102/160

１０２話「金と銀の探索者ライセンス」

　第十四層を踏破した翌日。

　俺と美咲さんは、探索者協会の調査課を訪れていた。

　会議室の壁掛けモニターには、二機の探索レコーダーが撮影した戦闘映像が表示されている。

　響鳴鳥の歌を止めるシズク。

　風刃を白銀鎧で防ぐユキ。

　軽盾で嵐鳥竜王の攻撃を受け流す美咲さん。

　そして、白銀短剣を持って接近する俺の姿も、外側から鮮明に記録されていた。

「第十四層までの報告書は、こちらで作成します」

　髙橋さんが映像を停止し、携帯端末へ記録を保存する。

「新素材については、素材研究課へ引き渡しました。嵐鳥竜王の風翼膜は、希望されたとおり『蒼雪の宝珠』の所有物として保管されています」

「ありがとうございます」

「第十四層への安全な経路は、星川さんを護衛とする登録調査隊が確認中です。一般探索者への開放には、もうしばらく時間が必要になると思います」

「分かりました」

　俺の隣では、ユキが頭の上へ乗っている。

「ぴる……」

　会議室の机が気になるらしく、柔らかな身体を前へ伸ばしていた。

「落ちるよ」

「ぴるっ」

　ユキが身体を縮め、頭の中央へ戻る。

　美咲さんの膝には、シズクが座っていた。

「ぷる？」

「シズクも、机の上へ行きたいの？」

「ぷるっ！」

「お話が終わるまで、ここで待っていようね」

「ぷる……」

　シズクが少しだけ身体を潰す。

　髙橋さんが、その様子を見て僅かに表情を緩めた。

「それから、本日はお二人へお渡しする物があります」

　髙橋さんが、机の引き出しから二つの薄い箱を取り出した。

　一つは金色。

　もう一つは銀色だ。

「佐伯美咲さん」

「はい」

　美咲さんの前へ、金色の箱が置かれる。

　中に収められていたのは、探索者協会の紋章が刻まれた金色のライセンスカードだった。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『上級探索者証』

　『氏名』

　・佐伯美咲

　『登録区分』

　・戦闘探索者

　『主対応役割』

　・前衛戦闘

　・防御

　・護衛

　・従魔連携

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「私の……上級探索者証ですか？」

「はい。正式な昇級審査が完了しました」

　美咲さんが、両手で金色の探索者証を受け取る。

「第十一層から第十四層までの戦闘記録に加え、これまでの訓練記録も審査されました。現在の能力と実績は、上級探索者の基準を満たしています」

「ありがとうございます」

「ぷるるっ！」

　シズクが、自分のことのように嬉しそうな声を上げる。

「シズクも、一緒に頑張ってくれたからね」

「ぷるっ！」

　美咲さんが、上級探索者証をシズクにも見える位置まで下げた。

　金色のカードへシズクが身体を近付ける。

　触れる直前、美咲さんが少しだけカードを遠ざけた。

「食べ物じゃないよ？」

「ぷる？」

　続いて、銀色の箱が俺の前へ置かれる。

「一城陸斗さん。こちらは、中級探索者証です」

「俺の分もあるんですか？」

　箱を開ける。

　銀色の探索者証には、俺の名前と新しい登録情報が記されていた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『中級探索者証』

