１０８話「純白の集落」
『スライムの白銀城』を再調査してから、二日後。
俺たちは、三つ目の希少区域『スライム達の古戦場』へ続く灰色の揺らぎの前に立っていた。
「ぴる……」
ユキが俺の足元へ身体を寄せる。
左右に浮かぶ白銀鎧も、普段より近い位置へ引き寄せられていた。
ここは、俺たちがユキと出会った場所だ。
黄金軍にも白銀軍にも加わらず、戦うことを拒んだユキは、両軍から傷付けられていた。
あの時は『秘薬』で助けることができたが、魔核の亀裂がもう少し広がっていたら、間に合わなかったかもしれない。
「怖かったら、無理に入らなくてもいいんだよ」
「ぴる……」
ユキは灰色の揺らぎを見つめる。
しばらく動かなかったが、やがて小さく身体を伸ばした。
「ぴるっ」
戻るつもりらしい。
「分かった。一緒に行こう」
「ぴるっ！」
「ぷるっ！」
美咲さんの肩にいるシズクも、ユキを励ますように返事をする。
頭上には、クラン用と調査課用のドローン型探索レコーダーが待機していた。
髙橋さんと護衛職員は、希少区域の入口付近に残る。
『映像と音声を確認しました』
通信機から、髙橋さんの声が聞こえる。
『今回の目的は、希少区域の再出現状況と生息個体数の確認です。黄金林檎の効果検証も、少数との戦闘に留めてください』
「分かりました」
黄金林檎は、魔法鞄へ収めている。
所持しているだけで効果を発揮するため、外へ出して持ち歩く必要はない。
魔法鞄の中にある黄金林檎へ意識を向け、『解析鑑定』を発動させた。
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『黄金林檎』
『状態』
・魔法鞄へ収納中
・所有判定：有効
・効果：発動中
『検証項目』
・ドロップ品の獲得数
・希少品の発生有無
・効果倍率の変動
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「魔法鞄へ収めた状態でも、効果は発動しています」
『承知しました。安全を優先して調査を進めてください』
「はい」
俺たちは灰色の揺らぎへ触れた。
一瞬だけ身体が浮き、周囲の景色が切り替わる。
◇
空を覆う、厚い灰色の雲。
亀裂の走った大平原には、折れた旗や砕かれた武器が今も残されていた。
遠方では、黄金色と白銀色の光が何度もぶつかっている。
黄金軍と白銀軍の戦いは、この古戦場が再び現れたあとも続いていた。
「ぴる……」
ユキから、強い緊張が伝わってくる。
それでも逃げようとはせず、俺の隣で遠くの戦場を見つめていた。
「両軍へは近付かず、外側から記録しましょう」
「そうだね。戦う意思のない個体も追わないようにしよう」
「ぷるっ」
「ぴるっ」
二機の探索レコーダーが左右へ分かれ、古戦場の地形と生息個体を撮影する。
俺たちは両軍の衝突地点を避け、崩れた城壁に沿って進んだ。
十分ほど歩いた時、前方の瓦礫が弾け飛ぶ。
現れたのは、四体のスライムだった。
二体は黄金色の兜と槍を纏い、残る二体は白銀色の盾と短剣を浮かべている。
ＡＴスライムの耳飾りから、はっきりとした戦意が伝わってきた。
四体へ『解析鑑定』を向ける。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『黄金兵スライム』
『出現数：２』
『危険度：Ｃ－』
『所属：黄金軍』
『ドロップ品』
・金魔核：１００％
・金魔石：１０％
・力の結晶飴：０．５％
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『白銀兵スライム』
『出現数：２』
『危険度：Ｃ』
『所属：白銀軍』
『ドロップ品』
・白銀魔核：１００％
・白銀魔石：１０％
・銀光液：１％
・守りの結晶飴：０．５％
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「黄金兵が二体、白銀兵が二体。全員、俺たちと戦うつもりだ」
「私が正面を受け持ちます」
美咲さんが黄金短剣を抜き、前へ出る。
黄金兵スライムが、左右から槍を突き出した。
