層の岩峡谷では、上空から襲う魔物の影と羽音を頼りに、攻撃が来る前に全員で位置を変えた。

　黄金林檎を持ち出す日は、クラン専用保管庫で使用手続きを行う。

　魔法鞄へ収納したままでも効果は発動し、通常より多くの魔核や魔石が残された。

　協会から依頼された、希少区域の景色や環境素材なんかも、ドローンを通して情報を記録しておく。

　その際、好戦的な個体を倒し、結晶飴も集めていった。

　結晶飴を摂取し、医務課の豹堂先生に見てもらった後、採取した素材と討伐品は、協会へ提出する。

　売却益は契約に従い、探索へ参加した俺たちの個人口座とクラン口座へ振り分けられた。

　訓練用装備の整備費や消耗品代を差し引いても、個人資産とクラン資産は少しずつ増えていった。

　ただ強くなるためだけに迷宮へ入るのではない。

　食堂や探索者ストアを含め、クラン全体が活動を続けるための資金も、自分たちの手で確保していく。

　◇

　そして、修行を始めてから一か月。

　最終日の模擬戦は、クランの共同アカウントを使って生配信することになった。

　配信の告知を行ったのは、開始の一時間前。

　それでも、訓練場へ四機の撮影魔導具が浮かぶ頃には、視聴者数が急速に増えていた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『生配信：ランキング一位・星川さりなさんとの一か月修行』

