第56話 休む日
次の日、結人は潜らなかった。
目が覚めたのは、いつもより少し遅い時間だった。
身体の芯に、4階の重さが残っている。
肩。
手首。
太もも。
特に、盾へぶつかった絡幹羆の重さを受けた瞬間の空気が、まだ身体の中に残っていた。
布団の中で少しだけ天井を見る。
前なら、休むことに微妙な焦りがあった。
今日潜らなかったら置いていかれる。
今日休んだら数字が止まる。
そんな感覚が、ずっとあった。
でも今は違う。
昨日、4階の奥を通った。
5階への下りも見えた。
入口の言葉も、少しずつ現場へ残り始めている。
だから今日は、休む。
そう決めて起き上がった。
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洗面所で顔を洗い、冷たい水を首に当てる。
そのあと、昨日使った手袋とタオルを洗った。
湿った階に入るようになってから、洗う物の種類が少し増えた。
前より、装備の手入れを「後でいい」で済ませなくなっている。
短槍の柄を拭く。
刃の根元を見る。
昨日買った厚い手袋は、かなり正解だった。
次も同じものを使おうと思えた。
机の上には、昨日の換金票がまだ置いてある。
額は大きくない。
でも、前なら数日分をまとめないと買えなかったものが、今は「必要なら買う」に少しずつ変わってきている。
朝食は、いつもより少しだけちゃんとしたものを食べた。
温かいご飯。
卵。
味噌汁。
それにヨーグルト。
探索しない日の食事が前より落ち着いていることに、食べながら気づく。
昔は、潜らない日は何となく時間が崩れて、食事も雑になりやすかった。
今は、休む日にも形がある。
かなり大きい変化だった。
⸻
端末を開く。
昨日の配信のアーカイブには、前よりコメントが残っていた。
4階かなり分かりやすかった
始点から最後まで切らない、よかった
5階どうなるんだろ
4階で詰まってたけど助かった
結人は、その最後の1行を少し長く見た。
助かった。
その言葉は、前の自分からはかなり遠い。
助けられる側だった。
後ろにいて、拾われる側だった。
見てもらう側ですらなかった。
今はまだ大きく何かを変えたわけじゃない。
それでも、自分の言葉で少し奥まで行けた人がいる。
それは、かなり重かった。
メッセージ欄にも1件だけ通知が来ていた。
名前も知らない探索者からの短い文だ。
「4階の入口でずっと止まっていました。
昨日、後ろから見て、今日ひとりで少し奥まで行けました。
ありがとうございました」
結人は、少しだけ息を止めた。
熱い、というより、静かだった。
胸の中のどこかに、ゆっくり重さが落ちていく感じだった。
端末を伏せて、少しだけ目を閉じる。
時間が積もる。
記録が残る。
その先で、誰かが助かる。
この作品の芯みたいなものが、自分の生活の中でも少しずつ形になってきている気がした。
⸻
昼前、政府ギルドへ行った。
今日は潜らない。
でも、4階の入口や奥の情報がどう回っているか見たかった。
入口前の掲示板には、4階に関する報告の抜粋が増えている。
もちろん結人の名前が大きく出ているわけではない。
けれど、記述の中に自分の言葉が混じっている。
•始点を取れ
•移った方を見る
•途中で切るな
短い。
けれど、それで十分だった。
売店の前を通ると、昨日見かけた探索者がまた軽く会釈してきた。
別の探索者は、友人に何かを説明しながら結人の方を一度だけ見る。
前みたいな、完全に視界の外という感じではない。
まだ中心ではない。
でも、前より明らかに見られている。
相良環の窓口へ行くと、相良は端末から顔を上げて言った。
「今日は休みですね」
「はい。今日は潜りません」
相良は小さく頷いた。
「いいと思います。
4階の奥まで行った次の日は、休んだ方が情報もまとまりますから」
結人は少しだけ笑う。
「そうですね」
相良は窓口の横に積まれた報告を1枚だけ整えながら言った。
「4階、かなり変わってきました」
「やっぱりですか」
「はい。
入口で止まっていた人が、少し奥まで行けた報告が増えています。
あと、“途中で切るな”がかなり共有しやすいみたいです」
かなり嬉しかった。
でもそれ以上に、かなり現実的だった。
「よかったです」
