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予測はしていた。だがあまりに突飛で現実的でない、と撥ねた推察が、限りなく近しい推察だったと知り、凪は一瞬、硬直する。が、すぐ、頭を振って、意識を現実に引き戻す。「確保！」トリックをあれこれ考えるのは後だ。息苦しい腹部に力を込め、凪は、朴斗に大声を飛ばす。同時に再び足を動かす。
先ほどの破壊跡の上にその棍棒がある、ということはつまり、破壊行為はスキンヘッドの男が引き起こしていたということ。
ならば取るべき行動は、器物破損と殺人未遂で男を現行犯逮捕することである。
「魔術現象は全部吸収したかい！？ チーちゃん」未だスキンヘッド男の手首に巻き付いているチトセに、朴斗は確認を行う。
凪の言葉を聞き、チトセに指示を飛ばそうとしたのだ。
チトセは常時、自立思考をして機敏に最善手を打ってくれるほど優秀だ。だがしかし、魔術等で発生している『奇異の力』を吸収して消滅させる、という特殊能力を使用した直後のみ、朴斗の指示がないと動かなくなってしまう欠点がある。
ちょうど、食事直後に思考が鈍くなるのと似ている。そういうところも彼女のチャームポイントだ、と過去に朴斗が分かったような口で言っていた。
男の手首に巻き付いていたチトセが、緩む。よし、と朴斗は意気込み、いざスキンヘッド男の確保指示を出す。「よし、チーちゃん、確――」口が止まる。
男の不審な挙動が、朴斗の目に留まる。
男は半身を捩じり凪の方向に顔を向け、凪の方向に片足を踏み込み、棍棒のグリップを握る手の甲に血管が浮き出させる。
あとは、腕を振るだけ。凪を叩き潰すだけ、だと、暗に伝えてくる。
男の挙動の先にあるのは、凪への攻撃だ。
「捕まるわけにはいかない！」断末魔がごとき叫びとともに、スキンヘッド男が棍棒を振り下ろす。「凪を守れ！」朴斗もまた、怒号のように荒々しい声を出した。
「――っ！」急に攻撃対象となってしまった凪は、圧してくる殺意を感じ、足にまた急ブレーキを掛ける。直後、全身の筋肉が強張り、瞳が大きく見開かれる。その青い瞳には、自分の頭上に迫りくる大槌だけが映っている。
回避する、反射的に防御行動を取る、悲鳴を上げる、助けを求める、走馬燈を見る、諦める。おそらく、そのどれもが人が死ぬ寸前に取る一瞬の行動として当てはまる行動だ。
凪の場合は、走馬灯だった。蘇る、ある言葉。
――二十回目の生誕を迎えた瞬間、貴方は美しい石像へと変貌します――
脳内に走る記憶は、あろうことか、人生において最も忌々しい、あのとき、の記憶。異形の生物が自らの前で膝を突き、姫に申し上げるかのように懇切丁寧に頭を下げる、あのときの光景。
――そのときはわたくしが、石像の貴方を頂戴しに参り――
「嫌……」力なく零れる言葉。拒絶の言葉。
それは、迫りくる棍棒がもたらす死への拒絶か、はたまた、走馬灯で浮かんだ異形の生物が発した言葉への拒絶なのか。
どちらにせよ、硬直していて走馬燈を見ている場合ではないのは自明の理。しかし彼女は微動だにしない。死が、目と鼻の先まで迫って、脳内を白紙にしている。
