私の教え子、王国最強になったあとも家庭教師代を払い続けているのですが～恩返しだと思っていたら、年下公爵の恋でした～

第2話 王国最強にも教えられないこと

王都に着いた日の午後、オリヴィアは公益研修所の実習室を訪ねた。

　今日は事前見学だ。正式な実演審査は来週末。それまでに課題と勤務条件を確かめることになっている。

　扉の向こうから、金属を叩く音がした。

「……頼むから、点いてくれ」

　作業台で、若い男が訓練灯を睨んでいた。補助係の採用に向けた練習だという。灯りは一瞬だけ明滅し、すぐ消える。

「魔力がないわけではありません」

　安全器具の確認に来ていたフェリクスが、男の許しを得て同じ灯りへ手をかざした。柔らかな光がつく。

「こうして少しずつ流して、蓄力の印が緑になったら止めるのです」

　男は彼の指先と自分の手を見比べた。

「その、少しずつが……」

「君の出力に合わせて、もう一度」

　フェリクスが灯りを消して台へ戻す。男が試す。光は、また途切れた。

　見事な手本でも、見えない魔力の動かし方までは伝わらないらしい。

「次へ進めたまえ。全員を待たせている」

　声に振り向いて、オリヴィアは足を止めた。

　神学院時代の上司、ヘルマン・ライスが、見学者の名簿を手に立っていた。

「久しぶりだね、ヴァンザール君。君もこの事業に応募したのか」

「はい。今日は、準備の様子を見せていただきに」

「村の個人教授とは違う。一人に時間を使いすぎれば、残りを教える時間がなくなる。その点は承知しておきたまえ」

　彼の視線は、逃げるように台を離れた男へ向いていた。

　オリヴィアも男を見る。器具から離れたのに、右手だけがまだ固く握られている。

「先生」

　フェリクスが小さく呼んだ。

「今の説明では、届きませんでした。何が足りないのでしょう」

　かつては何度もそう尋ねられた。今は、自分のためではなく、目の前の人に教えるために聞いている。

　オリヴィアは担当講師へ声をかけた。

「列の外の机を、お借りできますか。ご本人がよければ、少し話を伺いたいのです」

　男は最初、失敗の言い訳をするように早口で話した。

「手順は覚えました。何度も読んで。それでも、適性がないのなら……」

「どこから点かなくなるか、一緒に確かめてもいいですか」

　オリヴィアが椅子を引くと、男はためらいながら腰を下ろした。

　訓練灯には過剰な魔力を切る遮断器がついている。担当の技師に低出力の設定を確かめてもらってから、手順を一つずつ聞いた。

「『魔力を流し、直ちに停止条件を念頭に置く』でしょう。だから、流して、すぐ止まれと思って……」

「止める時は、何を見ていますか」

　男の指が、冊子の『直ちに』という文字で止まった。

　灯りを見ていない。止める時機を決める前に、止めようとしていたのだ。

　オリヴィアは、白紙を三つに折った。

『少しずつ流す』『蓄力の印を見る』『緑の範囲に入ったら流すのをやめる』

　点灯するための蓄力と、その後の照明は別の仕組みだ。魔力を送るのをやめても、蓄えた分でしばらく光る。緑の印を確かめることを、最初に器具の前で説明した。

「まず、この順序でどうでしょう。止める印は、この灯りではここです」

　男は紙と器具を交互に見た。

「止まれ、と先に考えなくていいんですか」

「止める場所を決めてから、始めます。終わりの用意をすることと、今やめることは違いますから」

　最初の一回は、やはり早かった。

　男が顔を曇らせる前に、オリヴィアは紙を指した。

「今は、どこまでできましたか」

「流して……印を見る前に、止めました」

「では、次は印も見てみましょう」

　二回目。小さな印が緑へ入り、男の手が離れる。

　灯りは消えなかった。

　男は両手を膝へ下ろし、それでも光る灯りを、しばらく黙って見つめていた。

「……俺が点けたんですね」

「ええ」

　喜びの声は小さかった。その分、オリヴィアの胸に残った。

「皆さんのところで、もう一度試しますか。今日はここで終えても構いません」

　男はしばらく考え、折った紙を取った。

「これ、持っていってもいいですか」

「もちろん」

　作業台へ戻ると、次の人の練習はもう終わっていた。担当講師に声をかけ、男はもう一度灯りを点けた。

　今度は少し時間がかかったが、紙と印を順に確かめて、自分で止めた。

「何を変えたのかね」

　ヘルマンが尋ねる。男は折り紙を広げた。

「俺、止める準備をしろってところで、もう止めてたんです。こちらの先生が、一緒に順番を確かめてくれました」

　担当講師が練習記録へ書き込む。

「教えてくださった方のお名前も、記してよろしいですか」

　オリヴィアは、その欄を見た。

「オリヴィア・ヴァンザールです」

　ヘルマンは何か言いかけて、やめた。

　一年前、彼女の名前は部門報告から消えた。今、たった一枚の練習記録に、その名前が書かれている。

　合否はまだ先だ。それでも、来てよかったと思えた。

　廊下へ出ると、フェリクスが三つ折りの紙の写しを見ていた。

「持ち帰っても？」

「あなたには簡単すぎるでしょう」

「私が教える時に使いたいのです。できない理由を、聞く前に実演してしまいました」

　オリヴィアは彼を見る。彼もまた、今日ここで覚えたことを持って帰ろうとしていた。

「では、どうぞ。どなたかに合わなければ、変えてくださいね」

「はい」

　その返事が昔と同じで、少し笑ってしまった。

　彼は翌日の事業説明会の名簿を渡してきた。そこには、手紙で見慣れた名前が三つ並んでいた。

　辺境伯ラウル・ダーラム。軍務局兵站課長コンラッド・エイベル。王立学院教育法研究室主任シリル・ノルデン。

「三人とも、明日ここに？」

「はい。年次の説明会なので、それぞれの担当で。先生もいらっしゃると知ったら、喜ぶでしょう」

　オリヴィアは鞄の中の帳簿を思った。

　ちょうどいい。顔を見て話したいことは、四人全員にある。