「それと」
相良が少しだけ声を落とす。
「最近、天城さんを見に来る人が前より増えてます」
結人は目を瞬く。
「見に？」
「はい。
有名、というほどではありません。
でも、4階の読みを見たい人が増えています」
その言い方が、ちょうどよかった。
大げさでもなく、軽くもない。
「……そうですか」
「はい。
前とはかなり違います」
かなりその通りだった。
⸻
帰りに、前から気になっていた少しだけ高い弁当を買った。
ご飯の上に肉がちゃんと乗っていて、漬物もついているやつだ。
前なら、1回迷っていた値段だった。
今日は、そこまで迷わなかった。
それと、安いインスタントではない、ドリップ式のコーヒーを1箱。
休む日に飲む用だ。
部屋へ戻る。
弁当を机に置き、コーヒーを淹れる。
湯気が立つ。
探索しない日の部屋の音は静かだ。
結人は食べながら、端末で配信サイトを開いた。
今日は自分の配信ではなく、上位者の配信を見る日だ。
一覧には、見慣れた大きい名前が並んでいる。
黒峰岳。
皇玲司。
一ノ瀬綺羅。
火澄圭。
どの配信も、結人の画面とは人数の桁が違う。
コメントの流れも、画面の作りも、サムネイルの時点で完成されている。
少し迷ってから、一ノ瀬綺羅のアーカイブを開いた。
個人ギルドの公式配信。
別の大型ダンジョン。
映像の時点で、空気が違う。
画面は明るすぎない。
必要な情報だけが残っている。
綺羅の姿は前に出すぎず、でも視線の中心にいる。
後ろの補助役の声も整理されていて、コメント欄も荒れない。
何より、戦い方が違った。
速い。
綺麗。
でもそれだけじゃない。
一ノ瀬綺羅は、危険が来てから対処していない。
危険がそう見える前に、もう位置を取っている。
《星彩》の光が飛ぶ。
星みたいに細い軌跡が、暗い空間に短く残る。
それは派手なのに、無駄がない。
そして、配信としても見やすい。
結人は、途中で弁当を食べる手を止めた。
すごい、と思う。
同時に、遠いとも思う。
差は火力だけじゃない。
経験だけでもない。
危険を読む速度。
動き始める前に、次の場面を整えてしまう速さ。
そして、その全部を配信として成立させる技術。
かなり遠い。
でも、嫌な遠さではなかった。
前は、上位者の配信を見ると、自分とは別の世界すぎて画面を閉じたくなることがあった。
今は違う。
遠い。
でも、見える。
見えるなら、そこへ近づくための時間が使える。
結人はコーヒーを一口飲んだ。
少し苦い。
でも、今日はそれがちょうどよかった。
アーカイブの終盤、綺羅が一瞬だけ立ち止まる場面があった。
危険を見たのではなく、もっと前の、まだ何も起きていない場所を見るみたいに。
結人は、その一瞬を何度か巻き戻した。
4階で、自分が見ていたものに少し似ている。
始点の前。
動きの前。
時間の前。
もちろん、精度も速さも全然違う。
でも、完全に別物ではない。
それだけで、かなり救われる感じがした。
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夕方、ノートを開く。
5階のページを新しく作る。
まだ何も分からない。
でも、何もない白いページを見る感じが、前より怖くない。
4階のページの横に、短く書く。
•4階は、入口の言葉が場に残った階
•誰かが少し奥まで行けた
•自分も、前より見られるようになった
•でも上位者はまだ遠い
•遠いけど、見える
そこまで書いて、結人は少しだけ止まる。
それから、最後に1行だけ足した。
•休む日も、次へ進む時間にする
書いてから、しばらくその文字を見ていた。
窓の外は、もう暗くなり始めている。
探索をしない日なのに、時間が止まった感じはしない。
前より少しだけいい弁当。
前より少しだけちゃんとしたコーヒー。
前より少しだけ増えた声。
前より少しだけ変わった見られ方。
大きな変化じゃない。
でも、生活は確かに良くなり始めている。
周りの目も、少しずつ変わり始めている。
結人は端末を閉じる。
明日は、5階を見る。
4階を通った時間は、ちゃんと残った。
その残った時間が、次の階へ行くための形になっている。
今日は、休んだ日だった。
でも同時に、次へ進むための時間を静かに整えた日でもあった。
