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「柚よりも経験豊富なはずの渚班が時間を掛けても吐かせることができなかった相手だ。コツなんて得たところで意味はない……が、いやそうだな、今回のケース用にいくつかアドバイスはあるか」
「おっ、やったね」教えて教えて、と凛那にすり寄った。
「まず、その軽薄なキャラを封じて、軽率な口も閉じろ」
「うぇ？」真正面を向いたままの凛那から放たれた一言が、朴斗に奇声を発させる。
「厳格で無口な装いをしろってことだよ。ただでさえ柚は、考えずに喋りだす癖がついている。それじゃあ、相手に場をコントロールされちまうのがオチだ。顔を引き締めて、口数を減らして、使う情報を脳内で選別して、訊く。これが一つ目のアドバイ――」
「む、無理だ……」
凛那のアドバイスを聞くや否や、背後で絶望する朴斗。さながら明日が試験であることを今頃になって知ったときのような絶望感だ。
「おい」朴斗の諦めの早さに、思わず声が低くなる凛那。「やる前から諦めてんじゃねぇよ」
「俺が脳内で言葉を選んでいたら、日が暮れちまいますよ！」
「……あぁ、まぁ、そうだが」凛那が顔をしかめる。
「でしょぉ！？ 凛那さんなら分かってくれると思っていましたよ」
「だが、頭で考えてから発言することは、意識しろ。アドバイスその二に活きることになるからな」
振り向いて朴斗に人差し指を向ける。朴斗が首を傾げていると、凛那の向ける指に、中指も追加される。「アドバイスその二」
「大香の仲間になったつもりで、話を聞くこと」
「なまか？」
「話を合わせろってこと。おそらく大香は、柚に仲間意識を抱いているんだ。その意識がある限り、ヤツは詳細を話す。逆を言えば、アンタが仲間じゃないと判断されたら、また、だんまりに逆戻りすることになる。……ここまでくると、命令だな。いいか、大香の話に合わしきれ。疑われるな。ヤツの持つ、奇怪な力の出所を必ず掴むんだ」
「ちょ、ちょっと待って下さい、凛那さん。俺はあの男と仲間なんかじゃ――」
「わぁかってるっての」
凛那は鬱陶しそうに朴斗の言葉を遮って、足を止める。
振り返る。
「柚とはもう、十年以上の付き合いがあるんだ。アンタが犯罪なんて犯さない性格なのは、知っている。だから、弁解なんて真似はするな。余計な心配してないでクールなキャラを固めておけ、バカ野郎」
体を翻し、凛那は歩みを再開した。「うぃーす」顎を突き出して軽々しい返事する。
なんだかんだで性格を知ってもらえていることは悪い気はせず、朴斗の口端はうっすらと引き上がった。
「あ、ねぇ、凛那さん」
ハッとグッドアイデアを閃いたような声で、朴斗がまた、凛那の歩みを止める。「今度は何だよ」睨まれる。
「凛那さんが小型通信機で、俺に指示を出してくれればいいんじゃないですか？ そうすれば、変な努力なんてする必要ないですよ！」
自分の耳を指さして、イヤホンをしてから取り調べをしよう、と提案した。
「それができれば苦労しない」
既に検討済みだ、と言わんばかりに、凛那がため息を吐いた。