　『氏名』

　・一城陸斗

　『登録区分』

　・複合職

　『主対応役割』

　・解析

　・探索支援

　・戦闘指揮

　・生産支援

　・近接戦闘

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「複合職……」

「解析や生産支援を主としながら、必要に応じて前衛戦闘も行う現在の活動内容に合わせました」

「昇級試験を受けていませんが、いいんですか？」

「第十一層から第十四層までの先行調査が、実地試験を兼ねています」

　俺たちの戦闘は、ボディーレコーダーと調査課の探索レコーダーへ残されている。

「通常の中級昇級試験より危険度の高い魔物を、既に何体も討伐されています。改めて同じ水準の試験を行う必要はないと判断されました」

「ありがとうございます」

　銀色の探索者証を受け取る。

　探索者になったばかりの頃は、第一層のスライムへ近付くだけでも怖かった。

　今では、美咲さん、シズク、ユキと共に、危険度Ｂを超える階層守護個体と戦っている。

「ぴるっ！」

　頭の上から、ユキが身体を伸ばす。

「ユキも見たいの？」

「ぴるるっ！」

　銀色のカードを持ち上げる。

　ユキが、その表面へ身体の先を軽く触れさせた。

「陸斗さん。中級探索者への昇級、おめでとうございます」

「ありがとう。美咲さんも、上級探索者への昇級おめでとう」

「ありがとうございます」

「ぷるっ！」

「ぴるっ！」

　シズクとユキの声が、会議室へ重なった。

　◇

　昇級審査の結果を聞いてから、二日後。

　第十四層の安全な移動経路が確認され、俺たちは第十五層への転移門前まで戻ってきた。

　髙橋さんと護衛職員は、第十四層で待機する。

　俺と美咲さんの頭上には、二機のドローン型探索レコーダーが浮かんでいた。

「第十五層でも、最初の調査範囲は転移門から半径五百メートル以内とします」

　髙橋さんが、調査課用の探索レコーダーを携帯端末へ接続する。

「『解析鑑定』では、希少区域反応も確認されていると聞いていますが、今回は階層環境の確認を優先してください」

「希少区域の入口を見つけても、入らない方がいいですか？」

「はい。入口周辺の安全を確認し、場所だけ記録してください。内部調査は、改めて準備を整えてからお願いします」

「分かりました」

「第十五層は、スライム種だけが生息する階層でしたね」

「はい。ただし、どのようなスライムがいるかは分かりません。友好的に見えても、不用意に近付かないでください」

「ぷる……」

「ぴる……」

　友好的という言葉を理解したのか、シズクとユキが蒼銀色の転移門を見つめる。

「ほかのスライムを見つけても、すぐに近付いちゃ駄目だよ」

「ぷるっ」

「ぴるっ」

「向こうの様子を見てからにしよう」

「ぷるるっ！」

「ぴるるっ！」

　シズクは美咲さんの肩へ移動する。

　ユキも白銀鎧を身体の左右へ浮かべ、俺の足元へ並んだ。

　二機の探索レコーダーが待機していることを確認する。

「行こう」

「はい」

　俺たちは、第十五層への転移門へ触れた。

　◇

　蒼銀色の光が収まる。

　目の前に広がっていたのは、白い岩と水晶で作られた広大な台地だった。

　足元には、淡い水色の草が短く生えている。

　台地の間を流れる浅い水路には、透明な水が緩やかに流れていた。

　遠方には、色の異なる水晶柱がいくつも立っている。

　天井は見えない。

　淡い青色の光が空全体を覆い、白い岩肌を照らしていた。

「綺麗な場所ですね」

「うん。第十層の遺跡にも似てるけど、こっちの方が広い」

「ぷる……」

「ぴる……」

　シズクとユキが、揃って周囲を見回す。

　転移門の近くに、魔物の姿はない。

　だが、『解析鑑定』を広げた瞬間、周囲から多数の反応が返ってきた。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『スライム帝王の迷宮：第１５層』