　『最終模擬戦』

　『勝利条件』

　・制限時間十分以内に、星川さりなの防護膜へ有効打を与える

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

『本当に生配信だ！』

『星川さりなが模擬戦に出るの？』

『リンたち、いつの間にランキング一位と修行してたんだよ』

『シズクの頭に黄金兜が増えてる！』

『ユキの正面にある白い盾は何！？』

　撮影魔導具の一つが、俺たちの装備を順番に映していく。

　さりなは一か月前と同じ模擬戦用の片手剣を持ち、訓練場の中央に立っていた。

「今日は、最初の日より少し速く動くよ〜」

「それでも、全力ではないんですよね？」

「もちろん。ウチが全力で動いたら、修行にならないからね〜」

『ですよね』

『安心したような、余計に怖いような』

『一か月前は何秒持ったんだ？』

「十秒も持ちませんでした」

『正直で草』

『そこから十分以内に一発当てるのか』

　美咲さんが軽盾を構える。

　俺は白銀短剣を抜き、さりなの足元へ視線を向けた。

「始めよっか」

　開始を告げる音が鳴ると同時に、さりなが地面を蹴った。

　姿が僅かに揺らぎ、美咲さんの正面へ現れる。

「っ！」

　美咲さんが軽盾を斜めに構えた。

　片手剣を正面から止めず、表面へ滑らせる。

　さりなが横へ抜けようとするが、美咲さんも羽靴で加速し、離されずに追い縋った。

『ミサキ、ランク一位の動きについて行ってるよ……』

『いや、さりなが速度を合わせてるんじゃないか？』

『合わせてもらってても追えるのがおかしいだろ』

『一か月で何があったんだ』

　さりなが剣を返す。

　美咲さんの軽盾が弾かれた。

　だが、美咲さんは力へ逆らわず、その場で身体を回転させる。

　黄金短剣が、さりなの背中へ向かった。

　届く寸前、さりなが身を沈める。

「シズク！」

「ぷるっ！」

　待っていたシズクが、氷嵐を放った。

　細かな氷を含んだ風が、さりなの左右と背後を包み込む。

　逃げられるのは上か、俺のいる正面だけ。

　さりなが上へ跳ぶより先に、俺は新しい魔法靴へ魔力を流した。

「はぁーッ！」

「おっと」

　床を蹴り、斜め上へ白銀短剣を振るうが、さりなは読んでいたのか刃で防がれる。

　重い衝撃が腕へ伝わる。

　かなり重い斬撃だ。

　それでも、離されないようについていく。

　二撃、三撃と斬り結び、俺の剣閃に合わせ、さりなが大きく跳躍した。

「(右だ！)」

　俺は解析で表示された、さりなの軌道を先回りし、地を蹴る。さりなが予想の通り、右奥へと着地した。

　着地点は、動き出す直前に見ていた場所だった。

『リン、さりなの着地点へ先に動いた？』

『リンの動きが、生産支援職の動きじゃない件について』

　コメントが流れる中、一つの名前が表示された。

　豹堂姫乃：『リンさん、先手を制してる？　相手の動きが見えてるような印象を受けますね』

『豹堂姫乃！？』

『拳姫！？』

『ランカー三位まで見ている件について』

『姫乃さんが言うなら、本当に先読みしてるのか』

　表示を見る余裕はない。

　さりなが俺の動きに対応し、着地と同時に、小さな星色の魔力弾を作り出したからだ。

　狙いは、俺の後方にいるシズク。

「ユキ！」

「ぴるっ！」

　純白の魔法盾がシズクの前へ移動する。

　星色の魔力弾が盾へ触れ、そのまま反射された。

　さりなは簡単に避けられるはずだった。

　だが、反射先には美咲さんがいる。

　美咲さんが魔力弾を盾で受け流し、さりなへ軌道を変えた。

「へえ〜」

　さりなが初めて、大きく一歩下がる。

　ユキの二枚の白銀鎧が、左右から退路を狭めた。

「ぴるるっ！」

　さりなは白銀鎧の上を跳び越えようとする。

　その動きも、一か月前に見せられている。

「シズク、上へ風を！」

「ぷるっ！」

　上空から吹き下ろす風が、跳躍の軌道を僅かに変える。

　着地点へ美咲さんが踏み込んだ。

　黄金短剣が、星色の防護膜へ触れる。

　澄んだ音が、訓練場へ響いた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『有効打：確認』

　『経過時間』

　・３分４８秒

　『目標達成』

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

『当てたあああ！』

『四人の連携が綺麗すぎる』

『ユキが反射した魔力弾をミサキがもう一回流したのか』

『シズク、二属性を同時に使ってる！？』

『一か月前は十秒だったんだよな？』

　美咲さんが黄金短剣を引き、さりなから距離を取る。

「届きました……」

「うん。目標達成だね〜」

　さりなは防護膜へ触れた場所を確認し、笑顔を浮かべた。

「じゃあ最後に、今のウチがどこまで余力を残してたかも見せておくね」

「え？」

　さりなの姿が消える。

　次に見えた時には、模擬戦用の剣が美咲さんの軽盾へ触れていた。

　美咲さんが振り向くより先に、シズクの黄金兜へ赤い光が灯る。

　俺も白銀短剣を構え直したが、手首へ軽い衝撃を感じた。

　ユキの三つの防具も、ほぼ同時に敗北判定を受ける。

　僅か数秒。

　俺たち全員の装備へ、赤い光が浮かんでいた。

『速っ！？』

『今まで本当に合わせてくれてたんだな……』

『一位の壁、厚すぎる』

『ミサキたちが弱いんじゃなくて、さりなが別格なんだろ』

「まだ、これでも全力じゃないよ〜」

『知ってた』

『知りたくなかった』

『ランキング一位怖すぎる』

　さりなが、模擬戦用の片手剣を下ろした。

「でも、一か月前とは全然違う」

　美咲さん、俺、シズク、ユキの順番に視線を向ける。

「ミサキちゃんは、もう一級探索者の域まで来てるね。リンくんも、今の戦い方なら上級探索者の中で十分やっていけると思うよ」

「俺の戦い方が、上級探索者にも通用するんですか？」

「うん。リンくんって、正式な役職は生産支援職だっけ？」

「はい。分類上はそうなってますね」

『いや、どう見ても戦闘職な件について』

『支援職はあんな風に動けないです』

『それな』

『多分だけど、戦闘系のスキルも持っているんじゃないかと思われる』

『やっぱそうだよな。短期間で強くなってるし『成長』のスキル持ちなのかな？』

『スキルの詮索はマナー違反だぞ』

『そうだった。ごめんなさい』

『謝れてえらい』

『えらい』

　同じ言葉が並び、張り詰めていた肩の力が少し抜けた。

　『成長』スキルを持っているという推測は外れているが、否定すれば、別の技能を詮索されるだけなので、俺はコメントには触れず、白銀短剣を鞘へ収めた。

　マナーの良い視聴者さんが多くて助かる。

「にゃはは〜確かに生産支援職の動きじゃないねえ〜。でも、支援職でも最前線で活躍してる探索者はいるからね〜リンくんも頑張るのだ！」

『黒斧の事だな』

『アレはもはや生産支援職ではない』

『確か本業は鍛治師だっけ？』

『そう。でも、自分で作った武器の性能を確かめたいとかで、ダンジョンに潜り続けてる怪物探索者です』

『リンにはあんな風にはなってほしくない』

『同意』

『筋肉ムキムキのリンなんて想像したくない』

『同意』

　どうやらものすごい強さの生産支援職の探索者がいるようだ。

　コメント欄がその探索者の話題で盛り上がる中、さりなが、俺たち四人へと視線を戻す。

「リンくんはウチの動きを読んで、みんなが攻撃できる場所を作った。さっきの一撃も、リンくんが先に着地点を押さえたから、ミサキちゃんたちの動きがつながったんだよ〜」

「……ありがとうございます」

　上級探索者の中でも戦える。

　その評価を、まだ自分の実力として受け入れ切れない。それでも、一か月前には最初の一撃で落とした白銀短剣を、今日は目標を達成するまで握り続けることができた。

「私は、最後の動きを全く見切れませんでした」

　美咲さんが、赤く光る軽盾を見下ろす。

「今は、それでいいよ〜。今日の目標は、ウチの速さを全部見切ることじゃない。四人で一回、防護膜へ届くことだったでしょ？」

「はい」

「それは、ちゃんと達成した。ミサキちゃんも一人で追い掛けずに、三人の攻撃が届くまでウチを止め続けた。そこが一番よかったよ〜」

「……ありがとうございます」

　さりなが速度を一段上げた瞬間、俺たちは何もできなかった。

　それでも、一か月前には十秒も持たなかった俺たちが、今日は四人の力で防護膜へ届いた。

　シズクとユキからも、敗れた悔しさと、それ以上の誇らしさが伝わってくる。

「雷光スライムへ、もう一度挑んでも大丈夫だと思いますか？」

「うん。勝てるって約束はできないけど、今なら試練を受ける資格はあると思う」

「分かりました」

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　生配信を終了する。

　明日は一日、身体と装備を休ませる。

　その翌日。

　俺たちは一か月ぶりに、第十五層の祭壇へ向かうことを決めた。