10-5
そのとき、白い物体が目にも止まらぬ速度で凪の鳩尾に衝突した。
「――ウッ！」
棍棒を避けずに呆然としていた彼女は、白い物体の衝突を避けることなど当然できず、勢いのままに体が吹き飛ぶ。
白い物体は凪の体を後方に飛ばした後、螺旋状に彼女の体を包み、地面との衝突を緩和するためのクッションの役割を果たす。
「――ッゲホ、ォエ、エァッ……チ、チトセ？」
圧された鳩尾を摩りつつ、自分の命を救ってくれた存在の名を口にする。名を口にすると同時に、凪が先ほどまで突っ立っていた場所に棍棒が振り下ろされ、コンクリート片を散らす。
タッチの差で、チトセの救出が勝ったのだ。
「あ、ありがと」感謝を述べようとした凪の額を、チトセがぺチンと、デコピン擬きに弾く。「イタッ」思いもよらぬ攻撃に、額を押さえて呆然とする凪。
チトセは「ボーっとしてたらダメじゃない」と伝えたいのか、全身を伸び縮みさせて怒りらしき感情を表現し、だがすぐに凪の頭を優しく撫で、彼女の無事を喜ぶ素振りを見せた。
「……ありがと」凪はぶっきら棒に感謝を伝え、すぐに男をキッと睨む。
「動くな！」凪が手に握った銃を構えて叫ぶ。
事務的とも言える文言にさらに、動けば撃つ、と続きたかったのだが――今にも朴斗に攻撃を与えようと構えている人物に、その確認は不要だと判断する。
知識を総動員し、棍棒自体に重量を軽減する術式が組み込まれている可能性が高いと考える。だとすれば、と凪は銃口を目の前の棍棒に向ける。
重量軽減術式を消せば、男は棍棒を振り回せなくなり、無力化は可能。そう思い立つや否や、動けば撃つ、と考えていた思考はすぐに、今すぐ撃とう、に切り替わる。
……人じゃなければ。
凪はそう思い、引き金を引く指に力を入れると、ドン、と心臓が跳ねるような発砲音が響く。良かった、今回は撃てた。凪が安堵した。
しかし、その安堵も束の間だった。
発砲された消弾は素材がゴムで出来ており、着弾地点でバチンと激しい音を鳴らす。棍棒に見事命中したということだ。
そこまでは良かった。
弾丸命中後、本来なら、術式を消滅させたことを示す特有のエフェクトが着弾地点に発生するはずなのだが、一向に発生する様子がないのだ。「え？」予想外の事態に口が開く凪。マガジンを抜く。消弾を撃ったのは間違いない。「何で！？」
「お前はどうして、女性に酷い事をするんだ！」一方で、朴斗。
消弾が通用せずに困惑している凪を他所に、朴斗は憤りを顕わにする。
「僕の顔を見た君らが悪いんでしょ！ 捕まりたくないの、僕は！」首だけを朴斗の方に向けて、甲高い声を張り上げる男。
「何ィ？ このクソ野郎！」怒りで頭に血が上っているらしく、朴斗は深く考えずに一直線な突撃を繰り出した。棍棒の間合いへと侵入したことに、気づいていない。
棍棒の先端が地から離れた。ヤバい、と青ざめる凪。あの棍棒は、超重量の質量に反して敏速に扱うことができる厄介な凶器。破壊特化の一撃。
「バカッ、近づかないで！」足腰が言う事を聞かない凪は叫ぶのみ。
「来ないでぇ！」叫びつつ、腕を鋭敏に動かすスキンヘッド男。
朴斗の危機を察知し、全身を伸ばすチトセ。
「おおぉぉぉ！」スキンヘッド男が攻撃が来ることを考えもせず、真っすぐに突撃する朴斗。
時間にして一秒程度の一瞬に、三人と一つが、全身全霊を込めたアクションを、各々で起こす。
男に手が届くまであと、少し。あと二歩、踏み込めば、届く。「捕らえ――」勝った、そう、確信した。
一秒後、朴斗の体は静かながらも鈍い音を立てて、建物の壁に激突していた。