美咲さんは一体目の穂先を盾で受け流し、二体目の槍を黄金短剣で外側へ弾く。
「シズク、白銀兵の鏡像を消して！」
「ぷるっ！」
シズクが放った風が、二体の白銀兵スライムを包み込む。
左右へ生まれかけていた鏡像が揺らぎ、銀色の光となって消えた。
その隙に、白銀兵スライムが短剣を構えたまま地面を滑る。
「ぴるっ！」
ユキの白銀鎧が進路へ割り込んだ。
半透明の装甲へ短剣が触れ、硬い音を響かせる。
もう一枚の白銀鎧が反対側へ回り、白銀兵スライムの動きを挟むように止めた。
「ありがとう、ユキ！」
「ぴるるっ！」
俺は羽靴で踏み込み、白銀短剣を突き出す。
白銀兵スライムの身体を刃が貫き、内部にある白銀魔核を砕いた。
隣では、美咲さんが黄金兵スライムの槍を盾で押し上げている。
露出した金魔核へ黄金短剣を突き立て、一気に破壊した。
残る二体が同時に跳ぶ。
「シズク、足元へ氷を！」
「ぷるっ！」
青白い冷気が地面へ広がり、着地点を凍らせる。
黄金兵スライムの槍が氷へ刺さり、白銀兵スライムも滑るように体勢を崩した。
俺と美咲さんは左右へ分かれ、それぞれの魔核へ短剣を届かせる。
二つの魔核が砕け、黄金色と白銀色の粒子が風へ流れた。
「怪我はなさそうだね」
「はい。動きも見切りましたし、このくらいの相手であれば問題ないですね」
「ぷるっ！」
「ぴるっ！」
周囲から新たな敵意は感じない。
戦闘跡へ残された素材を見て、美咲さんが目を見開いた。
「魔核の数が多いですね」
金魔核が六個。
白銀魔核も六個。
さらに金魔石と白銀魔石が一個ずつ残されている。
結晶飴や銀光液は出ていなかった。
素材へ『解析鑑定』を発動させる。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『黄金林檎・効果記録』
『討伐個体』
・黄金兵スライム：２体
・白銀兵スライム：２体
『金魔核』
・通常予測数：２個
・実際の獲得数：６個
『白銀魔核』
・通常予測数：２個
・実際の獲得数：６個
『効果確認』
・ドロップ品の獲得数増加：確認
・希少ドロップの発生：なし
『判定』
・黄金林檎の効果発動を確認
・固定倍率：未確定
・追加検証：必要
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「魔核は、どちらも通常予測の三倍です。ただ、毎回三倍になるとは断定できません」
『魔物や素材の種類によって、倍率が変動する可能性もあります』
「はい。希少品を確定させる効果もありません」
『一度目の検証としては十分です。これ以上、検証だけを目的とした戦闘を行う必要はありません』
「分かりました」
素材を種類ごとの袋へ収める。
調査を再開しようとした時、ユキが崩れた城壁の向こうへ身体を向けた。
「ぴる……？」
伝わってきたのは、敵意への警戒ではない。
戸惑い。
懐かしさ。
そして、何かを確かめたいという気持ちだった。
「ユキ。この先に、何かあるのか？」
「ぴる……」
ユキが、ゆっくりと前へ跳ねる。
数メートル進んだところで止まり、俺たちを振り返った。
「ぴるっ」
「案内してくれるみたいですね」
「うん。行ってみよう」
◇
ユキは、崩れた城壁の間を迷わず進んでいく。
初めて古戦場へ入った時には通らなかった道だ。
地面へ散らばる黄金色や白銀色の武器を避け、戦場から遠ざかるように歩く。
やがて周囲から、金属同士がぶつかる音も聞こえなくなった。
「ぴる……」
ユキが立ち止まったのは、半分以上が地面へ埋もれた白い石壁の前だった。
表面には、黄金軍と白銀軍の紋章が削り取られた跡がある。
代わりに中央へ刻まれていたのは、寄り添う三体の白いスライムだった。
ユキが紋章へ身体を触れさせる。
白銀鎧の隙間から淡い光が流れ、石壁へ染み込んでいった。
重い音を響かせながら、白い石壁が奥へ沈む。
その先には、地下へ続く緩やかな坂道が現れていた。
入口へ『解析鑑定』を発動させる。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『スライム達の古戦場』
『区域内集落』
・純白の集落
『所属』
・黄金軍：非所属
