８４話 調査任務！なのです！！④
「お～～、色々浮いてる～」
U－ハイドラがそう言う。
たしかに、ハサミやテープなどの文房具、布や袋までも、海水に満たされたこの空間に浮いている。
（みんな、浮遊物に気をつけて。変なところに入れば、故障の恐れがある）
「了解なのです」
「それにしても、ほんとに学業施設なのね。部屋の中は椅子や机に、白い棒みたいなのまで浮いているわ……」
「たしかにですっ。少し、不思議……」
「昔はきっと、たくさんの人間がいたはずなの」
みんなそれぞれ、思ったことを話す。
（……少し変、か？）
「なにがです？」
アイオワが答える。
（いや、静かすぎると思ってな。それに、水中生物が見当たらない……。なにかに恐怖し消えたのか、そもそもここが生息に向かないのか）
「たしかに、なの……。これだけ海藻が生えてれば、そこにくらす魚もいていいの」
「たしかに～～」
U－ハイドラも不思議に思う。
「エネルギアでもいるのかしら」
てんりゅうがそう言う。
（たしかに、その可能性もある。みんな、警戒を怠るなよ）
「はい、なのです」
みきしおがそう言ったその時。
「みきしお！ 前！！」
「え、わわっ」
ゴツンっ！
（どうした！）
「い、いえ、大丈夫なのです」
「机や椅子が詰まって、通路をふさいでいるみたいですね」
アイオワが状況を説明する。
どうやら、みきしおが激突したようだ。
「お恥ずかしいのです～……」
「まったく、前は見なさいよね」
てんりゅうが注意する。
「でも、どうしましょう。これでは先に進めません」
（エネルギアがいる可能性があるし、崩壊の恐れもある。魚雷はだめだな）
「じゃぁ～、どうする～～？」
「ですです」
「あの～、引き返して別の道を探します？」
よなぐにが提案を出す。
「それしかないでしょうか」
「お～い～～、こっちに～道があるよ～～」
U－ハイドラがいつの間にか向こうにいっていた。
「ちょっと！ U－ハイドラ！ 単独行動しないで！」
てんりゅうがU－ハイドラを叱る。
「ごめ～～ん～。でも～～、みつけた～～」
「まぁ、今回は許しましょう。道も見つかりましたし」
「はぁ、まぁいいわ」
（よし、そっちに進もう）
湊がそう言い、みきしおたちは方向転換し、別方向からの探索を開始した。
みきしおたちは、U－ハイドラが見つけた別の通路へ進んでいった。
「こっちの道は、さっきより広いのです」
みきしおが周囲を見回す。
「そうですね。通路の壁にも、何か表示があります」
アイオワが壁に残された案内板を見る。
海水や藻に覆われていて文字はところどころ消えているが、いくつかの文字はまだ読み取ることができた。
「教室……図書室……」
よなぐにが、書かれている文字を一つずつ確認する。
「やっぱり、ここは本当に学校だったのね」
てんりゅうがそう呟く。
「昔の人たちが、ここで勉強していたんですね……」
「そう考えると、少し不思議な感じがします」
アイオワも静かに辺りを見渡した。
廊下には、海水に揺られる掲示物の一部が残っていた。
壁には古い案内表示があり、その先にはいくつかの教室や施設の名前が並んでいる。
「……あ」
ずいほうが、ある方向を見つめた。
「どうしたの、ずいほうさん？」
「こっち……」
ずいほうが指を差す。
そこには、大きく書かれた文字が残っていた。
『体育館』
「体育館？」
くろしおが首を傾げる。
「ここが体育館につながっているみたいですね」
アイオワが案内表示を確認する。
「大きな空間があるなら、あちらの方向でしょうかっ」
（そうみたいだね。みんな、引き続き周囲を確認して）
「了解なのです！」
みきしおが返事をする。
一行は案内表示に従い、さらに奥へ進んでいく。
すると、少しずつ通路の幅が広くなっていった。
「なんだか、広くなってきましたね」
よなぐにが周囲を見る。
「体育館が近いのかもしれません」
「ずいぶん大きな場所だったのね」
てんりゅうが前方を見つめる。
そのときだった。
ピ……ピピ……
アイオワのソナーが小さな音を立てる。
「……反応があります」
湊の声がバイザーから響く。
（どのくらいだ？）
「先ほどより、はっきりしています」
アイオワは表示された反応を見つめた。
「こちらです。体育館の方向から出ています」
「やっぱり、なの……」
ずいほうも水中ドローンから送られてくる映像を確認する。
「こっちの方にも、少しずつ反応が集まってきているの」
（分かった。みんな、距離を保って進んでくれ）
「はい、なのです」
みきしおたちは警戒しながら、さらに先へ進む。
やがて通路の先に、大きな両開きの扉が現れた。
「これが～～、体育館～？」
U－ハイドラが呟く。
「入口みたいですね」
アイオワが答える。
扉の上には、かすかに『体育館』の文字が残っていた。
だが、その周囲には長い年月によってできた亀裂が走っている。
「中は、どうなっているです？」
くろしおが扉を見る。
（まだ開けるな）
湊の声が響く。
（まずはドローンで中を確認する）
「了解なの」
ずいほうが操作すると、水中ドローンがゆっくりと扉へ近づいていく。
その瞬間。
ピピピピッ――！
アイオワのソナーが、先ほどまでとは比べものにならないほど強く反応した。
「……！」
アイオワが息を呑む。
「反応が……急に強くなりました」
海底に沈んだ体育館の向こう側。
何かが、確かにそこに存在していた。
そして――。
ドン……
再び、施設全体を震わせるような小さな振動が伝わってきた。
「……今の、体育館の中から？」
てんりゅうが低い声で尋ねる。
湊は画面を見つめた。
（……みんな、最大限警戒してくれ）
潜水娘たちは無言で頷き、巨大な扉を見つめた。
その向こうに、何が待っているのか。
まだ、誰にも分からなかった。
ここまで読んでくれてありがとうございます。
次回もお楽しみに