　『階層環境』

　・水晶台地

　『生息分類』

　・スライム種

　『周辺個体反応』

　・敵対反応：０

　・警戒反応：１９

　・観察反応：３２

　・逃走反応：８

　『階層守護個体』

　・活動中

　『希少区域反応』

　・あり

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「周囲に、五十体以上いる……」

「どこにいるんですか？」

「岩や水晶の陰に隠れてるみたい。でも、敵意はない」

　二機の探索レコーダーが、周囲の岩場へ映像を向ける。

　最初に姿を見せたのは、淡い緑色のスライムだった。

　水晶の陰から半分だけ身体を出し、俺たちを見ている。

「ぷる？」

　シズクが、美咲さんの肩で身体を傾けた。

　淡い緑色のスライムも、同じ方向へ身体を傾ける。

「ぷるっ」

　シズクが身体を伸ばす。

　緑色のスライムも、僅かに身体を伸ばした。

「真似をしていますね」

「シズクに興味があるのかもしれない」

「ぴるっ！」

　ユキが前へ跳ねる。

　その瞬間、緑色のスライムが驚いたように身体を縮め、水晶の後ろへ隠れてしまった。

「ぴる……」

「急に近付いたから、驚いたんだよ」

「ぴる？」

「少し待ってあげよう」

「ぴるっ」

　ユキが俺の足元まで戻る。

　しばらく待っていると、緑色のスライムが再び身体を覗かせた。

　今度は、その後ろから小さな黄色のスライムも現れる。

　さらに別の岩陰から、赤色、青色、橙色。

　異なる色を持つスライムたちが、次々と姿を見せ始めた。

『こちらでも確認できています』

　通信機から、髙橋さんの声が聞こえる。

『現時点で、攻撃を受ける様子はありませんね』

「はい。俺たちというより、シズクとユキを見ているように感じます」

「ぷるっ」

「ぴるっ」

　シズクとユキが返事をすると、周囲のスライムたちが一斉に身体を揺らした。

　鳴き声は聞こえない。

　それでも、何かを話しているように見える。

「この階層のスライムは、全部が好戦的とは限らないみたいだ」

「今までの階層でも、襲ってこない個体はいました。でも、ここまで多いのは初めてですね」

　近くにいた青いスライムへ『解析鑑定』を向ける。

　◇＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　『水スライム』

　『状態』

　・警戒中

　・観察中

　『敵意』

　・なし

　『関心対象』

　・個体名：シズク

　・個体名：ユキ

　『行動予測』

　・人間が接近した場合：逃走

　・スライム系従魔が接近した場合：経過観察

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿◇

「俺と美咲さんが近付くと、逃げるみたいだ」

「シズクとユキなら、すぐには逃げないんですね」

「ぷる？」

「ぴる？」

「近付くなら、ゆっくりだよ」

「ぷるっ」

「ぴるっ」

　シズクが美咲さんの肩から下りる。

　ユキも白銀鎧を身体へ近付け、シズクの隣へ並んだ。

　シズクとユキが、少しずつ水スライムとの距離を縮めていく。

　水スライムは逃げない。

　身体を小さく揺らしながら、シズクとユキが近付く様子を見ている。

　あと数メートルというところで、小さな黄色のスライムが水晶の陰から飛び出した。

　シズクとユキへ近付こうとする。

　だが、その身体へ大きな水スライムが伸び、小さな個体を後ろへ引き戻した。

「仲間を止めた……？」

「危険かもしれないから、守っているのでしょうか」

　大きな水スライムは、小さな黄色のスライムを背後へ隠したまま、シズクとユキを見つめている。

　敵意はない。

　ただ、強い警戒と、仲間を守ろうとする反応が表示されていた。

「無理に近付かない方がいいね」

「ぷる……」

「ぴる……」

「嫌われたわけじゃないよ。初めて会ったんだから、警戒するのは普通だよ」

「ぷるっ」

「ぴるっ」

　シズクとユキが、ゆっくりと俺たちのところへ戻ってくる。

　その間も、水スライムたちは逃げずに見送っていた。

　◇

　転移門から百メートルほど進む。

　周囲にいるスライムたちは、一定の距離を保ちながら俺たちのあとを付いてきた。

　岩陰から観察する個体。

　水路の中を移動する個体。

　複数で集まり、こちらを見ている個体。

　シズクが振り返るたび、何体ものスライムが水晶の後ろへ隠れる。

「ぷる？」

　シズクが前を向くと、再び身体を覗かせた。

「随分と気に入られていますね」

「まだ、怖がられてるようにも見えるけどね」

「ぴるっ！」

　ユキが振り返る。

　今度は、ほとんどのスライムが一斉に隠れた。

「ぴる……」

「ユキは白銀鎧を着けてるから、少し強そうに見えるのかも」

「ぴる？」

「怖がらせたくないなら、今は身体へ近付けておこう」

「ぴるっ」

　ユキが二枚の白銀鎧を小さくし、身体へ沿わせる。

　再び歩き始めようとした時だった。

　遠方の水晶柱の上に、炎を連想するスライムが見えた。

　周囲にいるスライムよりも一回り大きい。

　紅蓮の炎を纏うように、そのスライムは佇んでいる。

「あれは……」

　意識を向けるよりも早く、炎のスライムが水晶柱の向こうへ姿を消した。

　すぐに『解析鑑定』を広げる。

　だが、魔力反応は遠ざかり、解析可能な範囲から外れていった。

「何かいましたか？」

「真っ赤なスライムが、こっちを見てた」

「敵意は？」

「そこまでは分からなかった。でも、襲ってくるつもりはなさそうだった」

　周囲にいるスライムたちも、炎のスライムが消えた方向を見ている。

　警戒とは少し違う。

　何か強い存在を意識しているような反応だった。

『初回調査の範囲を超えないよう、注意してください』

　髙橋さんの声が通信機から聞こえる。

「分かりました。今日は周辺だけを調べます」

　炎のスライムを追うことはせず、二機の探索レコーダーで周囲の地形を記録する。

　第十五層。

　スライム種だけが生息する、水晶台地。

　そこにいたのは、出会った瞬間に襲い掛かってくる魔物だけではなかった。

　逃げる個体。

　観察する個体。

　そして、小さな仲間を守ろうとする個体。

　俺たちが知っている以上に、スライムにも一体ずつ異なる意思がある。

　そのことを、第十五層のスライムたちは行動だけで伝えているように見えた。