・白銀軍：非所属
『居住個体』
・純白スライム
『現在の案内個体』
・ユキ
『敵対反応』
・なし
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「純白スライムたちが暮らす集落みたいだ」
「ユキと同じ種族ですね」
「うん。黄金軍にも白銀軍にも属さない、中立の集落だ」
以前、傷付いたユキを解析した時に表示された『所属なし』という情報。
あれは、ユキに同族がいないという意味ではなかった。
黄金軍と白銀軍。
そのどちらにも加わっていなかったという意味だったのだ。
「ぴるっ」
ユキが坂道を下り始める。
俺たちもあとへ続いた。
◇
坂道の先へ広がっていたのは、白い岩に囲まれた小さな空間だった。
天井を埋める淡い結晶が、月明かりのような光を落としている。
浅い水場。
白い苔に覆われた石造りの住居。
崩れた武器や旗は、一つも見当たらない。
その間を、雪のように白いスライムたちが静かに跳ねていた。
数は多くない。
見える範囲にいるのは、十体にも満たなかった。
最初に俺たちへ気付いた小さな純白スライムが、驚いたように物陰へ隠れる。
だが、ユキの姿を見ると、恐る恐る身体を覗かせた。
「ぴる……？」
「ぴる？」
ユキも、同じ鳴き声を返す。
一体。
また一体と、純白スライムたちが集まってきた。
ユキの白銀鎧を不思議そうに見上げ、白い身体の先端を伸ばして触れていく。
「ぴるっ」
「ぴるるっ！」
「ぴるっ！」
ユキは最初こそ戸惑っていた。
それでも、同族から敵意がないと分かると、白銀鎧を小さく揺らしながら集落の中を跳ね始めた。
ＡＴスライムの耳飾りを通じて、驚きと喜びが次々と伝わってくる。
「ユキのことを知っている個体もいるみたいだ」
「無事に戻ってきたことを、喜んでいるんですね」
「ぷるっ！」
シズクも純白スライムたちの輪へ加わる。
身体の色は違っても、同じスライム同士だ。
小さな身体を触れ合わせる姿を見ていると、古戦場の中にいることを忘れそうになる。
やがて、集落の奥にある白い石造りの住居から、一体の大きな純白スライムが姿を現した。
通常の純白スライムより二回りほど大きい。
身体の内部には、細かな白い光がゆっくりと巡っている。
頭上には装備ではなく、身体の一部らしい冠状の結晶が伸びていた。
周囲の純白スライムたちが道を空ける。
大きな個体へ『解析鑑定』を発動させた。
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『純白の長老スライム』
『種族』
・純白スライム
・長老個体
『役割』
・純白の集落を保護
・黄金軍及び白銀軍からの避難を指揮
『立場』
・中立
『現在の感情』
・ユキの帰還への安堵
・一城陸斗たちへの感謝
『敵対反応』
・なし
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇
「この集落の長みたいだ」
純白の長が、俺たちの前まで進んでくる。
ユキも仲間の輪から離れ、俺の足元へ戻ってきた。
「ぴるっ」
純白の長へ向かい、白銀鎧を広げる。
何かを伝えるように、身体を何度も伸び縮みさせていた。
純白の長から、深い安堵が伝わってくる。
続いて俺と美咲さん、シズクへ向けられたのは、温かな感謝だった。
「ユキを助けたことへの、お礼みたいです」
「俺たちも、ユキに何度も助けてもらっています」
「ぴるるっ！」
ユキが強く身体を伸ばす。
純白の長は、左右に浮かぶ白銀鎧へ視線を向けた。
装甲へ身体の一部を触れさせる。
火焔スライムや湿原王鰐の攻撃を受けた跡は修理されているが、ユキが仲間を守ってきた記録までは消えていない。
純白の長から、驚きと誇らしさが伝わってきた。
やがて長は身体を反転させ、集落中央にある白い石台へ向かう。
石台の上には、円形の白い装備が置かれていた。
盾の中央には、身体を寄せ合う純白スライムの紋章が刻まれている。
純白の長が石台へ触れると、円形の盾が音もなく浮かび上がった。
盾はユキの前まで移動し、静かに止まる。
「ユキへ、渡したいみたいだ」
「ぴる……？」
