８３話 調査任務！なのです！！③
「……今の、何だったんですか？」
よなぐにが不安そうに尋ねる。
「分からないの。まだ反応はあるの」
ずいほうは、じっと扉を見つめていた。
（……みんな、警戒してくれ）
湊の声がバイザーから響く。
「了解なのです！」
みきしおが答え、他の潜水娘たちも周囲を見回した。
（アイオワ、反応は？）
「まだあります。でも、先ほどより少し弱くなっています」
「弱くなった……？」
てんりゅうが不思議そうに呟く。
「何かが動いたように感じましたけど……」
「そうですね。ですが、今のところ外へ出てくる様子はありません」
アイオワがソナーを確認する。
（ずいほう、ドローンはどうだ？）
「扉の周囲を確認しているの。……あ、ここの横に小さな隙間があるの」
（隙間？）
湊が尋ねる。
「うん。でも、人は通れないくらい小さいの」
ずいほうの水中ドローンが、扉の横に残された細い隙間へ近づいていく。
「中は……暗くてよく見えないの」
（なら、無理に入れる必要はないな）
湊がそう言った。
（周囲の確認は大丈夫か？）
「大丈夫なの。いつでも、確認できるの」
（よし、くろしお、扉を調べてくれるか？）
「はい！ です」
くろしおが扉へ近づき、表面や周囲を確認する。
「壊れているところはありますけど、完全に動かなくなっているわけではなさそうです」
「開けられそ～～？」
U－ハイドラが覗き込む。
「少し調べてみます！ です」
くろしおは扉の端に付いている古い装置へ目を向ける。
「……ここに操作装置があります」
「まだ使えるの？」
よなぐにが尋ねる。
「分かりません。でも、少しだけ反応があります」
（よし。無理はしないでくれ）
「了解です！」
くろしおが装置を慎重に確認する。
しばらくして――。
「……動いたです！」
「本当？」
「はい！ 少しだけですけど！」
古い装置の一部が、かすかに点灯する。
「すごいの……」
ずいほうが呟いた。
「長い間、海の中にあったのに……」
「それだけ、この施設が頑丈だったということでしょうか」
アイオワが周囲を見ながら言う。
「どうやら、完全に停止していたわけではないみたいだね」
てんりゅうは扉を見つめた。
（くろしお、開けられるか？）
「やってみます！」
くろしおが装置を操作すると、
ゴゴゴゴ……
低い音を立てながら、扉がゆっくりと動き始めた。
「開いたです！」
みきしおが声を上げる。
（みんな、まだ近づきすぎるな）
湊が注意する。
扉が少しずつ開いていく。
その向こうには、海水に満たされた暗い通路が続いていた。
壁には古い照明が並んでいるが、そのほとんどは消えている。
「……中は、かなり暗いですね」
よなぐにが呟く。
（ずいほう、ドローンを先に入れられるか？）
「分かったの」
水中ドローンが、開いた扉の隙間からゆっくりと内部へ入っていく。
「……通路みたいなの」
ずいほうが送られてくる映像を見る。
「奥まで続いているようです」
アイオワもソナーを確認する。
「今のところ、動くものは確認できません」
「よし。まずはここから調べよう」
湊が指示を出す。
「みんな、勝手に先へ行かないように。慎重に進んでくれ」
「了解！」
七人はゆっくりと、沈没した学業施設の内部へ入っていった。
長い間、誰も足を踏み入れていなかった海底の施設。
その静かな内部を、潜水娘たちは少しずつ進んでいく。
ここまで読んでくれてありがとうございます。
次回もお楽しみに