ユキが自分を指すように身体を傾ける。
純白の長が、ゆっくりと一度だけ伸びた。
「ぴるっ！」
ユキが盾へ身体を触れさせる。
純白の光が広がる前に、『解析鑑定』を発動させた。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『純白の魔法盾』
『品質：Ｓ』
『希少度：Ｓ』
『推定買取価格：２５０，０００，０００円』
『分類』
・スライム系従魔専用装備
・正面浮遊型魔法盾
『効果』
・魔法攻撃軽減
・防御対象追従
・反射
『反射』
・魔法盾で受けた魔法攻撃を攻撃者へ反射
・反射時、装備者の魔力を消費
・反射可能な威力は、装備者の魔力及び盾の許容量に依存
・許容量を超えた魔法攻撃は完全反射不可
『装備適性』
・ユキ：適性あり
『併用可能装備』
・白銀鎧
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「Ｓ級の従魔装備……」
『解析結果を教えてください』
通信機から、髙橋さんの声が聞こえる。
「名称は『純白の魔法盾』。推定買取価格は２億５０００万円です」
『２億５０００万円……』
「魔法攻撃を反射する効果があります。ただし、ユキの魔力と盾の許容量を超えた攻撃は完全には反射できません」
『白銀鎧との併用は可能ですか？』
「はい。装備部位が違うため、重複して装備できます」
純白の長が、盾をユキへ近付ける。
ユキがもう一度触れると、円形の盾が白い光へ変わった。
光はユキの身体を一周し、正面へ集まる。
白銀鎧は左右に残ったまま。
その中央へ、ユキの身体より一回り大きな純白の円盾が浮かび上がった。
「ぴる……！」
ユキが右へ傾く。
純白の魔法盾も右へ。
ユキが跳ねると、白銀鎧と共に遅れることなく付いてくる。
「三つとも、問題なく動いてる」
「ぴるるっ！」
ユキが嬉しそうに集落の中を一周する。
純白スライムたちも、盾を身に着けたユキを追うように跳ねていた。
純白の長が小さな白い光球を作り出す。
攻撃する意思は感じない。
装備の使い方を、ユキへ教えようとしているらしい。
「ユキ。盾で受けてみよう」
「ぴるっ！」
白い光球が、ゆっくりとユキへ向かう。
ユキが身体を伸ばすと、純白の魔法盾が正面へ移動した。
光球が盾へ触れる。
次の瞬間、白い光が弾け、飛んできた軌道をそのまま戻っていった。
純白の長は僅かに身体を傾け、戻ってきた光球を受け止める。
◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
『純白の魔法盾』
『反射：成功』
『装備状態：良好』
『白銀鎧との干渉：なし』
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「できたよ、ユキ」
「ぴる……？」
一瞬、何が起きたのか分かっていなかったらしい。
自分の盾と純白の長を交互に見たあと、ユキが大きく跳ねた。
「ぴるるっ！」
「ぷるるっ！」
シズクも一緒になって喜んでいる。
左右の白銀鎧で仲間を守り、正面の純白の魔法盾で魔法を反射する。
まだ支援魔法も回復魔法も覚えていない。
それでもユキは、自分にできる方法で俺たちを守り続けてきた。
純白の長は、その姿を認めて盾を託してくれたのだと思う。
「ありがとうございます。大切に使います」
俺が頭を下げると、美咲さんも隣で続く。
純白の長から、穏やかな信頼が伝わってきた。
集落の純白スライムたちも、ユキの周囲へ集まっている。
離れ難そうに身体を寄せる個体もいた。
「ユキ。また、この場所へ来よう」
「ぴる？」
「今度は、もっとゆっくり皆に会いに来よう」
「ぴるっ！」
ユキが同族たちへ身体を向ける。
「ぴるるっ！」
集落のあちこちから、同じ鳴き声が返ってきた。
初めて古戦場へ来た日。
俺たちは、傷付き、一人で震えていたユキを外へ連れ出した。
そして今日。
古戦場へ戻ってきたユキは、自分の足で故郷への道を進み、同族のもとへ俺たちを案内してくれた。
左右には白銀鎧。
正面には、純白の魔法盾。
新しい装備を浮かべたユキと共に、俺たちは純白の集落をあとにした。
